Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi se narodil 29. září 1901 v Římě v Itálii. Ve 14 letech se začal zajímat o studium fyziky jako způsob, jak se vyrovnat se zármutkem nad ztrátou bratra Giulia během drobné operace. V roce 1922 získal doktorát na prestižní „Sculoa Normale Superiore“ v Pise, speciální univerzitní škole pro vybrané nadané studenty.
V roce 1923 získal Fermi stipendium italské vlády a strávil několik měsíců u profesora Maxe Borna v Göttingenu. V roce 1924 se s Rockefellerovým stipendiem přestěhoval do Leydenu, kde pracoval s P. Ehrenfestem, a ještě téhož roku se vrátil do Itálie, aby zaujal místo přednášejícího matematické fyziky a mechaniky na univerzitě ve Florencii, které zastával dva roky.
V roce 1926 Fermi objevil statistické zákony, dnes známé jako „Fermiho statistika“, kterými se řídí částice podléhající Pauliho vylučovacím principům (nyní označované jako fermiony, na rozdíl od bosonů, které se řídí Boseho-Einsteinovou statistikou). V následujícím roce byl Fermi zvolen profesorem teoretické fyziky na Římské univerzitě, kde působil až do roku 1938, kdy emigroval do Ameriky, především proto, aby unikl Mussoliniho fašistické diktatuře. Fermi byl také v roce 1938 oceněn Nobelovou cenou za fyziku „za prokázání existence nových radioaktivních prvků vznikajících ozařováním neutrony a za související objev jaderných reakcí vyvolaných pomalými neutrony.“
Během Fermiho rané kariéry v Římě se zaměřil na elektrodynamické problémy a teoretické zkoumání různých spektroskopických jevů, ale brzy obrátil svou pozornost od vnějších elektronů k samotnému atomovému jádru. V roce 1934 rozvinul teorii rozpadu beta, v níž spojil předchozí práci na teorii záření s Pauliho myšlenkou neutrina. Poté, co Curieová a Joliot v témže roce objevili umělou radioaktivitu, Fermi prokázal, že k jaderné přeměně dochází téměř u každého prvku vystaveného bombardování neutrony. Tato práce vedla k objevu pomalých neutronů, což vedlo k objevu jaderného štěpení a vzniku prvků ležících mimo do té doby platnou periodickou tabulku.
V roce 1939 byl Fermi jmenován profesorem fyziky na Kolumbijské univerzitě v New Yorku, kde působil až do roku 1942. Jeho experimenty v této době vedly ke vzniku atomové hromady (jaderného reaktoru) a první řízené řetězové jaderné reakci, která proběhla 2. prosince 1942 v Chicagu na volejbalovém hřišti pod chicagským stadionem. Poté se stal jedním z vedoucích týmu fyziků projektu Manhattan.
Po druhé světové válce přijal Fermi místo profesora v Ústavu jaderných studií Chicagské univerzity, které zastával až do své smrti na rakovinu žaludku v Chicagu 28. listopadu 1954. Prvek 100 byl na jeho počest pojmenován fermium (Fm). Se svou ženou Laurou Caponovou, kterou si vzal v roce 1928, měl syna Giulia a dceru Nellu.
.