Bassett, Angela 1958-
Angela Bassett
1958-
Actrice
“Het is alsof Angela er niet meer is,” vertelde acteur Larry Fishburne aan Entertainment Weekly, en beschreef daarmee het vermogen van actrice Angela Bassett om in een personage te leven. “Ze wordt wie ze speelt.” Bassett, een in Yale opgeleide actrice, begon haar carrière op het toneel in de jaren tachtig, met optredens op Broadway in stukken als Ma Rainey’s Black Bottom en Joe Turner’s Come and Gone. In een tijd waarin vrouwen en Afro-Amerikanen in Hollywood moeite hadden om interessante, goed geschreven rollen te vinden, ontpopte Bassett zich als een krachtige, technisch hoogstaande performer in hoog aangeschreven films als Boyz N the Hood, Malcolm X, Waiting to Exhale, en How Stella Got Her Groove Back. Met haar vertolking van rockoverlevende Tina Turner in de biopic What’s Love Got to Do with It, werd ze een ster.
Geïnspireerd door theater
Geboren op 16 augustus 1958, groeide Bassett op in sociale woningbouw in St. Petersburg, Florida. Ze werd voor het eerst echt geprikkeld door acteren toen ze in 1974 op excursie ging naar Washington D.C. Daar zag ze de illustere zwarte thespian James Earl Jones in een Kennedy Center productie van het toneelstuk Of Mice and Men. “Ik zat daar maar na het stuk, te huilen, te wenen,” herinnerde Bassett zich aan Barbara Jones van Premiere. “Ik kon me niet bewegen, en ik weet nog dat ik dacht: ‘Jeetje, als ik iemand kon laten voelen zoals ik me nu voel!'” Bij haar thuiskomst verdiepte ze zich in toneelstukken en begon zich echt te concentreren. Ze was een zeer goede studente en werd toegelaten tot Yale, voor een groot deel dankzij de aanmoediging van haar moeder, Betty, die Angela en haar zus D’Nette zonder de hulp van een echtgenoot opvoedde: “Na mijn afstuderen wist ik dat ik wilde acteren,” vertelde de actrice aan Upscale magazine verslaggeefster Christie Smith. “Ik wilde ook op veilig spelen, dus besloot ik dat ik een zakenvrouw zou worden. Mijn moeder stelde Yale voor. Ze heeft zelfs mijn aanmelding getypt. Later veranderde ik mijn hoofdvak in acteren, en ze steunde me 100 procent.”
Het was niet makkelijk om een Floridiaan in de Ivy League te zijn. Bassetts zuidelijke accent onderscheidde haar van de meeste van haar klasgenoten aan de oostkust. Ze vertelde Smith: “Ik had veel regionalisme en had echt…training nodig.” Gelukkig kwam die training van een ondersteunende leraar. Lloyd Richards was hoofd van de Yale School of Drama en had Bassett zien acteren in enkele producties van haar studenten. Hij vertelde Premiere later dat hij in de aspirant-actrice een “diepe passie” had gezien en verklaarde: “Toen ze zich aanmeldde voor toelating tot de toneelschool, was ik erg blij.” Bassett bracht in totaal zes jaar door op Yale en behaalde in 1983 een mastergraad in drama.
Bassett begon in het begin van de jaren tachtig al snel na haar afstuderen in reclamespotjes te werken; ze had een tijdlang een rol in de televisiesoap The Guiding Light en nam rollen op zich in enkele vergeetbare films, zoals Critters 4. Toch was veel van haar werk, in de woorden van Entertainment Weekly’s Ty Burr, “high-minded indeed.” Ze maakte haar Broadway-debuut in het August Wilson-stuk Ma Rainey’s Black Bottom, werd gecast door Lloyd Richards in Wilson’s Joe Turner’s Come and Gone in 1988, en kreeg een rol in het stedelijke epos City of Hope van regisseur John Sayles uit 1991.
Verdiende succesvolle hoofdrollen
Maar het was haar optreden in John Singleton’s zeer succesvolle film Boyz N the Hood uit 1991 – over een groep Afro-Amerikaanse tieners die opgroeien tot man temidden van stedelijk geweld – die Bassett echte aandacht opleverde. Ze speelde Reva, de verfijnde moeder van de jonge hoofdpersoon van de film, Tre. Bassetts herinneringen aan de toewijding van haar eigen moeder werden een sleutel tot het benaderen van de rol van Reva, een vrouw die haar zoon bij zijn vervreemde vader laat wonen, zodat de jongen kan profiteren van een sterke mannelijke aanwezigheid in zijn leven. “Toen de rol zich aandiende, wist ik dat ik hem wilde”, vertelt de actrice aan Upscale. “Ik bedoel, er is een eindig aantal tv-drama’s van een uur dat je kunt doen. Ik was al een tijdje in L.A. en alles liep nog niet op rolletjes. Toen ik het kreeg, was ik dankbaar en voelde me gezegend. Ik identificeerde me met Doughboy, Tre en de rest van hen, want toen ik opgroeide, was het grote ding heroïne; nu is het crack, wapens en alles daartussenin.”
Co-ster Larry Fishburne, een vriend van Bassett, raadde haar aan bij de regisseur, en ze voelde meteen een band met de jonge filmmaker. “Ik herinner me dat ik naar John Singleton keek en dacht hoe oprecht hij was,” herinnerde ze zich. “Hij was pas 21 en maakte deze enorme film. Ik had gewoon zoveel enthousiasme en liefde voor wat hij probeerde te doen. Na de auditie zaten we bij elkaar en spraken met elkaar over grote dichters, zoals Langston Hughes. Het leek alsof we elkaar al eerder hadden gekend. Ik wilde hem alleen maar omhelzen. Hij was nog maar een baby.”
Bassett had een bijrol in Sayles’ goed gewaardeerde drama Passion Fish uit 1992, maar zou dat jaar veel meer aandacht krijgen door haar vertolking van Betty Shabazz, de vrouw van Malcolm X, in Spike Lee’s film over het leven van de beroemde activist en zijn tragische dood door toedoen van huurmoordenaars. Haar auditie voor de rol verbaasde Lee, die aan Premiere Jones vertelde dat Bassett “Betty was. Betty Shabazz is het beste werk dat ze ooit in een film heeft gedaan. Ze laat je meevoelen met deze vrouw.” In haar interview met Upscale, merkte Bassett op: “Spike was verrassend makkelijk om mee te werken. Ik bedoel, we hebben allemaal de geruchten gehoord. Hij gaf me veel ruimte als actrice.” Ze voegde eraan toe dat Lee “echt respect heeft voor acteurs, maar dat hij daar niet de eer voor krijgt. Ik vond dat ik echt openlijk met hem kon praten.”
Lee’s inschatting van haar werk werd door veel kijkers bevestigd. “Ik keek hoe Angela Bassett Betty’s reactie op de moord op Malcolm naspelde,” vertelde Joe Wood van Rolling Stone. “Take 1, take 2, take 3, en ze jammerde, schreeuwde, echt, en in dat schreeuwen voelde ik tranen.” Wood voegde eraan toe dat “Bassett’s stem een essentieel deel van Malcolm droeg, van zijn geest.” In een recensie van de film voor hetzelfde tijdschrift noemde criticus Peter Travers de actrice “de zeer goede, maar onderbenutte Angela Bassett”. Tegenspeler Denzel Washington, die de titelrol vertolkte, zei tegen Burr van Entertainment Weekly dat Bassett “een van de weinige actrices is, van welke kleur dan ook, die films met substantie vertolken”. De actrice onthulde in Upscale dat ze ernaar streefde om “waardigheid in de voorstelling te brengen.” In een Premiere stuk, gaf ze enig inzicht in dit proces van karakterisering: “Betty was gewoon zo kalm, dus ik was kalm. Je moet je gewoon aan je plan houden. Ga voor je race en maak het af. Want er zijn mensen die het gaan toejuichen en mensen die geen moment onder de indruk zullen zijn.”
In een oogopslag …
Geboren op 16 augustus 1958; opgegroeid in St. Petersburg, FL, dochter van Betty; getrouwd met Courtney B. Vance, 1997; kinderen: zoon en dochter (tweeling). Opleiding: Yale University, BA, Afro-Amerikaanse Studies, 1980; Yale University, MFA, drama, 1983.
Carrière : Actrice op toneel, film en televisie, 1982-.
Awards : Golden Globe Award voor Beste Actrice in een Musical of Komedie, voor What’s Love Got to Do With It, 1994; NAACP Image Award voor Outstanding Supporting Actress in a Motion Picture, 1993, 2002; NAACP Image Award voor Outstanding Lead Actress in a Motion Picture, 1993, 1996; NAACP Image Award voor Beste Actrice, 2001; NAACP Award voor Outstation Performance by a Female Actor in a Television Movie or Miniseries, 2002; Soul Train Lady of Soul Award: Lena Horne Award for Outstanding Career Achievement, 2002; Chapman University, Dodge College of Film and Media Arts, Dream Maker Award, 2007.
Bassett brak uiteindelijk door naar het sterrendom in haar eerste echt spetterende filmrol: ze speelde Tina Turner in What’s Love Got to Do with It. Time’s Richard Zoglin noemde het “het soort sterrenrol waar elke actrice van droomt – en praktisch elke zwarte actrice in Hollywood wilde”. Bassett ging serieus trainen voor de rol van de zangeres, wier tumultueuze relatie met haar man Ike -volgens de bron van de film, Turners autobiografie I, Tina- zowel emotioneel als fysiek misbruik inhield. “Ik had een dialectcoach, een zangcoach, een choreograaf en een persoonlijke trainer gedurende 30 dagen voor de opnames begonnen,” vertelde Bassett aan Deborah Gregory van Essence. “Ik tilde twee uur per dag aan de gewichten, zes dagen per week, en volgde een eiwitrijk dieet zonder zoetigheid – eiwit, tonijn zonder mayo, groenten – om Tina’s ongelooflijk gespierde lichaamsbouw te krijgen. Als ik twee maanden de tijd had gehad om me voor te bereiden, denk ik dat ik daarna aan een bodybuildingwedstrijd had kunnen meedoen.”
Won lof voor Turner-portret
Larry Fishburne stemde pas in met de rol van Ike Turner toen hij zeker wist dat Bassett Tina zou spelen. “Ze is een slechte moeder,” riep Fishburne uit in Premiere. “Angie B. is dat allemaal en de zondagskranten. Ik ging zitten en dacht: ‘Ik kan deze film gewoon gaan doen omdat Angie erin meespeelt.'” Tegenover Burr van Entertainment Weekly merkte hij verder op dat Bassett “100 procent toegewijd is” aan de projecten waar ze aan werkt. De twee acteurs slaagden erin om de gewelddadige scènes tussen Ike en Tina op een schrijnende en soms gevaarlijk echte manier na te spelen. Bassett liep tijdens de opnames een gebroken hand op en legde aan Burr uit waarom ze de fysieke belasting van die scènes tijdens herhaalde opnames verdroeg: “Ik ben het type persoon dat geen grapjes wil maken. Ik moet er echt voor gaan, anders heb ik het gevoel dat ik vals speel. Het is pijnlijk om daar heen te gaan, maar, hé, het is pijnlijk om daar niet heen te gaan.”
Het beste van alles is dat Bassett nog een andere belangrijke figuur als steun had tijdens het maken van de film: Turner zelf. De zangeres vloog vanuit Duitsland over om Bassetts auditie te zien. “Toen ik de kamer binnenliep,” herinnerde Bassett zich aan Gregory van Essence, “omhelsde ze me onmiddellijk en vertelde ze haar manager dat ze me ‘mooi’ vond, en toen begon ze me enkele dansroutines te laten zien uit haar dagen met de Ikettes.” Bassett voegde eraan toe: “Toen ik die kamer uitliep, vloog ik op wolk negen en ik wist dat ik de rol alles zou geven wat ik had!” De actrice vertelde Burr dat Turner “mijn make-up deed. Ze was mijn grootste fan. Kun je je dat voorstellen?”
Bassett merkte in Time op dat ze de rol van Tina Turner beschouwde als “de grootste uitdaging van mijn carrière.” Verder beschreef ze haar hoop voor het project in een Ebony interview: “Ik wilde overbrengen dat is een heldere vrouw, een overlever en een vechter.” Blijkbaar is Bassett in haar opzet geslaagd. Los Angeles filmcriticus Rod Lurie voorspelde dat ze “een grotere ster gaat worden dan Lady Tina zelf.” Travers van Rolling Stone, die serieuze bedenkingen had bij de film, prees niettemin de “fijne, sexy en stutse vertolking van Tina door de actrice” en noemde haar “een oogverblindende actrice; ze weerstaat er op prijzenswaardige wijze aan om Tina als een slachtoffer te spelen, zelfs wanneer het script haar op dat bekende pad blijft duwen.” Owen Gleiberman van Entertainment Weekly stond erop dat Bassett “de erotische jeugdschok van Tina Turner in de jaren ’60 en begin jaren ’70 goed weergeeft”. Bassett’s werk in What’s Love Got to Do with It leverde haar in 1993 een Oscarnominatie op, en in 1994 een Golden Globe voor beste actrice in een musical of komedie.
Speelde sterke, dramatische vrouwen
Na haar succes in What’s Love Got to Do with It, verscheen Bassett opnieuw als Betty Shabazz in de film Panther uit 1995, die de geschiedenis van de Black Panther Party uit de doeken deed. Ze speelde ook een rol tegenover Eddie Murphy in de film Vampire in Brooklyn. Bassett speelde de rol van Rita, een politieagente die niet weet dat ze een vampier is. Samen met Ralph Fiennes speelde Bassett in 1995 in de science fiction thriller Strange Days. In de film speelde ze de rol van Lornette “Mace” Mason, een stoere, onafhankelijke vrouw die samenwerkt met Fiennes personage om zijn ex-vriendin te redden van een groep gangsters.
Misschien wel Bassett’s grootste triomf in 1995 was haar werk in de film Waiting to Exhale. De film, geregisseerd door Forest Whitaker en gebaseerd op de roman van Terry McMillan, volgt het leven van vier Afro-Amerikaanse vrouwen op hun zoektocht naar blijvende romantiek en liefde. In de film speelt Bassett de rol van Bernadine, een vrouw wiens man een affaire heeft met zijn secretaresse en haar en haar twee kinderen in de steek laat. Waiting to Exhale, met in de hoofdrollen Whitney Houston, Lela Rochon en Loretta Devine, was een groot commercieel succes en oogstte lof voor Bassett. Stephen Holden merkte in de New York Times op dat “Bassett’s fuming performance is the movie’s riskiest and most compelling and gives the movie its dramatic backbone.”
In 1997 speelde Bassett de rol van Rachel Constantine, een plaatsvervangend stafchef van de president van de Verenigde Staten, in de veelgeprezen science fiction film Contact. Het jaar daarop speelde ze de hoofdrol in de kaskraker How Stella Got Her Groove Back. Bassett speelde de rol van Stella, een succesvolle effectenmakelaar en alleenstaande moeder. Stella is alleen maar bezig met de opvoeding van haar zoon en heeft weinig tijd voor afspraakjes en romantiek. Aangemoedigd door een vriend om een reis naar Jamaica te maken, ontmoet ze een knappe Jamaicaanse man die 20 jaar jonger is dan zij. De film volgt hun relatie die evolueert van louter fysieke aantrekkingskracht naar een diepere romantische liefde. How Stella Got Her Groove Back is het zoveelste voorbeeld van Bassetts talent als actrice. Kevin Rodney Sullivan, die de film regisseerde, vertelde aan Jet magazine: “Angela is een artieste met 88 toetsen. Ze is een virtuoos, en ik sta versteld van haar bereik, diepte en vermogen om zoveel nuances in de rol te brengen. Als ik haar om chartreuse vraag, geeft ze me chartreuse. Als ik haar vraag om lavendel met perzikkleurige accenten, dan geeft ze me precies dat.” Net als Stella, zaten Bassett’s leven en carrière in een prachtige groove. Zoals ze tegen Ebony zei: “Wat is in een groove zijn? Het is zelfverzekerd zijn, zelfverzekerd, groeiend, voortdurend groeiend. Mijn leven is vreugdevol! I think that’s pretty groovy.”
Toevoegend aan de vreugde die ze vond in haar acteercarrière, trouwde Bassett in 1997 met Courtney B. Vance, een oude vriendin. Het paar kende elkaar al bijna 14 jaar voordat ze serieus begon te daten in 1996. Ze schreven hun unieke reis om zichzelf en elkaar te vinden in een soort dubbele autobiografie getiteld Friends: A Love Story, gepubliceerd in 2007. Gelukkig getrouwd, voegde het echtpaar een tweeling toe aan hun gezin via een draagmoeder in 2006.
Terwijl Bassett een gestaag werkschema aanhield, kreeg ze een grote verscheidenheid aan hoofd- en bijrollen op het toneel en op het scherm. Ze keerde terug naar het toneel in New York in 1999, met een rol in Macbeth met Alec Baldwin, en verscheen in Pasadena, Californië, in August Wilson’s toneelstuk, Fences, met Laurence Fishburne, in 2006. In het begin van de jaren 2000 probeerde Bassett ook om televisiefilms te produceren met The Rosa Parks Story, het verhaal van de heldin van de burgerrechten, en Ruby’s Bucket of Blood, een dramatische kijk op de raciale spanningen in het zuiden wanneer een zwarte bareigenaar een blanke zangeres inhuurt om te entertainen. Voor beide gaf ze ook bekroonde optredens als het hoofdpersonage. Ze kreeg nog meer lovende kritieken voor Boesman en Lena, waarin ze Lena vertolkte, een Zuid-Afrikaanse vrouw die, samen met haar man, dakloos wordt en worstelt om haar wanhopige situatie te begrijpen. Bassett bood het publiek een nieuwe kant van haar sterke karakter, door een stoere sportjournalist te spelen in Mr. 3000 tegenover de komische acteur Bernie Mac. De rol heeft er misschien toe geleid dat Tyler Perry haar heeft gecast als zijn hoofdrolspeelster in Meet the Browns, een film die gepland staat voor release in 2008; de film is een bewerking van Perry’s toneelstuk waarin een alleenstaande moeder die in het Midwesten woont haar kinderen meeneemt naar de begrafenis van haar vader in het Zuiden, waar ze zijn familie voor de eerste keer ontmoet. Ongeacht haar rol, Bassett straalde een zeldzame karaktersterkte uit die de kijkers consequent aansprak.
Geselecteerde werken
Boeken
(Met Courtney B. Vance) Friends: A Love Story, Harlequin, 2007.
Films
F/X, 1986.
Boyz N the Hood, 1991.
City of Hope, 1991.
Passion Fish, 1992.
Malcolm X, 1992.
What’s Love Got to Do with It, 1993.
Panther, 1995.
Vampire in Brooklyn, 1995.
Strange Days, 1995.
Waiting to Exhale, 1995.
Contact, 1997.
How Stella Got Her Groove Back, 1998.
Music of the Heart, 1999.
Supernova, 2000.
Boesman and Lena, 2001.
The Score, 2001.
Mr. 3000, 2004.
The Lazarus Child, 2004.
Akeelah and the Bee, 2006.
Meet the Robinsons (animatiefilm), 2007.
Plays
Ma Rainey’s Black Bottom, Broadway, 1985.
Joe Turner’s Come and Gone, Broadway, 1988.
Macbeth, Joseph Papp Theater, 1999.
Fences, Pasadena Playhouse, 2006.
Televisie
Doubletake (made-for television movie), 1985.
The Cosby Show, 1985.
The Jacksons: An American Dream (miniserie), 1992.
Ruby’s Bucket of Blood, (made-for-television), 2001.
The Rosa Parks Story (made-for-television), 2002.
Alias, 2004-.
Bronnen
Periodieken
Daily Variety, 16 februari 2007, p. 12.
Detroit Free Press, 29 maart 2007, p.
Ebony, juli 1993, pp. 110-12; september 1998, pp. 68-72.
Entertainment Weekly, 13 november 1992, pp. 66-68; 25 juni 1993, pp. 37-38.
Essence, december 1992; juli 1993, p. 52.
Jet, 17 augustus 1998, p. 28-32.
Los Angeles magazine, juni 1993, p. 123.
New York Times, 22 december 1995.
Parade, 14 februari 1993, p. 2.
Première, december 1992, p. 39-40; juli 1993, p. 50-51.
Rolling Stone, 26 november 1992, pp. 34-40, 80; 24 juni 1993, p. 89.
Time, 8 februari 1993, p. 71; 21 juni 1993, p. 65.
Upscale, februari 1993, p. 76-77.
Woman’s Day, 6 maart 2007, p. 60.
On-line
“Angela Bassett Interview: Mr. 3000,” About.com,http://movies.about.com/od/mr3000/a/mr3000ab090204.htm (26 juli 2007).