Historie a vzdělávání
V lednu 1692 se devítiletá Betty Parrisová a jedenáctiletá Abigail Williamsová, dcera a neteř salemského faráře reverenda Samuela Parrise, náhle cítí špatně. Příznaky dívek, které vydávaly podivné, cizí zvuky, choulily se pod nábytkem a chytaly se za hlavu, byly pro jejich rodiče a sousedy alarmující a ohromující. Když ani modlitby, ani léky nedokázaly zmírnit dívčí agónii, obrátili se ustaraní rodiče k jedinému dalšímu vysvětlení: děti trpí účinky čarodějnictví. Když se zpráva o nemoci rozšířila po celé vesnici Salem a nakonec i v hrabství Essex, začali se stejnými znepokojivými příznaky onemocnět i další lidé. Postižení si stěžovali, že je beztělesní duchové bodají, dusí a píchají špendlíky. Brzy se začala ozývat jména, protože postižení začali tyto přízraky identifikovat. Ve výpovědích a následných vyšetřeních se objevovala jména sousedů, známých i zcela cizích lidí. Vynořovaly se pomluvy a příběhy z předchozích desetiletí a strach se šířil dál. V průběhu roku 1692 bylo v celém hrabství Essex uvězněno přibližně 150 lidí za čarodějnictví. Nakonec bylo devatenáct lidí oběšeno a jeden člověk byl po vyšetření soudem Oyer and Terminer přitlačen k zemi. Jednalo se o největší hon na čarodějnice, který se kdy v Americe konal, a měl být poslední rozsáhlou panikou, která se v Novém světě odehrála.
Abychom pochopili události salemských čarodějnických procesů, je nutné prozkoumat dobu, ve které k obvinění z čarodějnictví došlo. Existovaly běžné stresy života v kolonii Massachusettského zálivu v sedmnáctém století. Silná víra v ďábla, nedávná epidemie neštovic a hrozba útoku válčících kmenů vytvořily živnou půdu pro strach a podezírání. Situaci ještě zhoršoval narůstající frakční konflikt ve vesnici Salem, soupeření vesnice s nedalekým městem Salem a zrušení Charty Massachusettského zálivu v roce 1684, které zanechalo kolonii ve stavu strachu, zmatku. Mnohým se zdálo, že puritánský ideál „města na kopci“ se vzdaluje, desetiletí práce se náhle vytratila z jejich dosahu. Mnozí si kladli otázku, zda do jejich nové země nepronikly satanovy síly.