Adolescentie duurt nu van 10 tot 24 jaar’
Adolescentie duurt nu van 10 tot 24 jaar, hoewel men vroeger dacht dat zij op 19 jaar eindigde, zeggen wetenschappers.
Jongeren die langer doorgaan met hun opleiding, evenals uitgestelde huwelijken en ouderschap, hebben de populaire perceptie van wanneer volwassenheid begint, naar achteren geschoven.
Het veranderen van de definitie is van vitaal belang om ervoor te zorgen dat wetten geschikt blijven, schrijven ze in een opiniestuk in het Lancet Child & Adolescent Health tijdschrift.
Maar een andere deskundige waarschuwt dat dit het risico met zich meebrengt dat “jonge mensen nog infantiler worden”.
Wanneer de puberteit begint
Puberteit wordt geacht te beginnen wanneer het deel van de hersenen bekend als de hypothalamus begint met het vrijgeven van een hormoon dat de hypofyse en gonadale klieren van het lichaam activeert.
Dit gebeurde vroeger rond de leeftijd van 14 jaar, maar is door verbeterde gezondheid en voeding in een groot deel van de ontwikkelde wereld gedaald tot rond de leeftijd van 10 jaar.
Als gevolg hiervan is in geïndustrialiseerde landen zoals het VK de gemiddelde leeftijd voor de eerste menstruatie van een meisje in de afgelopen 150 jaar met vier jaar gedaald.
De helft van alle vrouwen wordt nu op 12- of 13-jarige leeftijd ongesteld.
Wanneer het lichaam ophoudt zich te ontwikkelen
Er zijn ook biologische argumenten waarom de definitie van adolescentie zou moeten worden uitgebreid, onder meer dat het lichaam zich blijft ontwikkelen.
Hersenen zijn bijvoorbeeld ook na hun twintigste nog in ontwikkeling en werken sneller en efficiënter.
En bij veel mensen komen de verstandskiezen pas op 25-jarige leeftijd door.
Mijlpalen in het leven uitstellen
Jongeren trouwen ook steeds later en krijgen ook steeds later kinderen.
Volgens het Office of National Statistics was de gemiddelde leeftijd voor een man om voor het eerst in het huwelijk te treden in 2013 32,5 jaar en voor vrouwen 30,6 jaar in Engeland en Wales. Dit betekende een stijging van bijna acht jaar sinds 1973.
Hoofdauteur Prof Susan Sawyer, directeur van het centrum voor adolescente gezondheid in het Royal Children’s Hospital in Melbourne, schrijft: “Hoewel veel volwassen wettelijke privileges beginnen op 18-jarige leeftijd, vindt de aanname van volwassen rollen en verantwoordelijkheden over het algemeen later plaats.”
Ze zegt dat uitgesteld partneren, ouderschap en economische onafhankelijkheid betekent dat de “semi-afhankelijkheid” die de adolescentie kenmerkt, is uitgebreid.
Sociaal beleid
Deze sociale verandering, zegt ze, moet het beleid informeren, zoals door het uitbreiden van jeugdhulpdiensten tot de leeftijd van 25.
“Leeftijdsdefinities zijn altijd arbitrair”, schrijft ze, maar “onze huidige definitie van adolescentie is te beperkt”.
“De leeftijd van 10-24 jaar past beter bij de huidige ontwikkeling van adolescenten.”
Prof Russell Viner, verkozen voorzitter van het Royal College of Paediatrics & Child Health, zei: “In het Verenigd Koninkrijk ligt de gemiddelde leeftijd voor het verlaten van het huis nu rond de 25 jaar voor zowel mannen als vrouwen.”
Hij steunt de uitbreiding van de definitie om de adolescentie tot de leeftijd van 24 jaar te dekken en zegt dat een aantal Britse diensten hier al rekening mee houden.
Hij zei: “Statutaire voorzieningen in Engeland in termen van sociale zorg voor zorgverlaters en kinderen met speciale onderwijsbehoeften gaan nu tot 24 jaar,” net als voorzieningen voor mensen met cystic fibrosis.
‘Infantilising young people’
Maar Dr Jan Macvarish, een opvoedingssocioloog aan de Universiteit van Kent, zegt dat er een gevaar schuilt in het uitbreiden van ons concept van adolescentie.
“Oudere kinderen en jongeren worden veel meer gevormd door de verwachtingen die de maatschappij van hen heeft dan door hun intrinsieke biologische groei,” zegt ze.
“Er is niets onvermijdelijk infantiliserend aan het doorbrengen van je vroege twintiger jaren in het hoger onderwijs of experimenteren in de wereld van het werk.”
En we moeten niet het risico lopen “hun verlangen naar onafhankelijkheid te pathologiseren”.
“De samenleving moet de hoogst mogelijke verwachtingen koesteren van de volgende generatie,” aldus Dr. Macvarish.
Prof Viner is het niet eens met de kritiek van Dr. Macvarish en zegt dat het verbreden van de adolescentie kan worden gezien als “het mondiger maken van jonge mensen door hun verschillen te erkennen”.
“Zolang we dit doen vanuit een positie van erkenning van de sterke punten van jongeren en het potentieel van hun ontwikkeling, in plaats van gericht te zijn op de problemen van de adolescente periode.”