Analyse
De Penguins waren de nr. 5 geplaatste in het Oosten na het afsluiten van het reguliere seizoen met een .623 puntenpercentage (40-23-6), maar verloren van de nr. 12 geplaatste. Pittsburgh schoof op 18 februari op naar de eerste plaats in de Metropolitan Division voordat het acht van de laatste 11 reguliere seizoenswedstrijden verloor. Inclusief het naseizoen verloren de Penguins 11 van hun laatste 15 wedstrijden.
Hier is een blik op wat er gebeurde tijdens het naseizoen van 2020 voor de Penguins en waarom het volgend seizoen nog beter zou kunnen zijn:
The Skinny
Potentiële onbeperkte vrije spelers: Justin Schultz, D; Conor Sheary, F; Sam Lafferty, C; Patrick Marleau, F
Potentiële beperkte vrije spelers: Matt Murray, G; Tristan Jarry, G; Jared McCann, F; Juuso Riikola, D; Dominik Simon, F; Evan Rodrigues, F; Anthony Angello, F; Adam Johnson, F
Potentiële 2020 NHL Draft picks: 5
Wat ging er mis
Weinig productie van Malkin: Evgeni Malkin had één assist in vier wedstrijden tegen de Canadiens. De 34-jarige center speelde niet eens zo slecht en leidde de Penguins met 21 schoten op doel. Maar na een indrukwekkend trainingskamp en 74 punten (25 goals, 49 assists) in 55 reguliere seizoenswedstrijden, werd er meer verwacht van de drievoudig Stanley Cup-kampioen. Dat zei hij donderdag ook. In Game 4 leidde hij Pittsburgh opnieuw met vier schoten, maar scoorde niet.
Derde verdedigingspaar worstelt: Justin Schultz stond op het ijs voor zes van Montreal’s 10 doelpunten deze serie, waaronder elk van de twee doelpunten vrijdag. Zijn partner, Jack Johnson, was bij vijf van die tien goals aanwezig. Penguins coach Mike Sullivan bracht een aantal wijzigingen aan in de opstelling voor Game 4, maar alleen in de voorwaartsen. Hij koos ervoor Chad Ruhwedel of Juuso Riikola niet in te brengen in het derde paar, en Schultz werd gepakt met zijn rug naar Canadiens forward Artturi Lehkonen, die Montreal op 1-0 zette met 4:11 resterend in de derde periode.
Power play: De Penguins eindigden de reeks met 3-uit-17 met het man-voordeel. Het merendeel daarvan kwam tot stand in Game 1 en 2, toen ze eenmaal scoorden uit 12 kansen. Pittsburgh verloor met 3-2 in Game 3 ondanks twee keer te scoren op drie power plays en verzuimde twee kansen te benutten in Game 4 voordat Lehkonen scoorde.
Redenen voor optimisme
Kern van kampioenskaliber: Zoals aan het eind van elk Penguins-seizoen al meer dan tien jaar het geval is, kan Pittsburgh er zeker van zijn dat center Sidney Crosby, verdediger Kris Letang en Malkin terug zullen zijn. Of de tijd één of meer van deze drie ooit zal inhalen, blijft een aparte vraag. Maar voorlopig lijkt er weinig reden te zijn om aan te nemen dat ze er niet weer als zichzelf zullen uitzien voor nog minstens één kans op de Stanley Cup.
Gezond worden: De Penguins werden achtervolgd door blessures van belangrijke spelers gedurende het reguliere seizoen. Crosby onderging een kernspieroperatie, forward Jake Guentzel een schouderoperatie en verdediger Brian Dumoulin een enkeloperatie. Malkin, Letang en Bryan Rust misten tijd door blessures. Uitgerust terugkomen voor een volledig seizoen zou Pittsburgh goed kunnen doen.
Hoogwaardige diepte: Crosby, Malkin en Letang krijgen nog steeds veel aandacht, maar Guentzel scoorde 43 punten (20 goals, 23 assists) in 39 wedstrijden dit seizoen, en bewijst dat hij niet alleen een product is van het spelen op een lijn met Crosby. Rust had zijn beste NHL seizoen met 56 punten (27 goals, 29 assists) in 55 wedstrijden. Verdedigers John Marino en Marcus Pettersson werden een solide tweede verdedigingspaar. Dat zou de Penguins genoeg balans kunnen geven voor nog een diepe run.