Catharsistheorie en media-effecten
Is het kijken naar geweld catharsiserend? De grote hoeveelheid geweld in de massamedia wordt vaak gerechtvaardigd door het concept van catharsis. Het woord catharsis komt van het Griekse woord katharsis, dat letterlijk vertaald “een reiniging of zuivering” betekent. De eerste vermelding van katharsis dateert van meer dan duizend jaar geleden, in het werk Poëtica van Aristoteles. Aristoteles onderwees dat het kijken naar tragische toneelstukken mensen een emotionele bevrijding (katharsis) gaf van negatieve gevoelens zoals medelijden, angst en woede. Door te kijken naar de tragische gebeurtenissen die de personages in het toneelstuk meemaken, werden de negatieve gevoelens van de toeschouwer vermoedelijk gezuiverd en gereinigd. Deze emotionele reiniging werd verondersteld heilzaam te zijn voor zowel het individu als de samenleving.
Het oude begrip catharsis werd nieuw leven ingeblazen door Sigmund Freud en zijn medestanders. A. A. Brill bijvoorbeeld, de psychiater die de psychoanalytische technieken van Freud in de Verenigde Staten introduceerde, schreef zijn patiënten voor om eens per maand naar een prijsgevecht te kijken om hun boze, agressieve gevoelens in onschadelijke banen te leiden.
De catharsis-theorie is niet met Aristoteles en Freud gestorven. Veel regisseurs en producenten van gewelddadige media beweren dat hun producten cathartisch zijn. Alfred Hitchcock, regisseur van de film Psycho, zei bijvoorbeeld: “Een van de grootste bijdragen van televisie is dat het moord terugbracht in het huis waar het thuishoort. Het zien van een moord op televisie kan een goede therapie zijn. Het kan je helpen je antagonisme weg te werken.” Meer recent, in 1992, zei Paul Verhoeven, regisseur van de film Total Recall: “Ik denk dat het een soort louterende ervaring is om geweld te zien.”
De producenten van gewelddadige computerspelletjes beweren, net als de producenten van gewelddadige films, dat hun producten catharsisch zijn. Sega Soft heeft bijvoorbeeld een on line netwerk met gewelddadige spelletjes opgezet dat gebruikers een uitlaatklep zou bieden voor de “menselijke drang om te doden”. In promotiemateriaal voor de fictieve CyberDivision-beweging zegt de denkbeeldige oprichter Dr. Bartha: “Wij doden. Het is OK. Het is niet onze schuld, net zo min als ademen of urineren.” Dr. Bartha beweert dat agressieve driften en impulsen kunnen worden gezuiverd door het spelen van gewelddadige videospelletjes. “Het is een marketingcampagne,” zei een woordvoerder van SegaSoft, “maar het concept dat je een uitlaatklep nodig hebt voor agressieve driften, heeft wel enige waarde.” Sommige mensen die gewelddadige computerspelletjes spelen, zoals de volgende dertigjarige videospeler, zijn het daarmee eens: “Als de wereld je kwaad maakt en je een uitlaatklep nodig hebt, is Quake daar een geweldige plek voor. Je kunt iemand vermoorden en het bloed langs de muren zien lopen, en dat voelt goed. Maar als het klaar is, ben je er vanaf.”
Wat zeggen de wetenschappelijke gegevens over de effecten van het kijken naar geweld? Verminderen of vergroten gewelddadige media agressief en gewelddadig gedrag? Sociaal-wetenschappers zijn sinds het eind van de jaren zestig zeer geïnteresseerd in deze vraag. De resultaten van honderden studies zijn tot de conclusie gekomen dat het kijken naar geweld agressieverhogend werkt. De U.S. Surgeon General kwam zelfs al in 1972 tot deze conclusie. Het wetenschappelijk bewijs is op dit punt overweldigend. Het kijken naar geweld is zeker niet catharsisch – het verhoogt eerder dan dat het de woede en de daaropvolgende agressie vermindert.
Brad Bushman en zijn collega’s hebben onlangs de effecten van mediageweld vergeleken met effecten uit andere domeinen, en de resultaten zijn weergegeven in figuur 1. Een correlatie kan gaan van -1 tot +1, waarbij -1 staat voor een perfect negatief verband en +1 voor een perfect positief verband. Zoals uit de figuur blijkt, zijn alle correlaties voor de bestudeerde effecten significant verschillend van nul. Merk echter op dat de op één na grootste correlatie betrekking heeft op gewelddadige media en agressie. De meeste mensen zullen het ermee eens zijn dat de andere in figuur 1 weergegeven correlaties zo sterk zijn dat zij voor de hand liggen. Zo zouden de meeste mensen niet twijfelen aan de bewering dat het nemen van calcium de botmassa verhoogt of dat het dragen van een condoom het risico op het oplopen van HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt, verlaagt.
De correlatie tussen mediageweld en agressie is slechts iets kleiner dan die tussen roken en longkanker. Niet iedereen die rookt krijgt longkanker, en niet iedereen die longkanker krijgt is een roker. Maar zelfs de tabaksindustrie is het ermee eens dat roken longkanker veroorzaakt. Roken is niet de enige factor die longkanker veroorzaakt, maar het is wel een belangrijke factor. Evenzo wordt niet iedereen die naar gewelddadige media kijkt agressief, en kijkt niet iedereen die agressief is naar gewelddadige media. Het kijken naar gewelddadige media is niet de enige factor die agressie veroorzaakt, maar het is wel een belangrijke factor.
De rookanalogie is ook in andere opzichten nuttig. Net als bij een eerste sigaret, kan de eerste gewelddadige film die men ziet iemand misselijk maken. Later verlangt men echter naar meer en meer. De effecten van roken en het kijken naar geweld zijn beide cumulatief. Eén sigaret roken zal waarschijnlijk geen longkanker veroorzaken. Evenzo zal het zien van één gewelddadige film iemand waarschijnlijk niet in een psychopathische moordenaar veranderen. Herhaalde blootstelling aan zowel sigaretten als gewelddadige media kan echter wel schadelijke gevolgen hebben.
De katharsistheorie is elegant en zeer plausibel, maar ze is onjuist. Ze rechtvaardigt en bestendigt de mythe dat het kijken naar geweld gezond en heilzaam is, terwijl het kijken naar geweld in feite ongezond en schadelijk is. Na wetenschappelijk onderzoek concludeerde Carol Tavris (1988): “Het is tijd om voor eens en voor altijd een kogel door het hart van de catharsis-hypothese te jagen. De overtuiging dat het observeren van geweld (of het ‘ventileren’ ervan) vijandelijkheden wegneemt, is vrijwel nooit door onderzoek ondersteund.”
Zie ook:Video- en computerspelletjes en Internet; Geweld in de Media, Aantrekkingskracht tot; Geweld in de Media, Geschiedenis van Onderzoek naar.
Bibliografie
Bushman, Brad J., en Huesmann, L. Rowell. (2000). “Effects of Televised Violence on Aggression.” In Handbook of Children and the Media, eds. Dorothy G. Singer en Jerome L. Singer. Newbury Park, CA: Sage.
Geen, Russell G., and Bushman, Brad J. (1997). “Behavioral Effects of Observing Violence.” In Encyclopedia of Human Biology, Vol. 1, ed. Renato Dulbecco. New York: Academic Press.
Smith, S. L., and Donnerstein, Edward. (1998). “Schadelijke effecten van blootstelling aan geweld in de media: Leren van Agressie, Emotionele Desensitisatie, en Angst.” In Menselijke Agressie: Theories, Research, and Implications for Policy, eds. Russell G. Geen en Edward Donnerstein. New York: Academic Press.