A Hunger Artist
The Separation of Artist from Society
In “A Hunger Artist” suggereert de moeizame relatie van de hongerkunstenaar met zijn toeschouwers dat de kunstenaar los staat van de maatschappij en daarom wel verkeerd begrepen moet worden. In het geval van de hongerkunstenaar betekent kunstenaar zijn dat je je afsluit van de wereld, een conclusie die wordt weerspiegeld in de bewuste keuze van de hongerkunstenaar om zichzelf op te sluiten in een kooi. Deze fysieke scheiding van hongerkunstenaar en toeschouwer weerspiegelt de spirituele scheiding van het individuele artistieke ego en de publieke wil. Deze kloof in denkwijze leidt tot een kritische kloof in begrip. Afgezonderd van anderen beseft alleen de hongerkunstenaar het belang van zijn ambities en prestaties, en alleen hij weet dat hij niet vals speelt. Hoe verder de hongerkunstenaar gaat in zijn streven naar perfectie, zoals hij in het circus doet, hoe verder hij verwijderd raakt van het begrip van de mensen voor wie hij optreedt. De artiest zal altijd afgescheiden zijn van de maatschappij, omdat de kwaliteiten die hem onderscheiden als “artiest” en die het waard zijn om te behouden, de kwaliteiten zijn die ervoor zorgen dat hij nooit begrepen zal worden.
Het schadelijke effect van trots
Hoewel de felle trots van de hongerkunstenaar op zijn kunst hem in staat stelt zijn vasten te verbeteren, weerhoudt het hem er uiteindelijk van zijn doelen te bereiken, omdat het zijn publieke aantrekkingskracht en verbinding met anderen schaadt. Hij kijkt ijdel naar zijn uitgemergelde gestalte en uitstekende ribbenkast en beschouwt ze als eretekens, maar zijn zielige, groteske lichaam stoot de vrouwen af die hem aanvankelijk aan het einde van zijn vasten uit zijn kooi willen dragen. In dit geval is zijn uitgehongerde lichaam – dat de manifestatie is van zijn trots – datgene wat ervoor zorgt dat hij nooit geliefd en bewonderd zal worden door het publiek. Trots keert de hongerkunstenaar weg van anderen en in zichzelf, en hij versterkt zijn isolement door zichzelf op te sluiten in een kooi en intens te mediteren. Uiteindelijk garandeert trots de hongerkunstenaar geen roem en transcendentie, maar obscuriteit.
De vruchteloosheid van honger
De hongerkunstenaar geniet gedurende het hele verhaal van zijn honger, in de hoop dat het zal leiden tot spirituele bevrediging, maar uiteindelijk laat zijn vasten hem zowel lichamelijk als geestelijk leeg achter. De hongerkunstenaar weigert voedsel, maar zijn zelfverloochening onthult zijn behoefte aan een ander soort voeding: publieke erkenning en artistieke perfectie. Honger, naar zowel fysieke als spirituele voeding, is het onderwerp van zijn voorstelling. Maar buiten de voorstelling verlangt de hongerkunstenaar alleen naar wat de fysieke wereld, inclusief zijn publiek, hem niet kan geven. Vasten wordt voor de hongerkunstenaar de “gemakkelijkste zaak van de wereld”, maar wat hij met moeite kan missen is de geestelijke voeding die buiten zijn bereik blijft.
Terwijl hij optreedt met de impresario, slaagt de hongerkunstenaar er nooit in om voor onbepaalde tijd te vasten, en deze mislukking leidt tot voortdurende ontevredenheid. Maar de hongerkunstenaar begrijpt niet dat de geestelijke bevrediging waarnaar hij verlangt, afhankelijk is van het fysieke leven dat hij meent te moeten opgeven. Door afstand te doen van zijn aanspraken op het leven, maakt de hongerkunstenaar zichzelf niet in staat tot spirituele bevrediging. De panter die hem in de kooi vervangt, heeft een levenslust, bevredigd “tot op het barstpunt met alles wat hij nodig had.” Ook al zit hij gevangen in een kooi, de panter lijkt niets nodig te hebben omdat het hem in wezen aan niets ontbreekt. De hongerkunstenaar sterft leeg, na alles te hebben opgegeven en toch geen van zijn doelen te hebben bereikt.