Chicago’s daklozen voegen COVID-19 toe aan hun winterzorgen
Toen COVID-19 toesloeg, voegde de zogenaamde burgemeester van de dakloze, met viaducten overdekte tentstad in de Uptown buurt aan de North Side, een paar COVID-19 protocollen toe aan de lijst met regels:
Niet stelen.
Niet verbranden.
Niet langer dan de toegestane twee uur gebruik maken van de felbegeerde bedelplek.
En nu moet je een masker dragen terwijl je dat doet.
“Je weet niet of de donor die je het geld brengt, of ze het virus hebben,” zei Tom Gordon. “Als je dat masker niet draagt, moet je van de hoek af. Mijn regels. En dat beschermt iedereen hier.”
Alle 20 bewoners van het kamp worden zo vaak mogelijk getest, als verpleegsters of dokters voor dat specifieke doel het kampement bezoeken. En niemand is tot nu toe positief getest op COVID-19, zei Gordon.
Zes maanden nadat de pandemie voor het eerst toesloeg, is de impact van COVID-19 op de daklozenpopulatie in het hele land niet zo verwoestend geweest als voorstanders hadden verwacht, volgens een rapport van de Associated Press.
Hier in Chicago, vertellen voorstanders WBEZ dat te danken is aan het werk van mensen zoals Gordon, die de juiste voorzorgsmaatregelen nemen, maar ook aan een grassroots coalitie van vrijwillige artsen die zich snel organiseerden aan het begin van de pandemie.
“Ik had niet verwacht dat deze organisatie of deze inspanning zo groot zou worden als het is geworden,” zei Dr. Steve Rothschild, van Rush University Medical Center, die hielp bij het opstarten van de groep, die nu bekend staat als CHHRGE, of de Chicago Homelessness and Health Response Group for Equity.
Wat begon als een telefoontje tussen een paar mensen over een opvangcentrum in West Side waar Rothschild als vrijwilliger werkte, groeide al snel uit tot een enorme coalitie, waaronder drie stadsagentschappen, talloze ziekenhuizen, opvangcentra, belangengroepen en meer.
“Weet je, we werkten met donoren en met onze studenten om PBM’s te distribueren naar alle opvangcentra. We hebben screeningprotocollen gemaakt, zodat opvangcentra kunnen evalueren ‘Is dit iemand met symptomen, waar we ons op moeten laten testen?'” zei hij.
Zij, samen met de Chicago Coalition for Homeless, en daklozen zelf, drongen er bij de stad op aan om Porta-Potties en wastafels te verstrekken bij daklozenkampementen om de gesloten bibliotheken en winkels te compenseren.
Zij hebben, samen met de stad, geholpen bij het organiseren en openen van Hotel 166, waar mensen die het risico liepen op complicaties als gevolg van COVID-19 een plek kregen om geïsoleerd te verblijven. CHHRGE ontwikkelde ook een team van artsen dat tests uitvoert in opvangcentra en kampementen.
Het Chicago Department of Public Health wijst op deze gecoördineerde programma’s, waaronder massale tests en beschikbare isolatiewoningen, voor het helpen in toom houden van COVID-19-percentages. Die percentages piekten op meer dan 50% in sommige grote opvangcentra in april, CDPH zei in antwoord op WBEZ vragen, maar is gedaald tot minder dan 2% procent positiviteit voor de afgelopen drie maanden.
Maar terwijl Rothschild zegt dat hij trots is op het werk dat de CHHRGE tot nu toe heeft gedaan, brengt de winter nieuwe zorgen met zich mee.
“We verwachten dat het aantal mensen dat onderdak zoekt de komende maanden snel zal toenemen,” zei Rothschild, deels omdat minder mensen bereid zullen zijn om buiten te blijven en ook omdat hij een toename van dakloosheid in het algemeen vermoedt als gevolg van de pandemie.
“Vooral voor mensen die dubbel of kwetsbaar gehuisvest zijn … de griep is niet verdwenen, dus zodra iemand begint te hoesten, weet je dat degene die hen huisvest zal zeggen: ‘Je moet hier weg. Ik hou je niet meer in mijn huis. Dus ik denk dat het grootste probleem uitzettingen en armoede zal zijn.”
Verschillende deskundigen sloten zich aan bij zijn bezorgdheid, waaronder Julie Dworkin, de beleidsdirecteur bij de Chicago Coalition for the Homeless.
“We verwachten een toename van het aantal daklozen, vooral als het uitzettingsverbod wordt opgeheven,” zei Dworkin.
De staat Illinois verbiedt momenteel verhuurders om huurders die hun huur niet betalen, uit huis te zetten. Hoewel de gouverneur het op een maand-per-maand-basis heeft verlengd, is dat moratorium momenteel gepland om eind oktober te verlopen.
Het feit dat dakloosheid zou kunnen toenemen in een tijd waarin opvangcentra gedwongen zijn om de capaciteit te verminderen om mensen 6 -feet van elkaar te houden, is zorgwekkend, zei Dworkin.
Het Chicago Department of Family Support Services, dat toezicht houdt op driekwart van de ruwweg 4.000 opvangbedden van de stad, zei dat het vijf extra locaties blijft exploiteren om rekening te houden met de verminderde capaciteit.
Maar noch Dworkin noch Rothschild waren geïnteresseerd om veel te praten over kortetermijnoplossingen zoals een grotere opvangcapaciteit, of, bijvoorbeeld, nieuwe tenten of slaapzakken voor mensen die op straat leven.
“Ik denk niet dat, weet je, we willen ons richten op het verbeteren van de kwaliteit van leven voor iemand die op straat leeft, ik denk dat we willen dat mensen niet op straat zijn, zei Dworkin. “En de enige manier om dat te doen is om middelen te vinden om permanente huisvesting te creëren.”
De stad heeft ten minste een van die middelen gevonden. Het wijst miljoenen dollars toe uit de CARES-wet (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) om huisvesting te bieden aan de meest kwetsbaren, wat betekent dat meer dan 1.000 dakloze Chicagoans een appartement zullen krijgen.
“Maar ik weet niet of er genoeg van deze subsidies zullen zijn of dat mensen snel genoeg huisvesting zullen kunnen vinden,” waarschuwde Dworkin. “En het andere probleem met hen is dat ze binnen een tot twee jaar op zijn, en dan hebben mensen een permanente oplossing op lange termijn nodig, zodat ze een stabiele woning kunnen hebben.”
Terug onder de brug in Uptown, is die boodschap – de behoefte aan een oplossing voor huisvesting op lange termijn – een boodschap die sommige bewoners herhaalden.
Shaun Davis, 28, zei dat COVID-19 alleen maar bijdraagt aan een lange lijst van onveranderlijke worstelingen waarmee hij in dakloosheid wordt geconfronteerd.
Hij was bezorgd over een reeks steekpartijen die daklozen in Chicago dit jaar als doelwit hadden. En hij werd zelf neergeschoten, slechts een paar maanden geleden in de buurt van zijn kampement.
“Het enige dat echt iedereen zou kunnen redden van een ervaring zoals ik is, weet je, er is veel geweld tegen daklozen gaande, en dakloosheid zou kunnen worden genezen met huisvesting.”
Mariah Woelfel is een algemene opdracht verslaggever bij WBEZ. Je kunt haar volgen op Twitter @MariahWoelfel.