Cassius Clay
Hij werd geboren als Cassius Marcellus Clay, de zoon van Odessa en Marcellus Clay, maar hij wilde die naam niet houden. Hij gaf de voorkeur aan een naam die de zwarte man waardig maakte, en hij droeg die naam goed als de beroemdste atleet van zijn tijd. Zijn verhaal begon als een magere middengewicht toen hij in 1959 het Golden Gloves kampioenschap won. Hij herhaalde die overwinning in 1960 en voegde er de AAU titel en de Olympische licht-zwaargewicht kroon aan toe. Zo was de saga van “The Greatest” geboren. Clay werd prof direct na de Olympische Spelen in Rome en vocht zijn eerste gevecht tegen Tunney Hunsaker. Hij won gemakkelijk en bleef winnen naarmate hij opklom in de zwaargewicht rangschikking. Hij benadrukte zijn bokskwaliteiten door het schrijven van versjes om de uitkomst van zijn gevechten te voorspellen – “Zweven als een vlinder, steken als een bij, zijn handen kunnen niet raken, wat zijn ogen niet kunnen zien.”
Clay was de snelste zwaargewicht die iemand ooit had gezien, maar weinigen gaven hem een kans tegen “de Grote Beer,” Sonny Liston, toen ze elkaar ontmoetten voor de zwaargewicht titel op 25 februari 1964. Maar Clay ontwapende de dreigende Liston en won door een TKO in zeven. Na afloop vertelde hij de wereld dat hij het zwarte moslimgeloof had omarmd en de naam Muhammad Ali had aangenomen. De Muhammad Ali van de late jaren ’60 was een geweldige vechtmachine. Met grote snelheid, bedrieglijke kracht en een ongeëvenaard vermogen om een stoot te incasseren, werd hij nooit verslagen, zelfs nooit serieus uitgedaagd. Maar de rechtbanken ontnamen hem de titel die andere boksers niet konden krijgen. Hij weigerde inlijving in het Amerikaanse leger met een beroep op gewetensbezwaren vanwege zijn geloof, zodat hij van zijn titels werd ontdaan en een veroordeling werd aangevraagd.
De poging tot veroordeling werd ongedaan gemaakt. Ali werd in het gelijk gesteld en mocht weer vechten, maar hij had drie jaar van zijn beste tijd verloren. Hij maakte een comeback en verloor van de toen nog ongeslagen kampioen en winnaar van Olympisch zwaargewicht goud in 1964, Joe Frazier, in een 15-ronde beslissing. Ali zou later echter de zwaargewicht titel terugwinnen door George Foreman, een andere Olympische kampioen, te verslaan. Hij zou uiteindelijk de titel weer verliezen, en hem dan terugwinnen tegen 1976 Olympiër Leon Spinks. Maar hij was nooit meer dezelfde vechter na zijn drie jaar ballingschap. Hij vocht nog twee keer tegen Frazier, en won beide gevechten in epische gevechten, waaronder de Thrilla in Manila, vaak beschouwd als de grootste zwaargewicht wedstrijd aller tijden.
In de late jaren ’70, probeerde Ali de titel weer terug te winnen, maar hij had overgewicht en was uit vorm. Een karikatuur van de eens zo grote vechter, werd hij afgestraft door zwaargewicht kampioen Larry Holmes. Ali werd uiteindelijk overtuigd om met pensioen te gaan, maar niet voordat hij zijn stempel op de sportwereld had gedrukt – als The Greatest. Ali’s professionele record was 56 overwinningen, 37 door knock-out, en 5 verliezen. Later in zijn leven ontwikkelde hij posttraumatische Parkinsonisme, waardoor hij zeer traag kon lopen en spreken. In 1996 in Atlanta werd hij geëerd, en vereerde hij ons allen, door het aansteken van de Olympische vlam tijdens de openingsceremonie. Hij was gewoon de grootste.