Arrested Development ondermijnt eigen erfenis met treurig einde van seizoen 5

Arrested Development ondermijnt eigen erfenis met treurig einde van seizoen 5

Het vijfde seizoen van Arrested Development hoeft niet per se het laatste te zijn. Een van de meest geliefde, invloedrijke sitcoms van de jaren 2000 is al twee keer eerder uit de dood (of de bijna-dood) teruggekeerd: eerst toen Netflix in 2013 nieuwe afleveringen uitzond, zeven jaar nadat Fox de show had geannuleerd, en vervolgens opnieuw in 2018, nadat maker Mitchell Hurwitz zijn drukke cast opnieuw bijeenbracht in de hoop de vele fans tevreden te stellen die teleurgesteld waren in zijn ambitieuzere, experimentele vierde seizoen. De eerste acht afleveringen van seizoen 5 kwamen afgelopen mei op Netflix. De laatste acht debuteren aanstaande vrijdag op de streamingdienst. Er is niets aangekondigd over een potentieel seizoen 6 – voor of tegen.

Maar kom op. Op dit moment, is er iemand die niet denkt dat Arrested Development klaar is?

Immers, de eerste helft van seizoen 5 landde vorig jaar met een plof, het genereren van verrassend weinig buzz, afgezien van de vreselijke publiciteit gegenereerd door een onhandige New York Times cast interview, dat maakte een gênante publieke geschil uit de vluchtige on-set gedrag van een van de sterren van de show, Jeffrey Tambor. Dat interview vond plaats niet lang nadat de Emmy-winnende Amazon dramedy Transparent de banden met Tambor verbrak, na een onderzoek naar zijn vermeende seksuele intimidatie van collega’s in de show. Sommige Arrested Development-acteurs waren bereid om zich rond hun collega te scharen… maar niet allemaal.

Dus de cast staat misschien niet te popelen om weer samen te werken. Dat zou een probleem zijn. Hier is een groter probleem: op basis van de laatste acht afleveringen, is de show het niet waard om door te gaan. De acht afleveringen van vorig jaar waren niet geweldig, maar ze waren ook niet verschrikkelijk. Maar de tweede helft van seizoen 5 speelt in essentie dezelfde verhaallijnen af, waarvan vele begonnen in het ondergewaardeerde seizoen vier. Toch is er geen duidelijke reden waarom deze afleveringen zo pijnlijk, vervelend ongrappig zouden moeten zijn.

Net als de vorige seizoenen van de show, bevat de tweede helft van seizoen 5 te veel subplots en running gags om te noemen. Er zijn drie belangrijke verhaallijnen: Bluth familie patriarch George Sr. en matriarch Lucille proberen hun bouwbedrijf te redden door een Mexicaans-Amerikaanse grensmuur te bouwen. Hun zoon Michael probeert zowel het familiefortuin als zijn relatie met zijn eigen zoon, George-Michael, te redden door George-Michael’s frauduleuze privacy software bedrijf, Fakeblock, te steunen. En Michael’s broer Buster probeert te ontsnappen aan vervolging in een vermissingszaak waarbij Lucille 2, een oude vriendin van de familie, betrokken is.

Andere langlopende verhaallijnen krijgen minder zendtijd. De derde Bluth broer, Gob, twijfelt nog steeds of hij moet zeggen dat hij homo is, om zijn goochelcarrière te helpen. Zijn zwager Tobias is nog steeds dakloos en heeft geen werk. Hij zoekt voedsel en onderdak bij een paar vluchtige acteurs, onder wie zijn zoon. Tobias’ dochter Maeby doet zich nog steeds voor als bejaarde dame om gebruik te maken van de faciliteiten van een luxe bejaardentehuis. Maeby’s moeder Lindsay verdween halverwege de eerste helft van het seizoen, en het zou een spoiler zijn om elke potentiële rol die ze hier zou kunnen hebben aan te pakken.

Al deze verwarde, absurde verhaallijnen zijn bedoeld om twee functies te dienen. Sinds het debuut op Fox in de herfst van 2003 is Arrested Development een vernietigende satire op de bevoorrechte bovenklasse, waarbij de familie Bluth wordt afgeschilderd als zelfingenomen, overmoedige, ondergekwalificeerde tieten die zo lang hebben overleefd dankzij een extreem lakse morele code, plus de eerbied van de Amerikaanse samenleving voor degenen die zichzelf als rijk en belangrijk voordoen. Met andere woorden, deze show was een parodie op Trumpiaanse arrogantie lang voordat de Trump-familie naar de politieke macht steeg.

Dit element van Arrested Development werkt nog steeds meestal. Misschien omdat de realiteit nu freakier lijkt dan fictie, voelt de takedown van de serie van de Amerikaanse aristocratie niet zo geïnspireerd of subversief als het deed in het begin van de jaren 2000, toen het de verwaande George W. Bush-tijdperk zwelgen deflaterde. Desalniettemin steken de grappen ten koste van onwetende softwaremagnaten en opportunistische dwepers nog steeds.

Maar deze show werd een lieveling van critici en cultfavoriet in zijn oorspronkelijke run, niet alleen vanwege waar het over ging, maar vanwege de manier waarop Hurwitz en zijn creatieve team hun verhalen samenbrachten. Inspiratie puttend uit The Simpsons, Mad magazine, en Wes Anderson films, Arrested Development in het begin was een visueel en auditief wonder, met visuele gags, woordspelingen, dubbele bodems, callbacks, en slapstick shtick het vullen van bijna elke seconde van het scherm tijd.

En dat is wat deze serie heeft verloren. Niet voor gebrek aan het proberen, begrijpen. Arrested Development wil nog steeds manisch en maf zijn. Maar zoals ouder wordende atleten hun kracht verliezen, lijken Hurwitz en zijn cast en crew wat van hun snelheid en intensiteit verloren te hebben. Hun grappen missen de scherpe snap en de boze curve van vroeger.

De wortel van al deze kwalen kan liggen in het veel bekritiseerde vierde seizoen van de show. Toen Netflix Hurwitz een kans bood om Arrested Development terug te brengen, werd hij geconfronteerd met een cast met onoplosbare planningsconflicten. Dus hij herontwierp zijn format volledig, het dumpen van de oorspronkelijke seizoenen ingewikkelde, uitgestrekte plotten ten gunste van meer gerichte, karakter-gedreven afleveringen, die elk dienen als tegels in een groter verhalend mozaïek.

De resultaten waren hit-and-miss. Sommige van die individuele afleveringen (“Colony Collapse,” “Off the Hook”) behoren tot de grappigste in Arrested Development’s hele run. Anderen zijn onhandig en overvol. Hoe dan ook, terwijl Hurwitz nog steeds een ongewoon verfijnde sitcom afleverde, merkten zelfs veel van de verdedigers van het seizoen op dat dit niet dezelfde show was. De gekke, ingewikkelde structuur is te integraal voor de komische visie.

Dus probeerde Hurwitz – te hard, achteraf gezien – om de oude magie terug te brengen, eerst door de afleveringen van seizoen 4 opnieuw te knippen in een meer vertrouwde Arrested Development-vorm, vervolgens door dat project op te volgen met wat verondersteld werd een vijfde-seizoen terugkeer naar “normaalheid” te zijn. Toch voelen deze laatste acht afleveringen (en de acht die eraan voorafgingen, voor het grootste deel) nog steeds niet goed aan. Zelfs nu meer van de cast scènes deelt, lijken de afleveringen nog steeds in elkaar geflanst uit momenten die werden ingehaald tussen de andere projecten van de acteurs. Ron Howard’s verhaal – en sommige overduidelijk post-productie nasynchronisatie – moet meer werk doen om alle punten te verbinden.

Het einde van seizoen 5 is niet een complete uitwas. Elke aflevering heeft een of twee citeerbaar grappige lijnen of gedenkwaardige gekke ideeën. (Het beste setpiece in deze partij omvat een stellaire team van advocaten bekend als “The Guilty Guys.” De fans kunnen dat het beste zelf ervaren). De MVP’s van de eerste helft van seizoen 5 waren Michael Cera en Alia Shawkat, die zich hebben ontwikkeld tot uitgesproken soulvolle, moeiteloos hilarische jonge acteurs. Ze zijn allebei nog steeds een traktatie om naar te kijken, zelfs als het materiaal niet zo goed is.

Maar wat hier ontbreekt, in een deprimerende mate, is een gevoel van doel. Zelfs de meest gerespecteerde, succesvolle producenten en schrijvers krijgen niet veel kansen om tv-programma’s te maken. De besten vinden een manier om het beste te maken van eender welk medium, en vullen het met de thema’s, ideeën of emoties die hen bezighouden. Deze laatste 16 afleveringen van Arrested Development suggereren dat Hurwitz vooral aan Arrested Development heeft gedacht: misschien dacht hij na over zijn gloriedagen, vroeg hij zich af hoe hij die kon heroveren. Deze show is altijd al zelf-referentieel geweest. Nu is het ronduit solipsistisch.

In de jaren na de eerste annulering van Arrested Development ontstonden meerdere single-camera sitcoms die iets van de stijl en het gevoel voor humor overnamen – het meest in het bijzonder, NBC’s Emmy-winnende hit 30 Rock. Tegenwoordig zijn er minder tv-komedies die op deze manier werken. Zelfs producenten Tina Fey en Robert Carlock’s 30 Rock follow-up Unbreakable Kimmy Schmidt heeft net zijn laatste afleveringen uitgezonden.

Dit zou een goed moment zijn geweest voor Arrested Development om te bewijzen dat er nog steeds wat pop is in deze oude formule van gecompliceerde cringe-komedie met geneste in-grappen. In plaats daarvan hebben de makers iets geproduceerd dat zo plat en afgezaagd is, dat fans zich kunnen afvragen waarom ze deze serie überhaupt leuk vonden. Als dit inderdaad blijkt te zijn hoe Arrested Development eindigt, dan op een vreemde manier, de show gaat uit het maken van hetzelfde punt dat het altijd heeft gedaan: alleen omdat een culturele instelling invloed en een opmerkelijke naam heeft, betekent dat niet dat de uitvoerders weten wat ze doen.

De tweede helft van Arrested Development seizoen 5 komt op Netflix op vrijdag 15 maart.