Brazilië’s brandende Pantanal-wetlands redden
Brazilië is veranderd. Niet alleen heeft de COVID-19-pandemie tot nu toe meer dan 170.000 Braziliaanse burgers gedood, ook staat in 2020 bijna een derde van de Pantanal, het grootste tropische moerasland ter wereld, in brand. Vier miljoen hectare bos, savanne en struikgewas (een gebied groter dan de Amerikaanse staat Maryland) zijn sinds januari in vlammen opgegaan (zie go.nature.com/2jtw6va). Bijna alle inheemse gebieden en natuurreservaten zijn in vlammen opgegaan, evenals veel particuliere grond. Beschermingsgebieden zoals het Encontro das Águas State Park zijn verwoest – hier bevond zich een van de grootste populaties jaguars ter wereld.
De gevolgen van de branden zijn in het hele land merkbaar. De rook heeft zich over duizenden kilometers verspreid, waardoor de luchtkwaliteit in São Paulo, Rio de Janeiro en Curitiba is verslechterd. In de zuidelijke staten zijn zwarte regenbuien gevallen. De branden decimeren de Braziliaanse economie, remmen binnenlandse investeringen af en remmen sectoren als de luchtvaart en het toerisme, die al zwaar zijn getroffen door de pandemie.
Het publiek is bezorgd. De branden halen al maanden de krantenkoppen. Duizenden Brazilianen hebben zich vrijwillig aangemeld om de vlammen te bestrijden, wilde dieren te redden of geld te doneren. Toch doet de Braziliaanse regering weinig. Ze negeert de oorzaken van de branden: een combinatie van inadequaat brandbeheer, klimaatextremen, menselijk gedrag en zwakke milieuvoorschriften. Erger nog, zij heeft gesneden in de middelen voor brandpreventie en heeft niet snel brandweerlieden aangenomen. Er zijn zelfs twijfels gerezen over de betrouwbaarheid van satellietwaarnemingen van branden.
Op wetenschappelijk gebied is er te weinig onderzoek gedaan naar de risico’s en de gevolgen van branden in de regio. Er is diepgaander onderzoek nodig naar de weersomstandigheden die branden aanwakkeren, alsook naar de invloeden van ecologie en beheer. Wetenschappers moeten weten hoe de vele factoren achter grote branden op elkaar inwerken, met inbegrip van vegetatiestress, extreme weersomstandigheden en menselijke activiteiten. En er zijn meer studies nodig om strategieën voor brandbeheer in de regio te onderbouwen.
Het brandseizoen van dit jaar in de Pantanal is uitzonderlijk. Maar de omstandigheden die tot deze branden hebben geleid, komen steeds vaker voor naarmate het gebied opwarmt. Als reactie hierop moeten de politieke, sociaal-economische en wetenschappelijke benaderingen veranderen. Onderzoekers en regeringen moeten de handen ineenslaan om een alomvattende strategie te ontwikkelen voor de preventie en het beheer van bosbranden. Anders zal deze grote tropische wildernis niet meer terugkomen.
Verwoestende gevolgen
Met meer dan 84% van zijn grondgebied is de Pantanal het grootste overgebleven moerasgebied met natuurlijke vegetatie ter wereld. Het staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Er leven inheemse, rivier- en quilombo-gemeenschappen. Traditionele boeren beoefenen unieke vormen van duurzame landbouw, waaronder het weiden van vee op inheemse weilanden en het verplaatsen van dieren naar hoger gelegen gronden wanneer laaglanden overstromen. Toeristen trekken naar de regio voor de spectaculaire landschappen, safari’s en sportvissen.
Elk regenseizoen, van oktober tot april, zwellen overstromingen de Paraguay Rivier aan om ecosystemen te ondersteunen die nergens anders op aarde te vinden zijn. De bedreigde jaguar, reuze otter, moerasherten en hyacint ara’s lopen in het wild rond. Duizenden vogels passeren op hun migraties1. Het is een toevluchtsoord voor kaaimannen, capibara’s, apen, herten, neusbeertjes, tapirs, slangen en de jabiru ooievaar (Jabiru mycteria) – het symbool van de regio.
De branden hebben alle aspecten van het leven aangetast. COVID-19 heeft het nog erger gemaakt. PREVFOGO, het nationale centrum voor bosbrandpreventie en -bestrijding, heeft moeite gehad om brandweerlieden in dienst te nemen en op te leiden. Veel branden braken uit in afgelegen gebieden, zelfs ondergronds, die moeilijk te bereiken waren. Lokale brandweerlieden in het Kadiwéu-gebied, bijvoorbeeld, vochten bijna alleen om uitzonderlijk felle vlammen terug te dringen (zie ‘Brandcrisis Pantanal’).
Bron: Laboratorium voor Milieusatelliettoepassingen, Fed. Univ. Rio de Janeiro
Het zal maanden duren om het totale verlies te berekenen. Maar de gevolgen zijn langdurig. Houtskool en as verontreinigen rivieren en bevorderen schadelijke bacteriën die de drinkwatervoorraden vergiftigen en vissen doden. Verroeste bodems worden stroomafwaarts gespoeld. Vuurgevoelige planten hebben moeite om zaden te produceren. Uitgestrekte stukken land zullen moeten worden beoordeeld om te begrijpen of ze kunnen worden hersteld. Gemeenschappen zullen opnieuw moeten worden opgebouwd.
Groeiend risico
Wat zit er achter deze branden? De Pantanal is niet vreemd aan branden, ook al is het een wetland2. De helft van het jaar is het droog en vatbaar voor brand, vooral tijdens droogte. Soms veroorzaakt de bliksem de vonk. Vaker is er sprake van menselijke invloeden – flitsen van elektriciteitskabels, brandend afval en hout van omheiningen voor vee, gebruik van vuur om bijenaanvallen af te weren bij het verzamelen van honing, en zelfs auto-ongelukken en beschadigde landbouwmachines. Veehouders verbranden het landschap om struiken te verwijderen en de groei van inheemse grassen te stimuleren, die aan vuur zijn aangepast en uitlopen na snoeien of verschroeien. Dergelijke branden lopen regelmatig uit de hand, vooral in gebieden waar geen systeem bestaat om ze te beheren3.
De frequentie en de ernst van de branduitbarstingen nemen toe naarmate het klimaat opwarmt en de menselijke invloed toeneemt. Sinds 1980 zijn de gemiddelde temperaturen er met 2 °C gestegen en is de luchtvochtigheid er met 25% gedaald, volgens het Europees Centrum voor Weersvoorspellingen op Middellange Termijn (ECMWF). Dit jaar werd in de Pantanal de ergste droogte in 60 jaar geregistreerd (zie go.nature.com/2jpdubc), veroorzaakt door ongewoon warm water in de Noord-Atlantische Oceaan4. In het natte seizoen viel 57% minder regen dan normaal. In juni stond de Paraguay-rivier nog maar op de helft van zijn normale peil. Deze combinatie van hete en droge omstandigheden heeft de brandbaarheidsdrempels opgedreven tot hun hoogste peil sinds 1980. Dergelijke drempels geven aan hoe moeilijk het is om branden onder controle te houden, een schaal die wordt gekwantificeerd met behulp van de gemiddelde dagelijkse ernstgraadindex (DSR), die wordt afgeleid van ECMWF-gegevens. Ontbossing in Amazonia is ook in verband gebracht met verminderde regenval in de Pantanal, hoewel dit wordt betwist.
Milieuvoorschriften houden geen gelijke tred5. In juli vaardigde de Braziliaanse regering een verbod van 120 dagen uit op het gebruik van vuur in het Amazonegebied en de Pantanal. Het verbod lijkt op grote schaal te zijn genegeerd. De regering ontkent de verantwoordelijkheid, geeft inheemse volkeren en traditionele gemeenschappen de schuld van het aansteken van branden, en bekritiseert campagnes van de media en niet-gouvernementele organisaties die het uitzonderlijke karakter van het brandseizoen benadrukken.
De middelen voor milieubescherming en klimaatmaatregelen zijn gekort, vooral in de afgelopen twee jaar. De begroting van 630 miljoen dollar van het ministerie van Milieu werd in 2020 met ongeveer 20% gekort en zal in 2021 naar verwachting met nog eens 35% dalen. Brazilië slaagt er ook niet in zijn verbintenis na te komen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen in het kader van de klimaatovereenkomst van Parijs6. De vergunningsvereisten voor dammen, wegen en mijnen zijn afgezwakt (Nature 572, 161-162; 2019). Om de landbouw- en biobrandstofproductie te bevorderen, heeft de regering vorig jaar de wet ingetrokken die nieuwe suikerrietplantages in het Amazonegebied en de Pantanal verbiedt en die sinds 2009 van kracht is7. Het decreet werd in april voorlopig opgeschort door het Braziliaanse federale hof en wacht op een definitieve beslissing.
Vrijwilligers redden een verdoofde tapir met kritieke pootverbrandingen als gevolg van bosbranden in de Pantanal, Brazilië.Credit: Gustavo Basso/NurPhoto/Getty
Onderzoekers moeten bewijsmateriaal aanvoeren om een nieuwe aanpak te onderbouwen. Tot nu toe waren de meeste studies in de Pantanal gericht op één enkele discipline, bijvoorbeeld plantenecologie. Onderzoek naar andere onderwerpen, zoals het klimaat, is niet gedetailleerd genoeg. Er zijn weinig studies naar de menselijke oorzaken van en reacties op branden in de Pantanal, die als basis kunnen dienen voor strategieën voor brandbeheer. Een volledig inzicht in de cycli van branden en langetermijntendensen ontbreekt.
Brandwetenschap is multidisciplinair en bestrijkt gebieden van klimaat tot chemie, ecologie tot economie, alsook risicoanalyse en computermodellering. Er is een task force nodig om onderzoekers uit al deze gebieden samen te brengen, samen met technici die in het veld werkzaam zijn.
Het veronachtzamen van de verbanden tussen klimaat, landgebruik en brandbeheer zal het onmogelijk maken de Pantanal in zijn vroegere staat te herstellen, laat staan de regio in de toekomst te beschermen. Elke verandering in het natuurlijke patroon van branden verstoort ecosystemen en voedselketens, soms volledig. Zo zullen jaguars moeite hebben om herbivoren te vinden die zij kunnen eten, als deze laatste door de vlammen worden gedood of niet in staat zijn vruchten en bladeren te vinden in een verschroeid landschap. Generaties brandgevoelige bomen kunnen verloren gaan, waaronder Genipa americana3 , waarvan de vruchten een hoofdbestanddeel zijn voor de fauna en door de inheemse bevolking worden gebruikt om zwarte inkt te maken voor het beschilderen van lichamen.
De gevolgen stapelen zich snel op. Herhaalde bosbranden verminderen de veerkracht van gemeenschappen en vegetatie; bossen worden vervangen door open landschappen met minder hulpbronnen.
Economische fall-out
Brazilië moet optreden tegen ontbossing en bosbranden om zijn economie te beschermen. Na eerdere branden in 2019 hebben Noorwegen en Duitsland hun donaties aan het Amazonefonds van de Braziliaanse regering bevroren, nadat ze respectievelijk meer dan 1,2 miljard dollar en 68 miljoen dollar hadden bijgedragen. Ongeveer 250 investeerders, waaronder het California Public Employees’ Retirement System (CalPERS), dat ongeveer 17,7 biljoen dollar aan activa vertegenwoordigt, onderschreven een open brief waarin wordt gewezen op de financiële gevolgen die ontbossing kan hebben voor bedrijven waarin wordt geïnvesteerd (zie go.nature.com/36gzirt).
In juni kondigden 7 Europese investeringsfirma’s, die $2 triljoen aan activa beheren (waarvan $5 miljard gekoppeld aan Brazilië), aan dat zij mogelijk zouden desinvesteren uit rundvleesproducenten, graanhandelaren en staatsobligaties in Brazilië als er geen vooruitgang zou worden geboekt bij het stoppen van ontbossing en bosbranden. Kort daarna schreven 34 bedrijven (waaronder de Church of England en KPL, het pensioenfonds van Noorwegen, dat ongeveer $ 4 biljoen beheert) naar Braziliaanse ambassades in hun landen (waaronder Noorwegen, Zweden, Frankrijk, Denemarken, Nederland, de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk) om hun bezorgdheid te uiten over de ontmanteling van het milieubeleid in Brazilië.
Europese landen (Frankrijk, Oostenrijk en Nederland) dreigen de voorlopige handelsovereenkomst tussen de Europese Unie en het Mercosur-blok (bestaande uit Brazilië, Argentinië, Uruguay en Paraguay) niet te ratificeren, tenzij Brazilië zijn klimaatverplichtingen van Parijs nakomt. De EU-Mercosur-overeenkomst, waarover 20 jaar is onderhandeld, wordt beschouwd als de grootste vrijhandelsovereenkomst in de geschiedenis. Zij is goed voor 20 biljoen dollar van het mondiale bruto binnenlands product (bbp), ongeveer een kwart van de wereldeconomie, en de consumentenmarkt in de 32 landen bereikt 780 miljoen mensen. Momenteel exporteren Braziliaanse bedrijven voor bijna 20 miljard dollar naar de EU; de overeenkomst zou leiden tot een toename van het Braziliaanse bbp met 100 miljard dollar tegen 2035.
Stappen vooruit
De Braziliaanse regering moet een langetermijnstrategie ontwikkelen om de schade van bosbranden in de Pantanal te beperken, waarbij rekening wordt gehouden met alle factoren, waaronder effectief brandbeheer en milieubeschermingsbeleid. Onderzoekers moeten hun kennis over het vuurregime daar vergroten om deze strategie te onderbouwen.
In de eerste plaats moeten satelliet- en andere gegevens worden verzameld over het tijdstip, de plaats en de intensiteit van branden, het verbrande gebied en de vegetatieomstandigheden voor en na de branden. Deze informatie kan vervolgens worden gebruikt om de factoren achter het ontstaan en de verspreiding van branden te beoordelen. Wetenschappers moeten modellen maken van de effecten van huidig en toekomstig landgebruik en klimaatverandering op branden, alsmede van terugkoppelingen zoals tussen verbranding van biomassa en de opwarming van de aarde.
Ten tweede, modelleer brandbeheer- en responsstrategieën, inclusief de effecten op biota, weiland, gemeenschappen, economieën, ecologie, weer en brandrisico. Brandbeheerders moeten beslissen welke gebieden moeten worden beschermd en welke activiteiten moeten worden verboden, rekening houdend met de wetenschappelijke, inheemse en lokale kennis. Sommige gebieden kunnen brandvrij worden gehouden, of buiten het droge seizoen zorgvuldig worden beheerd om de biodiversiteit te beschermen. Andere gebieden kunnen worden gebruikt voor landbouw, veehouderij of toerisme, zolang de beginselen van brandbeheer en de nationale en federale wetgeving inzake milieubescherming worden nageleefd (zoals de Braziliaanse boswet van 2012). Informatie over de locatie, intensiteit en verspreiding van bosbranden in de Pantanal moet in bijna realtime worden verspreid, samen met dagelijkse voorspellingen van het brandgevaar.
Financiering moet worden gericht op brandbeheer en milieubescherming, evenals op wetshandhaving en het innen van boetes door milieu-inspecteurs. Onderwijs- en voorlichtingsprogramma’s op scholen of door de media zouden de bevolking meer bewust maken van de gevolgen van onverantwoordelijk gedrag.
Een opwarmende en snel veranderende wereld vraagt om een nieuwe proactieve aanpak van de bestrijding van bosbranden.