Cerro Gordo, California
Cerro Gordo Geschiedenis
Cerro Gordo, gelegen op een afgelegen plaats ten oosten van Owens Lake in de Inyo Mountains van Zuid-Californië, was Californië’s grootste producent van zilver. De details van de ontdekking zijn onduidelijk, maar men denkt dat de eerste vondsten van zilvererts werden gedaan door Mexicaanse mijnwerkers in 1865. Cerro Gordo was uniek in die zin dat de rijke zilvervondsten hier niet onmiddellijk tot een stormloop op het gebied leidden.
De oppervlakte-ertsen waren zeer rijk en minder complex dan de zilverertsen van andere districten, en de mijnwerkers waren in staat om aanzienlijke hoeveelheden zilver te winnen met niets anders dan handarbeid en ruwe braadovens gemaakt van adobe.
De kleinschalige mijnbouw hield vele maanden aan en ondanks de duidelijke overvloed aan rijke ertsen, ontsnapte de aandacht enige tijd aan het afgelegen district. De succesvolle handelaar Victor Beaudry was de eerste die het potentieel van de Cerro Gordo mijnen onderkende. In 1866 opende Beaudry de eerste winkel van Cerro Gordo.
Het was de komst van Mortimer Belshaw in april 1868 die Cerro Gordo zou veranderen in de bloeiende mijnstad die het voorbestemd was te worden. Bradshaw had ervaring met zilvermijnbouw in Mexico, en hij zag in dat een smelterij het district zou veranderen in een belangrijke producent.
Belshaw verwierf onmiddellijk een derde belang in de Union Mine, de grootste producent van het district, en ontgon genoeg zilver om een wagon ongemunt zilver naar San Francisco te brengen als gebaar om potentiële geldschieters te imponeren. De financiers waren onder de indruk, en Belshaw verliet San Francisco als derde eigenaar van de nieuw opgerichte Union Mining Company, met genoeg kapitaal om te beginnen met de bouw van een smelter om de Cerro Gordo ertsen te verwerken.
Belshaw’s eerste uitdaging was het verbinden van Cerro Gordo, hoog gelegen op Buena Vista Peak op een hoogte van 8.500 voet, met Owens Valley ver beneden. Hij zag toe op de aanleg van de eerste wagenweg naar de stad in juli 1868. Belshaw exploiteerde zijn weg als een tolweg, en er zouden in het volgende decennium veel geschillen ontstaan over zijn zeggenschap over de enige weg naar het bloeiende kamp.
Nauwelijks nadat de weg was voltooid, voltooide Belshaw zijn smelterij. In december 1868 begonnen zilvertransporten vanuit Cerro Gordo Los Angeles te bereiken. Cerro Gordo had eindelijk de basisinfrastructuur die het nodig had, en een goudmijn stond op het punt in het district te beginnen.
Tegen 1869 werd Cerro Gordo vergeleken met de Comstock van Nevada. Honderden mijnwerkers, goudzoekers en zakenlieden vonden hun weg naar de stad. Eind 1869 was meer dan 340 ton ongemunt zilver vanuit de Cerro Gordo mijnen naar Los Angeles verscheept. Handel met het Cerro Gordo district is wat de eerste welvaart bracht aan de stad Los Angeles.
In 1871 was de stad Cerro Gordo booming. Meer dan 1.500 mensen woonden in het kamp en de gebouwen verrezen zo snel als materialen konden worden geleverd. Het American Hotel werd gebouwd in 1871 en het staat er nog steeds.
Cerro Gordo stond bekend als een wetteloze en gevaarlijke stad in deze tijd. Schietpartijen en geweld waren aan de orde van de dag, vaak aangewakkerd door alcohol uit de vele saloons of jaloerse rivaliteiten in de plaatselijke bordelen.
In 1872 werd de stoomboot “Molly Stevens” in gebruik genomen om goederen te vervoeren van Swansea aan het noordelijke uiteinde van Owens Lake, naar Cartago aan het zuidelijke uiteinde, waardoor meer dan 40 mijl moeilijke weg van de wagenroute naar Los Angeles werd verwijderd.
Het district bleef gedurende enkele jaren welvarend. Maar gezien de afgelegen ligging van Cerro Gordo, de schaarste aan essentiële grondstoffen zoals hout voor brandstof voor de smelterij en water, en de moeilijke transportroutes om het edelmetaal naar de markten te brengen, was de welvaart van de stad afhankelijk van een complexe reeks ondernemingen die allemaal in harmonie samenwerkten.
Tegen 1873 storingen in de Los Angeles vrachtroutes veroorzaakt een enorme stapel van zilver bullion vast te zitten in Owens Valley scheepvaart centra, wat resulteerde in tijdelijke stillegging van de lokale smelterijen. De Inyo Mountains waren kaalgeplukt van de schaarse jeneverbes en pinyon en hout moest worden aangevoerd van zagerijen in de buurt om de smelterijen van brandstof te voorzien. Tegen 1875 was de watervoorraad van Cerro Gordo uitgeput en moest er voortdurend water worden aangevoerd met een pakezel.
In 1877 brandden de gebouwen van de Union Mine tot de grond toe af. De schade werd hersteld, maar de mijn werd weer in gebruik genomen. De schade werd hersteld, maar de mijn bleef met schulden achter. De tegenslag van de brand, in combinatie met de afnemende ertsopbrengst van de mijn, betekende het einde van de grote mijnactiviteiten in 1879 en Cerro Gordo werd een virtuele spookstad.
In het begin van 1880 werd een nieuwe poging ondernomen om de Cerro Gordo mijnen te exploiteren. Aan de oever van Owens Lake werd de stad Keeler aangelegd en er werd een molen gebouwd om een deel van de laagwaardige ertsen te verwerken. De Molly Stevens, die al enkele jaren buiten gebruik was, werd tegen hoge kosten opgeknapt, maar brandde af en werd volledig verwoest voordat hij weer in gebruik kon worden genomen.
Keeler kwijnde weg tot 1883, toen de Carson and Colorado Railroad in juli 1883 een lijn naar de stad aanlegde. Men hoopte dat de komst van de spoorlijn een terugkeer naar welvaart in het Cerro Gordo district zou inluiden, maar die hoop werd nooit bewaarheid. De fabriek in Keeler presteerde niet zoals gehoopt en de mijnen in het gebied produceerden niet dezelfde hoogwaardige ertsen die typerend waren voor het vorige decennium.
Tegen 1888 was Cerro Gordo grotendeels leeg. Toen de staatsmineraloog W. A. Goodyear in juli van dat jaar Cerro Gordo bezocht, meldde hij: “Op het ogenblik zijn er rond de plaats van de oude stad in totaal misschien dertig of veertig mannen, die zo goed als ze kunnen in hun levensonderhoud voorzien.”
In de jaren 1890 werden verschillende pogingen ondernomen om de Union-mijn weer op te starten, maar de lage zilverprijzen in dit decennium verijdelden telkens de pogingen.
In 1906 was er opnieuw belangstelling om de Cerro Gordo-mijnen nieuw leven in te blazen. Er werd een smelterij gebouwd in Keeler en een stoomtractor werd gebruikt om het erts de berg af te slepen. De tractor halveerde de tijd die nodig was om het erts te vervoeren, maar toch kon de smelterij niet genoeg erts binnenkrijgen om winstgevend te zijn. In 1907 werd een tweede smelter gebouwd.
In 1908 werd een luchttramlijn gebouwd tussen Cerro Gordo en de smelterijen in Keeler, waardoor het volume en de efficiëntie van het ertstransport verbeterde.
In de jaren 1910 werd de aandacht verlegd naar de zinkertsen van Cerro Gordo. In 1915 werd een nieuwe tramlijn gebouwd om zinkerts naar Keeler te vervoeren. Tussen de nieuwe belangstelling voor zink en nieuwe ontdekkingen van hoogwaardig zilvererts begonnen de mijnen van Cerro Gordo eindelijk winstgevend te werken na tientallen jaren van mislukte pogingen om ze opnieuw op te starten.
Cerro Gordo was opnieuw een actieve mijnstad. In 1916 bereikte de elektriciteit de stad en de mijnen van het district. Hoewel de stad had opgedaan een nieuwe lease op leven, het nooit ergens in de buurt van de enorme productie en de daaruit voortvloeiende rijkdom van de boom jaren van 1870 bereikt.
Net als de mijnen waren opraken, een ander zilver ontdekking werd gedaan in 1925. Tegen 1929 was de nieuwe ontdekking in productie en werd Cerro Gordo opnieuw voor een paar jaar van een spookstad gered.
In 1933 werd het eindelijk stil in de mijnen van Cerro Gordo. Verschillende pogingen werden ondernomen om nieuwe ertslagen in de Union-mijn te vinden, maar geen enkele was succesvol.
Heden ten dage is Cerro Gordo een spookstad met een paar part-time bewoners en een handvol bewaard gebleven gebouwen. Een deel van de luchttram die de stad met de smelterijen in Keeler verbond, staat er nog, en een ertsbak kan nog steeds worden gezien hangend aan kabels honderden meters boven de weg naar Cerro Gordo.