Bill O'Reilly van Fox News is ten val gebracht door Emily Steel van The New York Times
Een vrouw die ooit regelmatig te gast was in de Fox News-show van Bill O’Reilly vertelde een verslaggever privé dat O’Reilly haar een aanzoek had gedaan. Toen de vrouw O’Reilly’s avances afwees, zei ze dat O’Reilly niet was ingegaan op een eerdere belofte om een lucratieve rol bij het netwerk voor haar veilig te stellen.
De vrouw was terughoudend om on the record over O’Reilly te spreken. “Je maakt zeer ernstige beschuldigingen tegen echt machtige mensen,” de verslaggever, Emily Steel van The New York Times, vertelde me vorige week.
Maar Steel, een 2006 UNC-Chapel Hill afgestudeerde uit East Lyme, Conn., volhardde. Tenslotte, zoals een schrijver opmerkte, heeft ze een naam uit een James Bond film. Toen de voormalige Fox News-gast, Wendy Walsh, Steel vertelde dat ze aan een Pilates-les had meegedaan, vloog Steel naar Los Angeles om zich bij haar aan te sluiten. “Ik deed deze ondraaglijke les met haar,” zei Steel, 33.
Walsh besloot om on the record te spreken. Ze was een belangrijke stem in Steel’s verhaal (gerapporteerd met haar collega Michael S. Schmidt) dat vijf vrouwen uitbetalingen hadden ontvangen voor een totaal van ongeveer $ 13 miljoen van O’Reilly of Fox in ruil voor het akkoord gaan om geen rechtszaak aan te spannen of te spreken over hun beschuldigingen tegen hem. Vier van de klachten van de vrouwen over O’Reilly waren seksueel van aard.
O’Reilly ontkende de beschuldigingen, maar meer dan 50 adverteerders stopten met zijn show en hij werd ontslagen door Fox.
Steel’s verhaal volgde op het ontslag in 2016 van Fox News-voorzitter Roger Ailes in de nasleep van een schandaal rond seksuele intimidatie, ingegeven door een rechtszaak van voormalig anchor Gretchen Carlson.
Gecombineerd met andere verhalen, vooral die van de Times over producer Harvey Weinstein’s geschiedenis van vermeend seksueel wangedrag, leidde Steel’s verhaal tot andere onthullingen en een nationale discussie over mannen die hun macht en invloed gebruiken om vrouwen lastig te vallen, te dwingen en soms aan te vallen.
Jedi order
Als het jaar ten einde loopt, heeft Steel wijdverbreide lof ontvangen voor haar werk. Vanity Fair fotografeerde haar, Schmidt en hun collega’s Megan Twohey en Jodi Kantor en plaatste hen in de hall of fame van het tijdschrift: “Omdat de rollende donder van afrekening ontketend door de onderzoeksrapportage van deze Jedi-orde van journalisten blijft rammelen aan de hoge ramen van executive suites en de hoge letters van het Hollywood-teken.”
Columbia Journalism Review riep Steel uit tot een van zijn journalisten van het jaar. Time magazine voegde zijn lof toe: “Vastberaden journalisten – waaronder Emily Steel en Michael Schmidt, Jodi Kantor en Megan Twohey … en vele anderen – pikten op waar zoveel personeelsafdelingen, regeringscommissies en officieren van justitie duidelijk hadden gefaald, door de waarheid te bewijzen van geruchten die jarenlang via de fluisternetwerken hadden gecirculeerd.”
Steel en Schmidt werkten ongeveer zeven maanden aan het O’Reilly-verhaal voordat het in april werd gepubliceerd. In oktober meldden ze dat O’Reilly ook een schikkingsovereenkomst van 32 miljoen dollar had getroffen met een Fox-analist om haar beschuldigingen van seksuele intimidatie te regelen, en dat Fox op de hoogte was van de klachten van de vrouwen voordat ze hem een contractverlenging van vier jaar gaven tegen 25 miljoen dollar per jaar.
Een bedreiging
De verhalen waren moeilijk te melden omdat de vrouwen en hun advocaten overeenkomsten ondertekenden om de schikkingen niet te bespreken, zei Steel. (Walsh, de voormalige Fox-gast die de Pilates-les bijwoonde, had geen overeenkomst getekend en was dus vrij om te praten).
Steel en Schmidt waren in staat om een aantal van de schikkingsdocumenten in te zien of mensen te interviewen die kennis hadden van de overeenkomsten. “Het was echt moeilijk om te kraken,” zei ze.
En dan was er nog de onstuimige O’Reilly zelf. Hij en Steel hadden een geschiedenis. In 2015 berichtte ze over gepubliceerde beschuldigingen dat O’Reilly zijn rol in het verslaan van de Falklandoorlog in 1982 had overdreven.
O’Reilly vertelde haar dat haar berichtgeving eerlijk was geweest, maar dat er repercussies zouden zijn als dat veranderde. “Ik kom achter je aan met alles wat ik heb,” zei O’Reilly tegen Steel. “Je kunt het opvatten als een dreigement.”
Steel boog of plooide niet. Ze rapporteerde de opmerking. Ze is snel om nu te zeggen haar rapportage over O’Reilly dit jaar was geen reactie op zijn bedreiging.
De scepsis van het publiek tegenover de media is groot. Maar Steel’s vastberaden werk toont de waarde van wat journalisten kunnen doen. Geen van onze andere instellingen was in staat om een deuk te slaan in dit wijdverbreide probleem van seksueel wangedrag op de werkplek.
“Door ons best te doen om de feiten te volgen en eerlijke en accurate verhalen te verslaan en stem te geven aan mensen die tot zwijgen zijn gebracht en mensen verantwoordelijk te houden, win je verhaal na verhaal vertrouwen en respect bij je lezers en het publiek,” zei ze. “Het is een eer en een voorrecht geweest om dat werk te mogen doen.”
John Drescher: 919-829-4515, @john_drescher