Blogosaurus

Blogosaurus

Jouw Brachiosaurus is geen Brachiosaurus

Brachiosaurus. De torenhoge, gracieuze, girafachtige sauropode met zijn hemelwaarts uitgespreide nek die de hemel graast, vertegenwoordigt het hoogtepunt van dinosaurisch spektakel in het Jura. Hoewel de langgerekte Diplodocus en de lompe Brontosaurus waarschijnlijk vaker in dinosaurusboeken voorkomen om sauropoden voor te stellen, en hij al enkele decennia niet meer als de grootste dinosaurus wordt beschouwd, staat de Brachiosaurus nog steeds als stralend bewijs van de grootsheid van de evolutie in de harten van dinosaurusfans over de hele wereld. Maar het dier dat u zich nu waarschijnlijk voorstelt, is niet de Brachiosaurus.

Hoe kan dat? Is dit een van die Apatosaurus/Brontosaurus of Triceratops/Torosaurus dingen? Waarom kunnen paleontologen onze meest geliefde dinosaurussen niet met rust laten? Vrees niet, want Brachiosaurus is nog steeds een geldige dinosaurus, en er is een goede reden waarom het dier waarvan je denkt dat het Brachiosaurus is, dat eigenlijk niet is.

Brachiosaurus werd in 1903 genoemd door Elmer Riggs van Chicago’s Field Museum (Riggs, 1903). Hij werd ontdekt in Colorado, in gesteenten uit het late Jura die tijdens de Beenderenoorlogen van de 19e eeuw al beroemde sauropoden als Camarasaurus, Apatosaurus, Brontosaurus en Barosaurus hadden opgeleverd. Riggs’ materiaal bestond uit een onvolledig skelet van een soort reuzenauropode, de grootste die op dat moment bekend was. Hoewel het geen schedel had, kon Riggs zeggen dat deze dinosaurus anders was dan alles wat eerder was ontdekt. Afgezien van de kolossale afmetingen van de botten, was het opperarmbeen van deze nieuwe dinosaurus ongeveer even lang als het dijbeen (femur). Hierdoor had de dinosaurus een rechtopstaande, giraffe-achtige houding (ik weet niet zeker of hij zich op zijn achterpoten kon oprichten, maar voor een dier dat extreem lang was met voorste ledematen die langer waren dan zijn achterste ledematen, lijkt me dat niet nodig). Dit in tegenstelling tot alle andere bekende sauropoden uit die tijd, die armen hadden die veel korter waren dan hun poten. Riggs noemde zijn nieuwe dinosaurus Brachiosaurus altithorax, wat ‘armreptiel’ en ‘diepe borstkas’ betekent, voor deze eigenschap.

Ondanks zijn indrukwekkende afmetingen, betekende het fragmentarische karakter van de Brachiosaurus dat hij zich niet onmiddellijk bij zijn landgenoten voegde als gemonteerd skelet in een museumzaal, en dus enige tijd aan publieke faam ontsnapte. Maar dan, uit wat nu Tanzania is, kwam een andere reusachtige sauropode uit de late Jura gesteenten van de Tendaguru Formatie. De dinosaurus, die werd teruggevonden in een van de grootste fossiele opgravingen aller tijden, werd in 1914 beschreven door de Duitse paleontoloog Werner Janensch. Janensch zag veel overeenkomsten tussen zijn nieuwe Afrikaanse dinosaurus en de Noord-Amerikaanse Brachiosaurus, en daarom beschreef hij hem als een tweede soort van dat genus: Brachiosaurus brancai (Janensch, 1914).

Dit Afrikaanse exemplaar, dat een flink stuk van het skelet en de schedel omvatte, was aanzienlijk completer dan de Amerikaanse soort. Het werd gemonteerd in een indrukwekkende tentoonstelling in het Natuurhistorisch Museum in Berlijn, en tot de ontdekkingen van de grote titanosaurussen in de jaren 1990, werd het beschouwd als de grootste dinosaurus in de wereld. Brachiosaurus brancai werd snel de gouden standaard voor afbeeldingen van Brachiosaurus in boeken, televisie, en films, met de Amerikaanse soort over het algemeen verondersteld te zijn in principe hetzelfde. Stel je nu een Brachiosaurus voor in je gedachten, en de kans is groot dat je je de Afrikaanse Brachiosaurus brancai voorstelt.

Echter, in de jaren ’80 rees er wat onenigheid over de gelijkenis tussen Brachiosaurus altithorax en B. brancai. Na een grondige studie van de specimens van elke soort, betoogde de freelance paleontoloog Greg Paul dat de bekende B. brancai in feite minder gelijkenis vertoonde met B. altithorax in de vorm en proporties van zijn beenderen dan de meeste mensen zich realiseerden. Hij stelde daarom voor het dier onder te brengen in een subgenus dat hij Giraffatitan noemde, gebaseerd op de giraffe-achtige bouw van het dier (Paul, 1988). Hoewel deze lichte herindeling niet meteen aansloeg bij de meeste wetenschappers, begonnen de verschillen tussen de Amerikaanse en Afrikaanse specimens zich langzaam op te stapelen.

In 1998 werd een beschrijving gepubliceerd van een incomplete schedel van een sauropode uit de late Jura gesteenten van Colorado. Deze schedel hing al een tijdje rond, omdat hij ooit deel had uitgemaakt van de collectie van Othniel Charles Marsh, voordat hij na het overlijden van de paleontologiemagnaat werd overgedragen aan het Smithsonian. Marsh had dit fragment van de schedel gebruikt als basis voor de reconstructie van de schedel van zijn Brontosaurus (Marsh, 1896). De studie van 1998 betoogde echter dat dit geen schedel van een Brontosaurus was (waarvan tegen die tijd werd aangenomen dat hij een kop had die leek op die van Diplodocus), maar eigenlijk de schedel was van een Amerikaanse Brachiosaurus-soort (Carpenter & Tidwell, 1998). Hoewel incompleet, waren de auteurs in staat om de ontbrekende delen te reconstrueren om een behoorlijk gevoel te krijgen van hoe de volledige schedel er uit zag, maar konden niet bepalen of de schedel specifiek toebehoorde aan Brachiosaurus altithorax of aan een andere onbeschreven soort Amerikaanse brachiosaurus, omdat er geen andere botten mee in verband werden gebracht. Dat gezegd hebbende, zou hij zeker van B. altithorax afkomstig kunnen zijn. Hoewel enigszins vergelijkbaar met de schedel van de Tanzaniaanse brachiosaurus met de grote, hooggeplaatste neusopeningen die de kenmerkende helmvorm creëren, had de Amerikaanse schedel een meer langgerekte snuit met een minder dramatische ‘swoop’ als het neusgebied boven de ogen uitkomt.

Toen, in 2009, publiceerde paleontoloog Michael Taylor een gedetailleerde beschrijving van bekend materiaal van zowel de Amerikaanse als de Tanzaniaanse brachiosaurs. Deze studie stelde vast dat, hoewel de twee dinosaurussen nauw verwant waren, er genoeg verschillen waren om de scheiding in twee afzonderlijke geslachten te rechtvaardigen (Taylor, 2009). Terwijl de Amerikaanse Brachiosaurus altithorax dankzij de voorrangsregels voor naamgeving mocht blijven zoals hij altijd was geweest, had de Tanzaniaanse brachiosaurus een andere naam nodig. Aangezien Paul al in ’88 de genusnaam Giraffatitan had voorgesteld voor de Afrikaanse soort, moesten de regels Taylor die naam geven (hoewel hij, afgaande op zijn commentaar in het artikel, geen fan van de naam lijkt te zijn geweest). En dus heet de Brachiosaurus die iedereen het meest kende en liefhad, degene waarop al uw geliefde afbeeldingen in de media zijn gebaseerd, eigenlijk Giraffatitan brancai.

Dus wat zijn de verschillen tussen deze twee dinosaurussen? Hoe kun je zien of je naar een Brachiosaurus of Giraffatitan kijkt als een ongeïdentificeerde brachiosaurus je pad kruist? De verschillen tussen de twee, zoals beschreven in Taylor, 2009 zijn subtiel, maar talrijk. Maar we zullen hier niet ingaan op de anatomische details die de twee onderscheiden, en in plaats daarvan zullen we kijken naar de grote lijnen.

Brachiosaurus en Giraffatitan leefden op bijna hetzelfde moment, beide dateren uit de buurt van het einde van de Jura periode. Hoewel zij leefden in wat nu zeer verschillende plaatsen zijn (de Amerikaanse vlakten tegenover de Afrikaanse savanne), in die tijd waren de continenten veel dichter bij elkaar, en de fauna van de Morrison Formatie waar Brachiosaurus vandaan komt en de Tendaguru Formatie die Giraffatitan voortbrengt had een aantal interessante overlappingen. Naast elk minstens één kenmerkende brachiosaurus, hadden beide ecosystemen ook lange, in het midden kruipende dipolodocid sauropoden, kleine plantenetende dryosauriërs, gepantserde stegosauriërs, en een verscheidenheid van roofzuchtige carnosauriërs.

Wat de dinosaurussen zelf betreft, hebben we het al over de schedels gehad, maar er zijn enkele algemene verschillen achter het hoofd die de twee brachiosaurussen van elkaar scheiden. Brachiosaurus lijkt een steviger bouw te hebben gehad dan Giraffatitan, met zijn volumineuzere voorste ledematen die een beetje breder geplaatst zijn. Hij had ook een langere staart en torso voor zijn grootte. Giraffatitan was een merkbaar slankere en compactere dinosaurus, waardoor hij die herkenbare girafachtige lichaamsvorm had. Een tijdlang werden de twee beschouwd als elkaars naaste verwanten, maar de ontdekking en bestudering van meer soorten in de brachiosaurusfamilie heeft aangetoond dat het waarschijnlijk geen zustertaxa zijn (Mannion et al., 2017). Brachiosaurus en Giraffatitan waren ongeveer even nauw verwant als de moderne poema en cheeta aan elkaar zijn. Het zou dan ook niet verbazen als ze er bij leven behoorlijk anders uit zouden blijken te zien dan elkaar. We weten niet welke kleur deze dinosauriërs hadden, of welke zachte weefseleigenschappen ze hadden die niet in het skelet te zien zijn, maar het is niet vreemd te veronderstellen dat Brachiosaurus en Giraffatitan niet al te moeilijk uit elkaar te houden zouden zijn geweest als je ze levend naast elkaar had kunnen zien. Mensen houden vast aan de dingen waarover ze als kind hebben geleerd, en spotten met de wetenschap als namen en labels veranderen (Pluto, iemand?). Maar vergeet niet dat hoe ze ook heten, Brachiosaurus en Giraffatitan allebei echte, prachtige dieren waren die hier bestonden zonder zich iets aan te trekken van de naam die een stel halfbale primaten eraan zou geven. Een Brachiosaurus bij elke andere naam is nog steeds even lief.

Door Nicholas Carter

Carpenter, K.; Tidwell, V. (1998). “Preliminary description of a Brachiosaurus skull from Felch Quarry 1, Garden Park, Colorado”. Moderne Geologie. 23(1-4): 69-84.

Janensch, W (1914). “Übersicht über der Wirbeltierfauna der Tendaguru-Schichten nebst einer kurzen Charakterisierung der neu aufgeführten Arten von Sauropoden”. Archiv für Biontologie. 3 (1): 81-110.

Philip D. Mannion; Ronan Allain; Olivier Moine (2017). “De vroegst bekende titanosauriforme sauropod dinosaurus en de evolutie van Brachiosauridae”. PeerJ. 5: e3217.

Marsh, 0. (1896) The dinosaurs of North America. U.S. Geo!. Surv. Ann. Rep., 16, 133-244.

Paul, G. S. 1988. The brachiosaur giants of the Morrison and Tendaguru with a description of a new subgenus, Giraffatitan, and a comparison of the world’s largest dinosaurs. Hunteria 2:1-14.

Taylor, M.P. (2009). “A Re-evaluation of Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) and its generic separation from Giraffatitan brancai (Janensch 1914)” (PDF). Tijdschrift voor Vertebraten Paleontologie. 29 (3): 787-806

Riggs, E.S. (1903). “Brachiosaurus altithorax, de grootste bekende dinosaurus”. American Journal of Science. 4. 15 (88): 299-306.