Birds and Seals of Antarctica
door David Krakowski en Isidro Bosch
Dit zou geen zelfrespecterende Antarctica website kunnen zijn zonder een item over pinguins en zeehonden. Deze twee soorten dieren zijn de meest opvallende en bekende bewoners van Antarctica. Walvissen zijn een andere bekende diersoort, maar hun aantal is zo gedecimeerd door de walvisvangst in het begin van deze eeuw dat ik slechts bij drie verschillende gelegenheden walvissen heb gezien.
Pinguïns zijn loopvogels, aangepast aan een leven op zee. Hun vleugels worden gebruikt als flippers, en hun lichaam is ontworpen om gemakkelijk onder water te bewegen. Aan land zien ze er echter nogal onhandig uit, en het kijken naar de nooit eindigende drukte van een broedkolonie
kan worden vergeleken met het kijken naar een levensechte tekenfilm. Ondanks hun schijnbaar onhandige verschijning op het land, schijnen pinguïns geen probleem te hebben om het meest onbegaanbare terrein te bedwingen. Ze kunnen aan land komen op een door golven geteisterd rotsstrand en ongedeerd uit het water komen. Ik heb pinguïns zien nestelen op rotswanden, en ik heb pinguïns heuvels zien beklimmen waar ik nauwelijks op zou kunnen klauteren. Er is geen twijfel over de genade van een pinguïn in het water. De pinguïn is bestempeld als een “vluchtloze” vogel; wie die beschrijving ook gemaakt heeft, kan pinguïns nooit onder water geobserveerd hebben. Hun vloeiende beweging is ontzagwekkend, ze lijken met elkaar te dansen in het water. Ze “porpoise” aan de oppervlakte in groepen, zoals zovele vliegende vissen. Dr. Bosch heeft het unieke genoegen gehad om met deze dieren te zwemmen, zowelSCUBA als snorkelend.
Er zijn een aantal soorten pinguïns, elk uniek in uiterlijk en/of leefwijze. Misschien wel de meest bekende pinguïn is de keizerspinguïn. De mannetjes van deze soort staan bekend om hun toewijding aan hun jongen, die drie maanden lang, tijdens de barre Antarctische winter, zonder voedsel op de bevroren oceaan staan, terwijl ze één enkel ei verzorgen, dat ze op de top van hun poten bewaren, weggestopt onder een vouw van huid. 
Het vrouwtje komt na drie maanden uit zee, loopt tot honderd mijl over het zee-ijs om haar partner van zijn taken te verlossen. De keizerspinguïn is de grootste pinguïn, en volgens sommige bronnen de meest gracieuze en vorstelijke. Zijn verwant, de koningspinguïn (foto 2), is slechts iets kleiner, en verblijft in de meest noordelijke gebieden van Antarctica en Sub-Antarctica. Ik had de unieke kans om een koningspinguïnkwekerij te bezoeken op South Georgia Island (foto 3), toen de kuikens door hun ouders werden achtergelaten om voor zichzelf te zorgen. Tegen die tijd waren de kuikens even groot als hun ouders, en sommigen begonnen hun dikke bruine donslaag af te werpen (foto 4), waardoor het volwassen verenkleed zichtbaar werd. Maar deze kuikens wilden niet opgroeien. Ze floten nog steeds als baby’s en smeekten elke volwassene die voorbij kwam om een uitgebraakte maaltijd van krill en inktvis. In feite waren sommige zo wanhopig op zoek naar aandacht dat ze recht op ons afkwamen, en ons in baby koningspinguïn taal vroegen om een snelle maaltijd (foto 5).
De meeste pinguïns die we zagen op en rond Palmer Station waren Adeliepinguïns. Deze kleine pinguïns zijn het prototype van de tuxedo waggelende kleine vogels (foto 6)
. Ze zijn nieuwsgierig, en komen in sommige gevallen recht op de mens af. In het algemeen zijn de meeste dieren op Antarctica niet bang voor de mens, omdat ze zijn geëvolueerd zonder landroofdieren. Het is dus mogelijk om door een pinguïnkolonie te lopen zonder de dieren erg te storen. De mooiste maar meest ongewone pinguïn die we zagen was ongetwijfeld een adélievrouwtje dat om voor de hand liggende redenen de bijnaam “blondie” heeft gekregen. Ze is een uit duizenden en een favoriet onder wetenschappers en toeristen.
Verwant aan de Adéliepinguïns zijn de kinbandpinguïns (foto 7), zo genoemd om voor de hand liggende redenen, en de iets grotere ezelspinguïns (foto 8). Ezelspinguïns zijn gemakkelijk te onderscheiden van andere pinguïns door hun fel oranje snavel en witte vlekken van veren die reiken van boven de ogen tot de top van de kop (foto9
). Ze hebben de neiging iets minder tolerant te zijn tegenover mensen, en ze nestelen zo ver noordelijk als de Falklandeilanden. Het was echter niet ongewoon voor ons om af en toe een ezelspinguïn te zien op of nabij het station.
De macaroni pinguïn, met zijn geel verenkleed boven de ogen, werd zo genoemd door vroege Britse Antarctische ontdekkingsreizigers die werden herinnerd aan de prachtige hoeden met pluimen die werden gedragen door de leden van de beroemde Macaroni Club in Londen. Ze zijn waargenomen op rotsachtige kliffen (foto 10) en op andere schijnbaar ontoegankelijke plaatsen. Hun verwant, de rotsspringer pinguïn, is ook dol op rotskliffen als nestplaats. De rotsspringer is een heel onaangenaam vogeltje, en de kolonie die ik bezocht was een voortdurende kakofonie van boze kreten (foto 11). Ze hebben ook een treffende naam, en dat werd me duidelijk toen ik toekeek hoe een van hen een stapel rotsblokken betrad.
Pinguïns leven overal, maar uitsluitend op het zuidelijk halfrond van de planeet, tot op de Galapagos Eilanden. In de Falklandeilanden zag ik een soort pinguïns die goed bekend is in Zuid-Afrika en Zuidelijk Zuid-Amerika. De Magelhaenpinguïn was de meest schuwe pinguïn die ik op mijn reis heb gezien. Hij leeft in holen vlak onder de grond (foto12), en trekt zich daar prompt terug bij het eerste teken van beweging in de buurt van het hol. 
Pinguïns zijn natuurlijk niet de enige vogels die in en rond Antarctica leven. Veel soorten sterns en stormvogels brengen ten minste een deel van het jaar door in de buurt van het Antarctische continent. De zuidpoolstormvogel (een havikachtige aasetende roofvogel) is zelfs tot aan de zuidpool gezien! Bovendien komen aalscholvers, of shags, ook overal op Antarctica voor. Er waren broedkolonies (foto 13) van keizersaalscholvers in de buurt van het Palmer station, evenals talrijke broedparen van reuzenstormvogels (foto 14) en skuas. Maar de mooiste vliegende vogel die ik zag was de rondtrekkende albatros (foto 15). De rondtrekkende albatros is de grootste vliegende vogel ter wereld, met een spanwijdte tot 2 meter. Hij nestelt op de top van kliffen. Ze zijn zo groot dat ze niet op de normale manier kunnen opstijgen. Ze hebben ofwel een sterke wind nodig, ofwel moeten ze opstijgen van bovenop een klif om genoeg snelheid te krijgen om genoeg draagkracht te genereren om zijn grote lichaam in de lucht te houden. Eenmaal in de lucht, zijn ze zeer gracieus, glijdend langs met nauwelijks een vleugelslag.
De zeehonden zijn ook opvallende leden van de Antarctische natuurgemeenschap. Er zijn een aantal verschillende soorten, die alle een deel van het jaar of het hele jaar in Antarctische wateren doorbrengen. De meest voorkomende zeehond is de klapmuts. In feite is de crabeater het meest voorkomende grote zoogdier in de wereld. Zijn naam is een verkeerde benaming, want er zijn geen krabbensoorten bekend in Antarctica. De belangrijkste prooi van de krabbeneter is krill. Krill maakt een groot deel uit van het dieet van alle dieren die ik tot nu toe heb besproken. Alle Antarctische pinguïns, walvissen en zeehonden zijn sterk, soms uitsluitend, afhankelijk van krill als voedselbron. Krabbetjes komen zelden aan land, en zullen af en toe op zee-ijs gaan liggen. Ze worden bejaagd door orka’s en zeeluipaarden, en veel dieren dragen de littekens van vroegere ontmoetingen met deze roofdieren. De weddellzeehond (afbeelding 16) 
is genoemd naar de vroege Britse ontdekkingsreizigers die deze grote, maar volgzame dieren voor het eerst tegenkwamen. De weddellzeehond is een nieuwsgierig dier, dat vaak door de mens uitgesneden duikgaten zal gebruiken als ademhalingsopening. Ook zij brengen een groot deel van hun tijd op zee door, zich voedend met inktvis en krill.
Ik zag veel zuidelijke zeeolifanten (foto 17) tijdens mijn reis. Deze grote dieren zouden vaak boven water komen of zich koesteren in de lentezon. De mannetjes waren gewoon enorm, met een gewicht tot vijf ton! Ze wedijverden met elkaar (foto18
) om de paringsrechten voor harems van vrouwtjes. Hoewel deze zeehonden slechts een milde minachting voor de mens toonden, zou ik zeker twee keer nadenken voordat ik te dicht bij een strandmeester zou komen.
De zeeluipaard (foto 19) is de meest geduchte van de zeehonden. Hoewel hij zich ook voedt met krill en inktvis, bestaat een hoofdbestanddeel van zijn dieet uit pinguïn- en zeehondenvlees. Zeeluipaarden kruipen voor de kust van een pinguïnkolonie, wachtend op een nietsvermoedende pinguïn, vooral een onervaren jong, die het water ingaat. De zeeluipaard bespringt dan zijn slachtoffer en vilt het door het tegen het wateroppervlak te slaan. Van orka’s is ook bekend dat ze dit met pinguïns doen. De zeeluipaard was van bijzonder belang voor ons, omdat het bekend is dat ze agressief zijn tegen duikers (zie het item over Duiken).
Tenslotte is er de pelsrob (afbeelding 20). Bijna tot uitsterven toe bejaagd voor zijn pels, zijn de populaties weer opgeveerd, beschermd door het stoppen van de zeehondenjacht in het begin van deze eeuw. Pelsrobben zijn verwant aan zeeleeuwen, en kunnen van andere zeehonden worden onderscheiden door de aanwezigheid van kleine oren (vandaar de wetenschappelijke naam Otorieds), en hun vermogen om op hun achterflippers te lopen. Het is bekend dat deze zeehonden op het land agressief zijn tegen de mens, in de eerste plaats omdat wij als concurrenten voor de partners worden beschouwd. Deze dieren zullen stranden teisteren als ze ongemakkelijke parings- en puppengemeenschappen vormen.
Dit zijn niet de enige soorten zeehonden en pinguïns op Antarctica. Rossrobben zijn misschien de minst bekende van de Antarctische robben. Pinguïns zijn talrijk in soorten, variërend van de binnenste uithoeken van de ijsschotsen tot meer gematigde gebieden van het zuidelijk halfrond, in het bijzonder de zuidelijke uithoeken van de zuidelijke continenten. Helaas had ik niet de gelegenheid om al deze dieren te zien, maar het was een voorrecht om de soorten te zien die ik wel heb gezien.
 |
Dave fotografeert nestelende ezelspinguïns op Elephant Island, Antarctische Archipel |