Cotton Mather
Auteur: Bruce Harshbarger
Cotton Mather werd in 1663 in Boston geboren en stierf daar in 1728. Als zoon en kleinzoon van prominente puriteinse predikanten in de Massachusetts Bay kolonie, werd hij een van de leidende religieuze figuren van het eind van de 17e eeuw en het begin van de 18e eeuw in New England. Zijn steun aan de heksenprocessen van Salem heeft een blijvende invloed gehad op zijn historische reputatie, maar hij staat ook bekend om zijn wetenschappelijke activiteiten en wordt met name genoemd als een van de vroege voorstanders van pokkeninenting.
Door de omstandigheden van zijn familie was hij voorbestemd om theologisch leider te worden. Mather ging op 12-jarige leeftijd naar Harvard College (waar zijn vader president was). Hij studeerde op 15-jarige leeftijd af aan Harvard en behaalde daar op 18-jarige leeftijd een mastergraad. Hij overwon vroege problemen met stotteren om in 1685 tot predikant te worden gewijd en volgde uiteindelijk zijn vader Increase Mather op als predikant van de North Church in Boston.
Tijdens de heksenprocessen in Salem verdedigden zowel Cotton Mather als zijn vader het proces, maar hekelden hun aanvaarding van spectraal bewijs. Cotton Mather zag het voorval als een gevolg van de onrust in de gemeenschap en zei: “Het is niet irrationeel om de recente enorme toename van heksen onder ons deels toe te schrijven aan de bittere ontevredenheid waarmee ellende en armoede ons heeft vervuld; het is onvoorstelbaar welk voordeel de duivel bij de mensen wint door ontevredenheid.” In 1693 zou hij een boek publiceren, getiteld The Wonders of the Invisible World, dat deels een verdediging was van zijn steun in de processen van Salem. Enkele jaren later schreef de lakenkoopman van Boston, Robert Calef, een boek waarin hij Mather bekritiseerde onder de titel More Wonders of the Invisible World. Calef haalde Mather’s betrokkenheid aan bij de ophanging van de beschuldigde heks George Burroughs, de enige dominee die geëxecuteerd werd voor hekserij tijdens de Salem Witch Trials. Aan de galg tijdens zijn executie reciteerde Burroughs feilloos Het Onze Vader – een handeling waarvan men dacht dat heksen die onmogelijk konden verrichten. Zijn uitvoering van het gebed wekte de steun van veel toeschouwers, maar Mather herinnerde het publiek eraan dat Burroughs in een rechtbank was veroordeeld en beweerde dat “hij geen gewijde minister was” door te zeggen dat “de duivel vaak is veranderd in een engel des lichts”. In dezelfde tijd dat de heksenprocessen in Salem plaatsvonden, raakte Mather betrokken bij een ander vermeend geval van hekserij, waarbij een 17-jarig meisje uit Boston, Mercy Short genaamd, betrokken was. Hij gebruikte haar beweringen van hekserij als een gelegenheid om een maand lang een religieuze opwekking in haar kamer te houden.
Mather’s leven en activiteiten vertoonden een merkwaardige spanning tussen religieus bijgeloof en wetenschap, wellicht parallel aan de aard van de periode en de streek waarin hij leefde. Hoewel de publieke opinie zich keerde tegen de Heksenprocessen en tegen zijn rol in de heksenvervolging, correspondeerde hij met gerenommeerde wetenschappers en trotseerde hij de – soms gewelddadige – weerstand van het volk tegen de ontluikende wetenschap van de pokkeninenting. Mather’s wetenschappelijk werk werd erkend door zijn lidmaatschap van de Royal Society of London, die zijn verslag van zijn inentingscampagne publiceerde. Zijn boek Christian Philosopher uit 1721 erkende Gods werken in de natuurlijke wonderen van de aarde en het universum.
Bronnen:
- Boyer, Paul en Nissenbaum, Stephen, Salem Possessed: The Social Origins of Witchcraft. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1974. 24-27.
- Demos, John Putnam, Entertaining Satan: Witchcraft and the Culture of Early New England. New York: Oxford University Press, 1982. 177.
- Editors of Encyclopaedia Britannica, “Cotton Mather, American Religious Leader.”
Primary Documents Relating to Cotton Mather:
Calef, Robert, More Wonders of the Invisible World, 1700, Londen, herdruk Salem, MA: Cushing and Appleton, 1823.
Dagboek van Cotton Mather, 1681-1708, Massachusetts Historical Society Collections, 7e serie, vol. VII.
Mather, Cotton, The Wonders of the Invisible World, 1693, herdruk Londen: John Russell Smith, Soho Square, 1862.
Gerelateerde personen:
George Burroughs – Burroughs was de enige dominee die tijdens de heksenprocessen van Salem werd terechtgesteld wegens hekserij. Schrijver Robert Calef schreef dat Mather de menigte bij zijn ophanging met succes ervan wist te overtuigen om niet op te roepen tot vrijspraak van Burroughs.
Robert Calef – In zijn Voorwoord bij More Wonders of the Invisible World, bekritiseerde Calef vervolgingen die “een Biggotted Zeal, stirring up a Blind and most Bloody rage, not against Enemies, or Irreligious Proffligate Persons, But (in Judgment of Charity, and to view) against as Vertuous and Religious as any they have left behind them in this Country, which have suffered as Evil doers with the utmost extent of rigour.”
Verhoog Mather – Verhoog was de vader van Cotton Mather en zelf een zoon van een vooraanstaand puriteins predikant. Als predikant in Boston en president van het Harvard College was hij in belangrijke mate betrokken bij de politieke onderhandelingen om het Handvest van de Massachusetts Bay Colony, dat in 1686 door de koning van Engeland was herroepen, te herstellen.