Bob Moses
In een interview uit 2013 legde de historicus Taylor Branch uit wat Bob Moses betekende voor de Amerikaanse burgerrechtenbeweging. “Tot op de dag van vandaag is hij een ontstellende paradox,” zei Branch. “Ik denk dat zijn invloed bijna op gelijke hoogte staat met Martin Luther King, en toch is hij bijna totaal onbekend.” Gedurende zijn vele jaren als burgerrechten-organisator was Moses bescheiden, oplettend en gevoelig. Deze eigenschappen hielden hem uit de schijnwerpers, maar maakten van hem een zeer effectief leider.
Robert Parris Moses werd geboren op 23 januari 1935 in New York City’s Harlem. Als zoon van een conciërge groeide Moses op in een woonproject in Harlem, maar hij kreeg een openbare opleiding van hoge kwaliteit, die hij omzette in een productieve, zinvolle carrière. Omdat hij het goed deed op school, werd hij toegelaten tot de Stuyvesant High School, een van de beste openbare scholen van New York City. Hij behaalde een beurs aan het Hamilton College en een master en Ph.D. in filosofie aan Harvard. Hij bracht de eerste jaren van zijn carrière door als wiskundeleraar op de Horace Mann School, een exclusieve middelbare school in New York, en doceerde later wiskunde in Tanzania.
Ondanks zijn rustige houding werd hij een belangrijk figuur in de burgerrechtenbeweging en werkte hij samen met Martin Luther King, Jr. en de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). In 1961 werd Moses, toen veldsecretaris van het Student Nonviolent Coordinating Committee, het hoofd van het Mississippi Project van de SNCC. Moses organiseerde kiezersregistraties, sit-ins en Freedom Schools, die leidden tot een aanzienlijke verbetering van het stemrecht voor zwarte Mississippiërs. Als organisator werd hij sterk beïnvloed door Ella Baker, die vond dat burgerrechtenbewegingen aan het volk moesten toebehoren, niet aan de leiders. Om de overwinning in handen van de burgers te leggen, geloofde zij, moesten organisatoren op de achtergrond blijven, vertrouwen in gemeenschappen ontwikkelen, mensen helpen te definiëren wat ze willen, en hen vervolgens naar hun doelen leiden.
In 1964 richtte Moses, samen met Fannie Lou Hamer, de Mississippi Freedom Democratic Party op. De partij daagde de geheel blanke Mississippi-delegatie uit voor de presidentsconventie van 1964. Hoewel de MFDP geen zetels won, dwong zij de integratie af van de reguliere Democratische Partij. Ze zorgden ook voor vertegenwoordiging van mensen die gewoonlijk werden genegeerd vanwege racisme, klasse en armoede. Fannie Lou Hamer, die later de stem en het gezicht van de MFDP werd, was een van de afgevaardigden.
Voor dit werk werd Moses in 1982 onderscheiden met de MacArthur “Genius Grant”. Moses was niet tevreden met de behaalde successen en ging verder met een nieuwe agenda voor burgerrechten: onderwijs. Hij gebruikte de MacArthur-subsidie om het Algebra Project (AP) op te zetten, dat de slechtst presterende studenten helpt zich voor te bereiden op wiskunde op de universiteit en een loopbaan in de 21e eeuw.
Volgens Moses is zijn werk in het onderwijs een natuurlijke voortzetting van zijn werk in Mississippi: “Het werk voor de burgerrechten in de jaren zestig culmineerde in de nationale reactie om een fundamenteel recht te beschermen: het kiesrecht. Ons huidige werk streeft naar een nationale reactie om een fundamenteel recht te vestigen: het recht van ieder kind op een goede openbare schoolopleiding.” Moses reist door de Verenigde Staten, doceert en geeft lezingen over hoe hij het model van burgerrechtenprotest heeft gebruikt om scholen en gemeenschappen te transformeren.
Tijdens zijn volwassen leven zag Moses steeds meer arme kinderen en kinderen uit minderheidsgroepen wier toekomst werd beperkt door onderwijs van lage kwaliteit. Hij ontwikkelde het Algebra Project “om aan te tonen hoe leerlingen die de middelbare school binnenkomen en in het laagste nationale kwartiel in wiskunde presteren, hun leerproces kunnen versnellen, nationale en staatsexamens (ACT/SAT) kunnen halen, en voorbereid kunnen worden op wiskunde aan de universiteit.” Het Algebra Project begon op één school in Cambridge, Massachusetts, en breidde zich tegen het eind van de jaren negentig uit tot meer dan tweehonderd middelbare scholen in het hele land. Later breidde het programma zich uit naar middelbare scholen, evenals middelbare scholen, en het is nu aanwezig in dertien staten.
“AP’s unieke benadering van schoolhervorming ontwikkelt opzettelijk duurzame, studentgerichte modellen door coalities te vormen van belanghebbenden binnen de lokale gemeenschappen, met name de historisch onderbedeelde bevolking. Sinds 2000 zijn we doorgegaan met het bieden van de context waarin leerlingen, scholen, ouders en gemeenschappen lokale middelen maximaliseren en verantwoordelijkheid nemen voor hun eigen gemeenschapsopbouw en wiskundeonderwijshervormingsinspanningen.”
In 2001 publiceerde Moses een boek, Radical Equations: Civil Rights from Mississippi to the Algebra Project. Daarin legt hij uit hoe de principes van de burgerrechtenbeweging kunnen worden toegepast op de strijd voor rechtvaardig openbaar onderwijs. “…iedereen zei dat deelpachters apathisch waren, totdat we ze zover kregen dat ze gingen eisen om te stemmen. Dat kreeg eindelijk aandacht. Hier, waar kinderen op grote schaal door de mazen van het net vallen – of kloven – … zeggen mensen dat ze niet willen leren. De enigen die dat idee kunnen ontkrachten zijn de kinderen zelf. Zij … moeten opeisen wat iedereen zegt dat ze niet willen.” In het boek legt Moses uit hoe betrokkenheid van de gemeenschap de sleutel is tot het succesvol ten goede veranderen van scholen en gemeenschappen.
Naast de MacArthur Fellowship heeft Moses verschillende prijzen ontvangen voor zijn werk, waaronder de War Resisters League Peace Award (1997), Heinz Award for the Human Condition (2000), Puffin/Nation Prize for Creative Citizenship (2001), Margaret Chase Smith American Democracy Award (2002), James Bryant Conant Award (2002) en Alphonse Fletcher, Sr. Fellowship (2005). Op een leeftijd waarop de meesten met pensioen zijn, bleef Moses lesgeven op Algebra Project-scholen en reizen, waarbij hij zijn model voor gemeenschapsvorming en verbetering van het onderwijs overal in de Verenigde Staten deelde.
Moses heeft opgeroepen tot een grondwetswijziging waarin openbaar onderwijs van goede kwaliteit als burgerrecht wordt vastgelegd.