Charles Darwin
Misschien verrassend, Charles Darwin studeerde geen biologie of “natuurlijke historie”. Hij schreef zich in 1825, toen hij nog maar 16 jaar oud was, in aan de universiteit om medicijnen te studeren.
Darwins vader en grootvader hadden beiden medicijnen gestudeerd. Edinburgh had de reputatie de beste medische opleiding van Groot-Brittannië te bieden, maar Darwin beleefde geen plezier aan zijn studie. Hij vertrok na twee jaar zonder af te studeren.
The Plinian Society and Robert Grant
Toen Darwin in Edinburgh zat, werd hij lid van een groep studenten natuurhistorie, de Plinian Society.
Hij bracht tijd door met Robert Grant, een zeebioloog en sponzenexpert, en assisteerde Grant bij zijn studies van het zeeleven van de kustlijn bij Edinburgh.
Darwin’s werk met Grant wordt geacht van invloed te zijn geweest op zijn denken. In Edinburgh schreef Darwin zijn eerste wetenschappelijke verhandeling, over bryozoën, die hij voorstelde aan de studentenvereniging.
De Beagle en de evolutietheorie
Vier jaar na zijn vertrek uit Edinburgh ging Darwin aan boord van de HMS Beagle als natuuronderzoeker van het schip, voor een reis rond de wereld onder leiding van kapitein Robert Fitzroy. Tijdens de reis observeerde en verzamelde hij planten, dieren, gesteenten en fossielen.
We weten nu dat Darwin kort na zijn thuiskomst van de reis met de Beagle zijn theorie van evolutie door natuurlijke selectie bedacht, maar het duurde vele jaren voordat hij genoeg bewijsmateriaal had verzameld om zijn werk te publiceren.
Vier andere mannen met connecties met de Universiteit van Edinburgh assisteerden Darwin voor en na de publicatie van The Origin of Species. Hewett Cottrell Watson, die natuurlijke historie studeerde aan Edinburgh, werd meerdere malen genoemd in The Origin of Species.
Mr H C Watson, aan wie ik veel dank verschuldigd ben voor zijn hulp van allerlei aard
Twee andere naturalisten die Darwin bijstonden gedurende de twee decennia dat hij aan het manuscript werkte, waren Sir Joseph Dalton Hooker FRS en Edward Forbes. Na de publicatie van de Origin of Species in 1859 werd Thomas Huxeley, die het aanvankelijk niet eens was geweest met Darwin’s vroege evolutionaire schetsen, een fervent voorstander van zijn werk. Huxley en Hooker verdedigden Darwin, die na publicatie zowel veel kritiek als lof te verduren kreeg.
Darwin200
Darwin’s 200ste verjaardag viel in februari 2009. “Darwin200” is een nationale reeks evenementen die de impact zal vieren die Darwins ideeën over evolutie, zijn benadering van het begrijpen van de natuurlijke wereld en zijn voortreffelijke voorbeeld als wetenschapper, nog steeds op ons leven hebben.
De vieringen concentreerden zich op februari 2009, maar liepen door tot november 2009, toen het 150 jaar geleden was dat Darwins beroemde werk “On the Origin of Species by Means of Natural Selection” werd gepubliceerd.
Verder informatie
Boek – Science at the University of Edinburgh 1583-1993, Ronald M Birse ISBN 09522883 1 1