Cochinille
door Rushika Hage
Eeuwenlang zochten de Europeanen naar de perfecte rode kleurstof, omdat rood een zeer gewaardeerde kleur was die enigszins moeilijk te verkrijgen was. Rood kon worden verkregen uit verschillende plantaardige bronnen, zoals meekrapwortel en verwante kleurstoffen op basis van alizarine. De andere belangrijke bron van rood kwam van insecten. De beste van deze insectenbronnen was het Amerikaanse cochenille, dat de beste kleurintensiteit opleverde en het gemakkelijkst verkrijgbaar was.1 Een soortgelijke insectenkleurstof was in Europa bekend in de vorm van het kermesinsect (Kermes vermilio), een schildluis die leeft op de gastboom Kermes-eik. In de latere Middeleeuwen werden deze insecten in verschillende landen rond de Middellandse Zee voor commerciële doeleinden verzameld en in heel Europa verkocht. Kermeskleurstoffen zijn aangetroffen in kerkelijke grafverpakkingen in het veertiende- en vijftiende-eeuwse Engeland, in het kasteel Baynards in de veertiende-eeuwse lagen, en in het Anglo-Scandinavische York. Kermes raakte in onbruik met de introductie van cochenille in de zestiende eeuw, vanwege het simpele feit dat, hoewel de twee verfstoffen vergelijkbaar waren in kwaliteit en kleurintensiteit, er tien tot twaalf keer zoveel kermes nodig was om hetzelfde effect te bereiken als cochenille.2
Europeanen werden zich voor het eerst bewust van cochenille in de Nieuwe Wereld in 1523, toen Hernán Cortés hoorde over het bestaan van nocheztli of grana, dat sinds mensenheugenis door de Azteekse en Mexicaanse Indianen als verfstof werd gebruikt.3 Exemplaren van cochenille werden in de jaren 1520 naar Spanje gebracht en uit documenten blijkt dat Antwerpse lakenhandelaars tegen de jaren 1540 cochenille in insecten- en poedervorm in Spanje kochten.4
Vroegere waarnemers waren in verwarring over de herkomst van cochenille. Sommigen dachten dat de kleurstof afkomstig was van het zaad van een plant, terwijl anderen de bron van de kleurstof juist aanwezen als een insect.5 Cochenille is afkomstig van een schildinsect dat lijkt op de kermes. Deze insecten leggen hun eitjes op de bladeren of penca’s van de nopalcactus, ook wel cactusvijg of Indische vijg genoemd.6 Wilde cochenille, ook bekend als grana silvestra, kon tot zes keer per jaar worden geoogst. Deze cochenille was bedekt met een wit harig poeder en leverde een verfstof van betere kwaliteit op. Gekweekte cochenille, of grana fina, kon drie keer per jaar worden geoogst.7
De vrouwelijke insecten legden honderden eitjes op de nopalplant en vijfendertig tot veertig dagen later kwamen de jongen uit en voedden zich gedurende vijf maanden met de nopal. Deze insecten werden vervolgens verzameld en gedroogd door ze in de zon te leggen of boven een laag vuur te verhitten.8 De gedroogde lichamen van de insecten werden vervolgens fijngemalen en gebruikt met een beitsmiddel, met name tin-chloride, om het briljante cochenillerood te produceren.9
Tegen de zeventiende eeuw had de productie van cochenille zich over heel Nieuw-Spanje verspreid. Rond 1620 liet de gouverneur van Yucatán, Antonio de Figueroa, bijna drie miljoen nopalzaden planten op dat schiereiland. De productie van cochenille was een vitaal product in de handel tussen de Amerika’s en Spanje.10 De teelt van cochenille verspreidde zich naar Midden- en Zuid-Amerika en was succesvol in Honduras, Guatemala, San Salvador en Nicaragua.11
In de achttiende eeuw werd cochenille bekend in de rest van Europa en was er veel vraag naar. Naarmate de vraag naar cochenille toenam, werden er strengere wetten over de productie uitgevaardigd, die de zuiverheid van de verfstof controleerden en waakten tegen illegale invoer van cochenille. Andere landen ondernamen stappen om de teelt van cochenille te leren kennen en zo het virtuele monopolie van Spanje op de cochenillehandel te omzeilen. In 1777 stuurden de Fransen een botanicus, Thiery de Menonville, naar Oaxaca om de productie van cochenille te observeren.12 Menonville publiceerde de bevindingen van zijn reis in 1787 in een boek getiteld Traité de la culture du nopal et de l’Education de la Cochenille dans les Colonies Françaises de l’Amérique; précédé d’une Voyage a Guaxaca.13 De Fransen probeerden cochenille te kweken in Haïti, maar zonder succes.14
De Engelsen deden ook pogingen om meer te weten te komen over de teelt van cochenille, zodat ze hun eigen gewassen konden kweken. De botanicus James Anderson schreef in de jaren 1790 een reeks brieven aan een collega in India over de invoer van cochenille in Hindostan. Anderson stuurde monsters van de nopalcactus en kisten met cochenille insecten uit Mexico naar zijn contact in India in een poging om daar de teelt van cochenille op gang te brengen, maar de onderneming werd uiteindelijk geen succes.15 Er werden ook pogingen ondernomen om cochenille naar Zuid-Carolina te importeren voor de teelt. Sommigen schatten dat één slaaf vier acres nopal kon verbouwen. Een andere schrijver suggereerde dat één slaaf tien tot twaalf acres van de planten kon verzorgen. De teelt van cochenille bleek een zeer lucratieve onderneming te zijn, maar de nopalcactus sloeg er niet aan.16 In 1828 slaagden de Nederlanders erin cochenille in Java te vestigen, maar Nieuw-Spanje bleef de belangrijkste bron van cochenille.
Cochineal bleef een van de belangrijkste bronnen van rode verfstoffen tot in de jaren 1850, toen de eerste synthetische verfstoffen, anilinekleurstoffen genaamd, werden geproduceerd. De introductie van rode azokleurstoffen in de jaren 1880 zorgde voor een goedkoper synthetisch alternatief voor cochenille en de productie ervan stopte in wezen.17
Noten
1. Su Grierson, The Colour Cauldron (Schotland: Oliver McPherson Ltd., 1986), blz. 198.
2. Poolse cochenille is een ander soort schildluis als de kermes, die ondergronds leeft op de wortels van de waardplant, de overblijvende knawel. Dit type cochenille werd vooral geproduceerd in Polen, Litouwen, de Oekraïne, Rusland en Saksen en werd vooral gebruikt door de boerenstand (Grierson, p. 199).
3. M. A Justina Sarabia Viejo, La Grana y el Añil: Téchnicas tintóreas en México y América Central (Sevilla: Publicaciones de la Escuela De Estudios Hispano-Americanos de Sevilla, 1994), p. 27.
4. Grierson, p. 201.
5. James Crokatt, Observations concerning indigo and cochineal (Londen: 1746).
6. Crokatt, pp. 25-26.
7. Grierson, pp. 201-202.
8. Crokatt, pp. 36-37.
9. Grierson, p. 201.
10. Viejo, p. 33.
11. Grierson, p. 202.
12. Grierson, p. 35.
13. Nicolas Joseph Thiery de Menonville (Cap-Francais : La veuve Herbault ; Parijs : Delalain, 1787). Dit werk is, samen met dat van Crokatt en Anderson (hieronder), te vinden in de James Ford Bell Library.
14. Grierson, p. 202.
15. James Anderson, An account of the importation of American cochineal insects, into Hindostan (Madras: W. Urquart, 1795); Anderson, Correspondence for the introduction of cochineal insects from America, the varnish and tallow trees from China, the discovery and culture of white lac, the culture of red lac… (J. Martin, 1791?).
16. Crokatt, pp. 51-52.
17. Grierson, pp. 36 en 202.