Ano, bratři Wrightové skutečně létali jako první
Ve zprávách se opět objevila možnost, že někdo létal s motorovým letadlem dříve než bratři Wrightové. V průběhu let byla navržena řada kandidátů na ocenění prvního letu. Například Hiram Maxim, Clement Ader, Karl Jatho a Augustus Moore Herring byli seriózní experimentátoři, kteří se vzduchem odráželi na vzdálenosti menší než 200 stop. Proč není nikomu z nich připisováno, že uskutečnil první let? Jejich stroje se nedokázaly ani udržet ve vzduchu, ani pracovat pod kontrolou pilota, což je obojí obecně považováno za nezbytnou kvalifikaci pro skutečný let.
Několik tvrzení o letu zapustilo hlubší kořeny. Mnozí Brazilci připisují zásluhy Albertu Santosovi-Dumontovi, který uskutečnil první veřejný let v Evropě tři roky po letu Wrightů v Kitty Hawk, jen proto, že jeho letadlo mělo kola, zatímco Wrightové startovali z jednokolejné dráhy. Někteří Novozélanďané tvrdí, že Richard Pearse uskutečnil motorový let již na jaře 1903 – měsíc před prvním letem Wrightů 17. prosince – i když sám Pearse poznamenal, že se svými pokusy začal až v roce 1904, a to až poté, co ho inspirovaly zprávy o bratrech Wrightových.
Tím se dostáváme k tvrzení Gustava Whiteheada, německého přistěhovalce, který se usadil v Bridgeportu ve státě Connecticut, kde podle svých slov uskutečnil několik velkolepých letů. Jako kurátor letectví v Národním muzeu letectví a kosmonautiky a historik raného létání jsem prostudoval různá svědectví obhajující Whiteheadova tvrzení. Jeho tvrzení byla odmítnuta a zapomenuta do roku 1935, kdy jeden badatel našel novinový článek z přelomu století o Whiteheadových experimentech a rozhodl se ujmout jeho věci. Od té doby každých několik desetiletí někdo příběh znovu objevil a trval na tom, aby se Whiteheadovi dostalo poct, které mu náleží.
Nejnovější kolo Whiteheadova nadšení začalo loni v březnu, kdy editor Jane’s All the World’s Aircraft oznámil, že sté vydání této referenční práce uzná Whiteheadovu prioritu. Jeho rozhodnutí vyvolalo příval zpráv a přimělo některé populární letecké časopisy, aby o revidovanou historii projevily zájem. Zákonodárný sbor Connecticutu, domovského státu budoucího letce, přijal ustanovení o vytvoření státního Dne letu s pohonem na jeho počest.
Jaké jsou tedy důkazy o Whiteheadových letech?
18. srpna 1901 uveřejnily noviny v Bridgeportu článek popisující půlmílový let, který se údajně uskutečnil o čtyři dny dříve. Příběh byl převzat tiskovými sdruženími a rozšířen po celém světě v článcích založených výhradně na originálu, aniž by byly přidány jakékoli nové informace. James Dickie, jediný „svědek“ uvedený v původní zprávě, kterého bylo možné vyslechnout, později příběh označil za podvod: „Nebyl jsem přítomen a nebyl jsem svědkem žádného letu letadla 14. srpna 1901. Nevzpomínám si…, že bych kdy slyšel o letu s tímto konkrétním letadlem nebo s jakýmkoli jiným, které Whitehead kdy postavil.“
Na jaře 1902 Whitehead publikoval článek, v němž tvrdil, že uletěl sedm mil nad Long Island Sound. Jen několik dní po vydání jeho článku vyšel v novinách v Bridgeportu článek s názvem „Poslední propadák Whiteheadova létajícího stroje“, v němž se uvádělo, že Whiteheadova letadla z let 1901 a 1902 selhala.
Třicet let po údajných letech začali badatelé shromažďovat protichůdné svědecké výpovědi týkající se starých tvrzení. Přinejmenším jeden z těchto svědků byl za vzpomínku na let zaplacen. Jiní nabídli vzpomínky, které byly prokazatelně falešné. Whiteheadovi příznivci na tato svědectví přísahají, skeptici je odmítají.
Proto patřím ke skeptikům: Neexistují žádné originální dokumenty, které by Whiteheadovo tvrzení potvrzovaly. Na rozdíl od bratří Wrightů nezanechal vynálezce žádné dopisy, deníky, zápisníky, výpočty nebo nákresy, které by zaznamenávaly jeho pokusy, myšlenky nebo detaily jeho plavidla. Zatímco existuje několik fotografií stroje z roku 1901, neexistuje jediná ověřitelná fotografie letadla, v němž Whitehead tvrdil, že v roce 1902 uletěl sedm mil. Neexistuje žádná věrohodná fotografie jakéhokoli Whiteheadova motorového letadla v letu.
Rodinní příslušníci uváděli, že Whiteheada nikdy neviděli létat. Osoby, které s ním byly nejblíže spojeny, včetně těch, které financovaly jeho úsilí, všeobecně pochybovaly o tom, že někdy létal. Bostoňan Samuel Cabot, který Whiteheada v roce 1897 zaměstnával, ho popsal jako „ryzího romantika a vrcholného mistra jemného umění lhát“. John Dvorak, instruktor Washingtonské univerzity, který Whiteheada navštívil v roce 1904, uvedl, že „nepotkal jediného člověka, který by Whiteheada někdy viděl letět“. Stanley Yale Beach, který Whiteheadovu práci léta podporoval, souhlasil: „Nevěřím, že by se některý z jeho strojů někdy odlepil od země….“
Odstupte od detailů a zamyslete se nad následnými událostmi. Whitehead ještě v roce 1908 pokračoval ve stavbě motorových létajících strojů na základě smlouvy pro jiné experimentátory; ani jeden z nich však nikdy nevzlétl. Zapomněl snad muž, který v roce 1902 tvrdil, že uletěl sedm mil, na tajemství letu o pouhých šest let později? Navíc se ani jedno z těchto pozdějších plavidel nepodobá jeho údajně úspěšnému stroji z roku 1901. Proč opustil úspěšnou konstrukci ve prospěch zcela odlišných návrhů?“
Přesto Whiteheadovo tvrzení stále působí přitažlivě. Lidi přitahuje možnost, že se historie mohla mýlit – že Shakespeare nemusel napsat divadelní hry, že Bell nemusel vynalézt telefon, že někdo mohl uskutečnit skutečný motorový let dříve než Wilbur a Orville. Vždy bychom měli být otevřeni novým důkazům, které nás mohou vést k přehodnocení událostí minulosti. Po sedmi desetiletích snažení se však stoupencům Gustava Whiteheada nepodařilo prokázat svou pravdu.
Whiteheadovi stoupenci v důsledku dohody s dědici pozůstalosti Orvilla Wrighta z roku 1948 odmítli kritiky Smithsonova institutu, jako jsem já, jako neschopné nezaujatého názoru v tomto případě. Vykonavatelé pozůstalosti se chtěli vyhnout opakování nepravdivých a neuvážených tvrzení Smithsonova institutu, že neúspěšný Langley Aerodrome z roku 1903 byl „schopen“ letu před Wrightovými, a tak do dohody o převodu prvního letadla na světě do Národního muzea vložili prohlášení, že pokud Smithsonův institut někdy uzná, že stroj byl „schopen nést člověka vlastní silou při řízeném letu“ před Wrightovými, budou mít dědicové právo požadovat vrácení historického stroje. Považuji tuto klauzuli za zdravou připomínku starých špatných časů, kdy Smithsonian zkresloval fakta, aby ochránil dědictví svého třetího tajemníka Samuela P. Langleyho. (Pokud byste si chtěli přečíst celou klauzuli, která stanoví, že Smithsonian přiznává Wright Flyeru nárok na prvenství, najdete ji na webových stránkách Národního muzea letectví a kosmonautiky airandspace.si.edu)
V nejnovějším sporu o Whiteheadovo tvrzení kritici obvinili, že kvůli riziku ztráty národního pokladu by žádný zaměstnanec Smithsonianu nepřipustil možnost, že někdo létal před Wrightovými. Kdybych byl někdy přesvědčen, že důkazy podporují tvrzení před Wrightem, řekl bych to. Mohu vás však ujistit, že důkazy by musely být mnohem přesvědčivější než cokoli, co dosud nabídli ti, kdo věří, že Gustave Whitehead létal jako první.
Tom Crouch je vedoucím kurátorem letectví v Národním muzeu letectví a kosmonautiky.