communism
Marx stierf in 1883 en Engels in 1895. Daarna splitste de grote internationale aanhang van Marx zich op in twee kampen, een revisionistische groep die een geleidelijke en vreedzame overgang naar het communisme voorstond en een meer orthodoxe groep die vasthield aan Marx’ oorspronkelijke visie van een gewelddadige revolutie.
Een van de leidende figuren in het orthodoxe kamp was Vladimir Ilich Lenin, het hoofd van de Bolsjewieken, een revolutionaire factie die zich in 1903 had afgescheiden van de Russische Sociaal-Democratische Arbeiderspartij. Volgens Lenin kon de revolutie niet spontaan door het proletariaat zelf tot stand worden gebracht, omdat het de arbeiders ontbrak aan de informatie en het inzicht die nodig waren om hun werkelijke belangen te kunnen onderscheiden. Daarom moesten zij geleid worden door een “voorhoedepartij” van gedisciplineerde revolutionairen. Lenin geloofde ook dat de revolutie niet zou plaatsvinden in de geïndustrialiseerde landen van Europa, maar in economisch onderontwikkelde landen zoals Rusland, waar de uitbuiting van arbeiders ernstiger was. Lenins versie van het communisme werd uiteindelijk bekend als het marxisme-leninisme.
In februari 1917, nadat de Russische legers in de Eerste Wereldoorlog een reeks rampzalige nederlagen hadden geleden, werd de tsaar van Rusland, Nicolaas II, gedwongen af te treden en kwam een voorlopige regering aan de macht. Lenin, die in ballingschap in Zwitserland had geleefd, haastte zich naar de Russische hoofdstad Petrograd (later Leningrad, nu Sint-Petersburg), waar hij zijn bolsjewieken ervan overtuigde hun steun aan de voorlopige regering te onthouden en hun vertegenwoordiging in de “sovjets”, of arbeiders- en soldatenraden, die op dat moment de echte macht in Rusland vormden, te vergroten. De bolsjewieken grepen de macht in een bijna bloedeloze coup in november (oktober, oude kalender) 1917 (zie Russische Revolutie).
Lenin ging verder met het vestigen van wat hij een “dictatuur van het proletariaat” noemde, hoewel het in werkelijkheid een dictatuur over het proletariaat was. De nieuwe Sovjetregering nationaliseerde bijna alle industrieën, verdeelde grote landbouwbedrijven onder boerencoöperaties, en probeerde zelfs het geld te vervangen door een systeem van ruilhandel. De daaropvolgende economische chaos dwong Lenin sommige van deze maatregelen terug te draaien.
Toen Lenin in 1924 overleed, kwam de effectieve leiding van de partij in handen van zijn vroegere plaatsvervanger Jozef Stalin. Vanaf 1929 tot aan zijn dood in 1953 regeerde Stalin de Sovjet-Unie als een dictator met bijna absolute macht.
Het stalinisme, de theorie en praktijk van het communisme in de Sovjet-Unie onder Stalin, was berucht om zijn totalitarisme, zijn wijdverbreide gebruik van terreur, en zijn “cultus van de persoonlijkheid” – het portretteren van Stalin als een onfeilbare leider en universeel genie. Stalin gebruikte de geheime politie van de Sovjet-Unie om iedereen te arresteren die zich tegen zijn bewind kon verzetten. Niet minder dan 5 miljoen mensen uit alle lagen van de bevolking werden geëxecuteerd, gevangengezet of naar werkkampen in Siberië gestuurd. In de jaren dertig voerde Stalin een reeks “schijnprocessen” waarbij duizenden prominenten op valse beschuldigingen van verraad werden veroordeeld en geëxecuteerd.
In het kader van zijn beleid van “socialisme in één land” – het idee dat de Sovjet-Unie zichzelf moest omvormen tot een grote industriële en militaire macht alvorens te proberen de communistische revolutie naar het buitenland te exporteren – dwong Stalin de boeren te gaan werken in grote landbouwcollectieven en voerde hij een programma van snelle industrialisatie uit. De collectivisering van de landbouw resulteerde in de hongerdood van enkele miljoenen mensen.
Na de overwinning van de Sovjet-Unie op nazi-Duitsland in de Tweede Wereldoorlog installeerde Stalin communistische marionettenregeringen in de meeste door Sovjetlegers bezette Oost-Europese landen, evenals in het oostelijke derde deel van Duitsland, dat het communistische land Oost-Duitsland werd (het westelijke deel werd het democratische land West-Duitsland). De voormalige Duitse hoofdstad Berlijn, die geheel binnen Oost-Duitsland lag, werd verdeeld tussen het communistische Oost-Berlijn en het democratische West-Berlijn. In 1961 bouwde de Oost-Duitse regering een muur rond West-Berlijn om te voorkomen dat Oost-Duitse burgers het land zouden ontvluchten. De Berlijnse Muur werd een krachtig symbool van het gebrek aan individuele vrijheid onder het communisme.
Stalins opvolger, Nikita Chroesjtsjov, versoepelde geleidelijk de controle van de communistische partij over de Sovjet samenleving en voerde bescheiden economische hervormingen door. Ondanks zijn beleid van vreedzame coëxistentie met het Westen, waren de Sovjet-betrekkingen met de Verenigde Staten vijandig en wantrouwend. De Koude Oorlog – de politieke, economische en militaire rivaliteit tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten – was in volle gang. Nadat Chroesjtsjov in 1964 was afgezet, probeerden Leonid Brezjnev en latere leiders het traditionele gezag van de communistische partij te herstellen. Tijdens het tijdperk van ontspanning in de jaren zeventig nam de Koude Oorlog af toen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten belangrijke wapenbeheersingsovereenkomsten en andere verdragen sloten.
In 1985 werd een hervormingsgezind lid van het Politburo, Michail Gorbatsjov, de leider van de Communistische Partij. Zijn beleid van perestrojka (“herstructurering”) en glasnost (“openheid”) introduceerde vrijheid van meningsuiting, democratische verkiezingen voor sommige ambten, en diverse economische hervormingen. Soortgelijke veranderingen in de communistische landen van Oost-Europa leidden uiteindelijk tot de ineenstorting van het communisme in 1989-1990. Een jaar later stortte het in de Sovjet-Unie zelf in. Gorbatsjov trad af als president op 25 december 1991, en het land hield dezelfde dag op te bestaan. Het werd vervangen door een losse confederatie, het Gemenebest van Onafhankelijke Staten, met in het centrum een nieuw democratisch Rusland.