Biografie
Claude McKay was een Jamaicaans-Amerikaanse schrijver en dichter. Hij was een belangrijke figuur in de Harlem Renaissance en schreef drie romans: Home to Harlem (1928), een bestseller die de Harmon Gold Award for Literature won, Banjo (1929), en Banana Bottom (1933). McKay schreef ook een verzameling korte verhalen, Gingertown (1932), en twee autobiografische boeken, A Long Way from Home (1937) en Harlem: Negro Metropolis (1940). Zijn dichtbundel Harlem Shadows (1922) was een van de eerste boeken die tijdens de Harlem Renaissance werden gepubliceerd. Zijn bundel met verzamelde gedichten, Selected Poems (1953), werd postuum gepubliceerd.
McKay voelde zich in zijn vroege leven aangetrokken tot het communisme, maar hij is nooit lid geweest van de Communistische Partij.
Vroeger
Claude McKay werd geboren als Festus Claudius McKay in Nairne Castle bij James Hill, Clarendon, Jamaica. Hij was het jongste kind van Thomas Francis McKay en Hannah Ann Elizabeth Edwards, welgestelde boeren die genoeg bezittingen hadden om stemgerechtigd te zijn. Thomas McKay’s vader was van Ashanti afkomst, en Claude vertelde dat zijn vader verhalen over Ashanti gebruiken met hem deelde. Claude’s moeder was van Malagasy afkomst.
Toen hij vier jaar oud was, begon McKay met basisonderwijs in de kerk die hij bezocht. Toen hij zeven jaar oud was, werd hij naar zijn oudste broer gestuurd, een onderwijzer, om de best mogelijke opleiding te krijgen. Terwijl hij bij zijn oudste broer, Uriah Theodore, woonde, werd McKay een fervent lezer van klassieke en Britse literatuur, alsook van filosofie, wetenschap en theologie. Hij begon poëzie te schrijven toen hij 10 jaar oud was.
In 1906 ging McKay in de leer bij een rijtuig- en meubelmaker die bekend stond als Old Brenga. Hij bleef ongeveer twee jaar in de leer. Gedurende die tijd, in 1907, ontmoette McKay een man genaamd Walter Jekyll die een mentor en een inspiratie voor hem werd. Hij moedigde McKay aan om zich op zijn schrijven te concentreren. Jekyll overtuigde McKay om in zijn inheems dialect te schrijven en zette later zelfs enkele van McKay’s verzen op muziek. Jekyll hielp McKay zijn eerste gedichtenbundel, Songs of Jamaica, in 1912 te publiceren. Dit waren de eerste gedichten gepubliceerd in Jamaicaans Patois (dialect van voornamelijk Engelse woorden en Afrikaanse structuur). McKay’s volgende bundel, Constab Ballads, kwam in hetzelfde jaar uit en was gebaseerd op zijn ervaringen als politieagent in Jamaica.
Carrière in de Verenigde Staten
McKay vertrok in 1912 naar de VS om aan het Booker T. Washington’s Tuskegee Institute deel te nemen, maar werd pas in 1940 Amerikaans staatsburger. McKay was geschokt door het intense racisme dat hij aantrof toen hij in Charleston, South Carolina, aankwam, waar veel openbare voorzieningen gesegregeerd waren, wat hem inspireerde om meer poëzie te schrijven. In Tuskegee had hij een hekel aan het “semi-militaire, machinale bestaan daar” en hij vertrok snel om aan de Kansas State University te gaan studeren. In Kansas State las hij de Souls of Black Folk van W.E.B. Du Bois, die een grote invloed op hem had en zijn politieke betrokkenheid aanwakkerde. Maar ondanks superieure academische prestaties besloot McKay in 1914 dat hij geen landbouwkundige wilde worden en verhuisde hij naar New York, waar hij trouwde met zijn jeugdliefde Eulalie Lewars.
McKay publiceerde twee gedichten in 1917 in Seven Arts onder de Alias Eli Edwards terwijl hij als kelner bij de spoorwegen werkte. In 1919 ontmoette hij Crystal en Max Eastman, die The Liberator produceerden (waar McKay tot 1922 de functie van co-Executive Editor zou bekleden). Hier publiceerde hij een van zijn beroemdste gedichten, “If We Must Die”, tijdens de “Rode Zomer”, een periode van intens racistisch geweld tegen zwarte mensen in de Anglo-Amerikaanse samenlevingen. Dit was een van de pagina’s van zijn poëzie die het begin betekenden van zijn leven als professioneel schrijver.
McKay raakte betrokken bij een groep zwarte radicalen die zowel ontevreden waren met het nationalisme van Marcus Garvey als met de hervormingsgezinde NAACP van de middenklasse. Hiertoe behoorden andere Caribische schrijvers zoals Cyril Briggs, Richard B. Moore en Wilfrid Domingo. Zij streden voor zwarte zelfbeschikking binnen de context van een socialistische revolutie. Samen stichtten zij de semi-geheime revolutionaire organisatie, de African Blood Brotherhood. Hubert Harrison had McKay gevraagd om voor Garvey’s Negro World te schrijven, maar uit deze periode zijn slechts enkele exemplaren van de krant bewaard gebleven, die geen van alle artikelen van McKay bevatten. McKay vertrok spoedig naar Londen, Engeland.
McKay in Londen
McKay kwam in de herfst van 1919 in Londen aan. Hij frequenteerde een soldatenclub in Drury Lane en de Internationale Socialistische Club in Shoreditch. Hij was een militante atheïst en werd ook lid van de Rationalist Press Association. Het was in deze periode dat McKay’s toewijding aan het socialisme zich verdiepte en hij las Marx ijverig. In de International Socialist Club ontmoette McKay Shapurji Saklatvala, A.J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst en George Lansbury. Hij werd al snel uitgenodigd om te schrijven voor de Workers’ Dreadnought.
In 1920 stond in de Daily Herald, een socialistisch blad van George Lansbury, een racistisch artikel van de hand van E.D. Morel. Onder de titel “Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine” insinueerde het grove hyperseksualiteit op zwarte mensen in het algemeen, maar Lansbury weigerde McKay’s reactie af te drukken. Deze reactie verscheen vervolgens in Workers’ Dreadnought. Dit was het begin van zijn regelmatige betrokkenheid bij Workers’ Dreadnought en de Workers’ Socialist Federation, een communistische groepering van de Raad die actief was in East End en waarvan de meerderheid van de leden vrouwen waren op alle niveaus van de organisatie. Hij werd een betaald journalist voor de krant; sommigen beweren dat hij de eerste zwarte journalist in Groot-Brittannië was. Hij woonde de Communistische Eenheidsconferentie bij die de Communistische Partij van Groot-Brittannië oprichtte. Toen Sylvia Pankhurst werd gearresteerd op grond van de Defence of the Realm Act wegens het publiceren van artikelen “die berekend waren en waarschijnlijk opruiing zouden veroorzaken onder de strijdkrachten van Zijne Majesteit, bij de marine en onder de burgerbevolking”, liet McKay zijn kamers doorzoeken. Waarschijnlijk was hij de auteur van “The Yellow peril and the Dockers”, toegeschreven aan Leon Lopez, een van de artikelen die de regering aanhaalde in haar zaak tegen de Workers’ Dreadnought.
Van november 1922 tot juni 1923 bezocht hij de Sovjet-Unie en nam deel aan het vierde congres van de Communistische Internationale in Moskou. Daar ontmoette hij vele vooraanstaande bolsjewieken, waaronder Leon Trotski, Nikolai Boecharin en Karl Radek. Hij schreef de manuscripten voor een essaybundel genaamd Negroes in America en drie verhalen gepubliceerd als Lynching in America, die beide eerst in het Russisch verschenen en werden hertaald in het Engels. McKay’s originele Engelse manuscripten zijn verloren gegaan.
Home to Harlem and Other Works
In 1928 publiceerde McKay zijn beroemdste roman, Home to Harlem, die de Harmon Gold Award for Literature won. De roman, die het straatleven in Harlem beschreef, zou een grote invloed hebben op zwarte intellectuelen in het Caraïbisch gebied, West-Afrika en Europa.
McKay’s roman kreeg een aanzienlijk lezerspubliek, vooral bij mensen die meer wilden weten over de intense, en soms schokkende, details van het nachtleven in Harlem. Zijn roman was een poging om de energieke en intense geest van de “ontwortelde zwarte vagebonden” te vangen. Home to Harlem was een werk waarin McKay onder het gewone volk zocht naar een onderscheidende zwarte identiteit.
Desondanks kwam het boek onder vuur te liggen van een van McKay’s helden, W. E. B. Du Bois. Volgens Du Bois voldeden de openhartige voorstellingen van seksualiteit en het nachtleven in Harlem alleen aan de “wellustige vraag” van blanke lezers en uitgevers die op zoek waren naar portretten van zwarte “losbandigheid”. Zoals Du Bois zei: “Naar huis in Harlem … maakt me voor het grootste deel misselijk, en na de viezere gedeelten van zijn smerigheid heb ik duidelijk zin om een bad te nemen.” Moderne critici verwerpen nu deze kritiek van Du Bois, die zich meer bezighield met het gebruik van kunst als propaganda in de strijd voor de politieke bevrijding van de Afro-Amerikanen dan met de waarde van kunst om de waarheid over het leven van zwarte mensen te laten zien.
McKay’s andere romans waren Banjo (1930), en Banana Bottom (1933). Banjo stond bekend om de manier waarop de Fransen mensen uit hun Afrikaanse koloniën ten zuiden van de Sahara behandelden, omdat de roman draait om zwarte zeelieden in Marseille. Césaire verklaarde dat in Banjo de zwarten waarheidsgetrouw en zonder “remmingen of vooroordelen” werden beschreven. Banana Bottom was McKay’s derde roman. Het boek zou een hoofdthema volgen van een zwart individu dat op zoek is naar een culturele identiteit in een blanke samenleving. Het boek bespreekt onderliggende raciale en culturele spanningen.
McKay schreef ook een verzameling korte verhalen, Gingertown (1932), en twee autobiografische boeken, A Long Way from Home (1937) en Harlem: Negro Metropolis (1940). Zijn dichtbundel, Selected Poems (1953), en zijn tweede autobiografie, My Green Hills of Jamaica (1979), werden postuum gepubliceerd.
Gedesillusioneerd door het communisme, omarmde McKay de sociale leer van de Rooms-Katholieke Kerk, waartoe hij zich in 1944 bekeerde. Hij stierf aan een hartaanval in Chicago op 59-jarige leeftijd.
Erfenis
In 2002 nam de geleerde Molefi Kete Asante Claude McKay op in zijn lijst van 100 Grootste Afrikaanse Amerikanen. Hij wordt beschouwd als de “belangrijkste linkse zwarte intellectueel van zijn tijd” en heeft met zijn werk een generatie van zwarte schrijvers beïnvloed, waaronder James Baldwin en Richard Wright.
Awards
Jamaican Institute of Arts and Sciences, gouden medaille, 1912, voor twee dichtbundels, Songs of Jamaica en Constab Ballads;
Harmon Foundation Award for distinguished literary achievement, NAACP, 1929, voor Harlem Shadows en Home to Harlem;
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.