Jaký je váš jed? Snadno koupitelný, téměř bez chuti a v malých dávkách smrtící arzenik byl kdysi považován za dokonalou vražednou zbraň
Tady Sandra Hempelová uvádí
V roce 1851, britská vláda konečně zavedla určitou kontrolu nad prodejem arzenu, jinak známého jako „prášek pro dědice“ kvůli historkám o netrpělivých dědicích, kteří jej používali k likvidaci nepohodlných příbuzných. Tento krok měl dlouhé zpoždění.
Do té doby totiž mohl potenciální vrah za pár pencí a s několika málo otázkami získat přes pult lékárny tolik jedu, že by vyhladil polovinu čtvrti.
Kromě vražd docházelo k mnoha tragickým nehodám. Majitelé domů vedli neustálý boj proti krysám, myším, blechám, vším, švábům a štěnicím, které hrozily zamořit jejich domovy, což vedlo k tomu, že se v kuchyních a kůlnách po celé zemi povalovaly balíčky s jedem.
Poté došlo k nevyhnutelným omylům, když majitelé obchodů mohli z jedné strany svých obchodů prodávat slaninu, máslo a sýr a z druhé jed.
Lidé žili s nebezpečím otravy arzenem v životním prostředí po staletí. V Británii 19. století se sytě zelený pigment obsahující velké množství arsenu hojně používal v barvách, tapetách, látkách, mýdle, hračkách, sladkostech, koláčích a svíčkách, takže bylo těžké se mu v té či oné formě vyhnout.
V průběhu historie používaly ženy tento jed také jako kosmetický prostředek ve formě pasty či masti nebo jej polykaly v subtoxických dávkách jako tonikum.
Byly to ženy, kterých se bylo třeba nejvíce obávat. Ačkoli byly fyzicky i politicky slabé, vykonávaly děsivou moc díky své nadvládě v kuchyni a na marodce
Lékaři se k této hrozbě přidávali a předepisovali arzenik prakticky na všechno od astmatu po tyfus, malárii, menstruační bolesti, červy, anémii, syfilis, neuralgii a jako všeobecný povzbuzující prostředek. Oblíbenou směsí byla komerční značka Fowler’s, jednoprocentní roztok arsenitanu draselného, který se předepisoval ještě ve 30. letech 20. století.
Ve skutečnosti prvek zvaný arsen prochází lidským tělem zcela bezpečně, pokud zůstane v tomto elementárním stavu. Trioxid arsenu neboli bílý arsen (který má většina lidí na mysli, když mluví jednoduše o arsenu) je zcela jiná záležitost.
Bílý arzen, neškodně vypadající prášek, na první pohled připomínající mouku nebo cukr, je bez chuti, snadno se rozptýlí v horkém jídle a nápoji a v malých dávkách je smrtelný.
Přičtěte k tomu skutečnost, že hlavní příznaky otravy arzenem – prudké zvracení a průjem – napodobují příznaky mnoha žaludečních bacilů běžných v 19. století, a neexistenci laboratorních testů, které by lékařům pomohly s diagnózou, a snadno pochopíte, proč byl považován za téměř dokonalou vražednou zbraň.
Ve 40. a 50. letech 19. století však to, co ve veřejnosti vyvolávalo stále větší obavy, přerostlo v něco, co se blížilo celonárodní panice, a to díky několika významným kriminálním případům a barvitému zpravodajství v populárním tisku.
Editoři zjistili, že příběhy o travičích v kuchyních a za závěsy postelí, s malými sáčky s bílým práškem v pohotovosti, dělají zázraky s oběhem.
„Když v sobě cítíte smrtící pocit a postupně slábnete, jak víte, že nejste otráveni?“ ptal se The Leader. ‚Když tě brní ruce, nemáš pocit, že je to arzenik? ‚Všichni vaši přátelé a příbuzní se na vás mile usmívají; jídlo… vypadá správně, ale jak můžete říct, že v kari není arzen?‘
Jistěže nemohl, a ta představa byla děsivá.
V roce 1851, den předtím, než byla oběšena travička Sarah Cheshamová, byl do zákona o regulaci prodeje arsenu vpašován pozdní pozměňovací návrh, který zakazoval ženám a dětem kupovat nebo vlastnit arsen
A v této epidemii otrav se nejvíce obávaly právě ženy. Ženy byly od přírody intrikánky a obojetnice, tak se to myslelo, a přestože byly fyzicky i politicky slabé, měly děsivou moc díky své nadvládě v kuchyni a na marodce. Stejně jako samotný jed působily ženy na podprahové úrovni, jejich strašlivý záměr byl skrytý, dokud nebylo příliš pozdě.
Ale pokud se ženy skutečně uchylovaly k jedům častěji než muži, existovalo možná jiné vysvětlení než jejich přirozený sklon ke zlu.
Jed jakéhokoli druhu byl pro ně často jedinou dostupnou zbraní ve společnosti, kde bylo násilí mužů vůči nim, zejména bití manželek, běžné a široce tolerované, včetně soudů.
V roce 1846 vydal spisovatel sir Edward Bulwer Lytton – jehož dílo obsahuje slavnou úvodní větu „Byla temná a bouřlivá noc…“ – svůj poslední třísvazkový šokující román Lucretia aneb Děti noci.
Jeho hrdinka byla údajně vytvořena podle francouzské šlechtičny Marie Lafargeové, která byla odsouzena za vraždu svého manžela tím, že mu nasypala do jídla arzenik.
Lucretia se okamžitě stala bestsellerem, ale sir Edward byl za svá „odporná a neodpustitelná odhalení“ ostře odsouzen. Jeho kritici tvrdili, že nejen vytvořil dokonalý návod pro traviče, ale stejně špatné bylo, že svou vražedkyni představil jako inteligentní, kultivovanou, dokonce sympatickou postavu.
Obava z traviček se vymkla kontrole, když bylo v Essexu odhaleno domnělé smrtící sesterstvo. Jestliže Marie Lafargeová zosobňovala hrozbu, která se skrývala za líbeznou tváří a elegantní postavou, pak osoby jako Sarah Cheshamová a Mary Mayová ztělesňovaly jiný stereotyp – brutální stvoření z nižších vrstev.
Sara, přezdívaná Sally Arsenic, byla nejprve zatčena pro podezření, že pro peníze otrávila nemanželské dítě jednoho farmáře, ale brzy se začalo šuškat o smrti dvou jejích vlastních synů.
Když byli chlapci exhumováni, toxikolog oznámil, že v obou tělech našel arzenik. Sarah stanula před soudem, ale navzdory některým hrozivým obviněním – prý se potulovala po venkově s otrávenými bonbóny v kapse – byla zproštěna viny.
O tři roky později, když její manžel Richard zemřel po dlouhodobém zvracení a bolestech na hrudi a v břiše, byl toxikolog povolán znovu.
Oznámil, že arzen byl přítomen jak v Richardově žaludku, tak v pytlíku rýže v kuchyňské skříni.
Tentokrát se Sarah oběsila.
Mezitím byla za otravu svého nevlastního bratra arzenikem popravena jiná žena z Essexu, jednatřicetiletá Mary May, popisovaná jako „odpudivě vypadající“.
Třetí žena, Hannah Southgateová, přítelkyně Mary Mayové, rovněž stanula před soudem za vraždu svého manžela, ale byla osvobozena.
Možná je důležité, že Hannah si na rozdíl od Sarah nebo Mary mohla dovolit zkušeného londýnského advokáta.
The Times oznámily, že tyto případy jsou důkazem „morální epidemie hrozivější než jakýkoli mor“.
Když byla Rebecca Smithová v roce 1849 popravena za otrávení svých dětí – prý ze strachu, že by „mohly přijít k nouzi“ -, otiskl The Era bezdůvodný detail, který ji démonizoval jako zvrhlou matku.
Podala si jed, alespoň to tvrdily noviny, přiložením arzénu na prsa, „čímž změnila kanál jejich výživy v prostředek jejich zničení“.
Její rozsudek byl zveřejněn pod titulkem „Další travička odsouzena k smrti“. Dne 24. března 1851 – den předtím, než byla Sarah Cheshamová oběšena – byl do zákona o regulaci prodeje arzeniku v okamžiku, kdy vstupoval v platnost, vsunut pozdní pozměňovací návrh. Nyní měly mít ženy spolu s dětmi zakázáno kupovat nebo vlastnit arzenik.
Filozof John Stuart Mill byl pobouřen. Ptal se, proč se mužům mají svěřovat jedy a ženám ne, ledaže by to bylo kvůli jejich „zvláštní špatnosti?“.
„A z jakého důvodu… je na ně uvalena tato urážka? Protože mezi posledními tucty vražd byly dva nebo tři případy… otrávení ženami?“ „Ano,“ odpověděl.
Pokud by poslední dva nebo tři vrazi byli muži se zrzavými vlasy, mohl by parlament stejně dobře přispěchat s přijetím zákona omezujícího všem zrzavým mužům nákup nebo držení smrtících zbraní, řekl vládě.
Na tvrzení, že traviči jsou častěji ženy, však bylo něco pravdy. Ve 40. letech 19. století téměř ve dvou třetinách zpráv deníku The Times o soudních procesech s traviči figurovaly jako obžalované ženy.
I když připustíme určitou možnou genderovou zaujatost ve zpravodajství, zdálo se, že traviček přibývá.
A i když lidi nejvíce děsilo pomyšlení na případy, které by mohly proklouznout sítem, zdálo se, že i oficiální údaje ukazují obecný nárůst otrav oběma pohlavími: v letech 1839-1848 došlo v Old Bailey k trojnásobnému nárůstu takových procesů ve srovnání s předchozím desetiletím.
Ironicky řečeno, přinejmenším část tohoto nárůstu byla způsobena lepším odhalováním, a to nejen proto, že lékaři byli stále zručnější v diagnostice, ale také díky rychle se rozvíjející vědě o toxikologii. Zejména známý případ v tehdy malé vesnici Plumstead v Kentu vyvolal revoluci ve způsobu vyšetřování podezřelých případů arzénu.
V roce 1833 stanul před soudem v Maidstone Assizes mladý muž jménem John Bodle, který byl obviněn z otravy svého bohatého dědečka, aby se dostal k jeho dědictví.
Vědcem povolaným k analýze některých podezřelých vzorků, včetně zbytků kávy George Bodlea a obsahu jeho žaludku, byl neškolený, ale brilantní chemik James Marsh, který pomáhal vědci Michaelu Faradayovi při jeho přednáškách na nedaleké Woolwichské královské vojenské akademii.
Marsh nikdy předtím neprováděl testy na přítomnost arsenu, takový byl v té době počáteční stav toxikologie, a zarazilo ho, jak nespolehlivé se tyto testy ukázaly být, zejména pokud šlo o organický materiál, jako jsou potraviny a nápoje a lidské vzorky.
Předložil svá zjištění soudu, jak se od něj vyžadovalo, ale pak se tiše vrátil do své laboratoře, aby se problémem zabýval.
O tři roky později Marsh k velkému vzrušení vědecké obce oznámil vývoj nového testu, který fungoval na zcela jiném základě než staré metody.
„Krásný zásah“, prohlásil jeden z předních chemiků; „překonávající představivost“, prohlásil jiný.
Marshův test, který dokázal extrahovat nepatrná množství čistého arsenu i z organických látek, byl vskutku geniálním dílem, které se s určitými modifikacemi používalo až do 70. let 20. století. Lékaři, vědci, politici i široká veřejnost si oddechli. Nikdo by se už nikdy neodvážil použít arsen jako vražednou zbraň ze strachu z jistého odhalení.
Tento „nejodpornější ze zločinů“ byl „šťastně sprovozen ze světa“, alespoň tak se domníval farmaceutický časopis.
Naneštěstí se však ukázalo, že pravda je poněkud jiná. Nejenže se zdálo, že takových případů skutečně přibývá, ale objevily se i spektakulární vlastní cíle takzvaných odborníků.
Ukázalo se, že Marshův test je mnohem složitější, než si kdokoli představoval.
Postupně si chemici vybudovali potřebné dovednosti, ale mezitím se lidé začali ptát, zda místo toho, aby každého vraha zastavili v jeho – nebo spíše jejích – stopách, neposílají nyní díky pochybným vědcům na popraviště nevinné lidi.
V červnu 1851, tři měsíce po popravě Sarah Cheshamové, obdržel zákon o regulaci prodeje arzénu královský souhlas.
Nová pravidla nebyla nijak drakonická, ale nyní by alespoň lékárník musel vést záznam o jménu, adrese a důvodu nákupu arsenu a kupující by se musel podepsat do registru, známého jako kniha jedů.
Jedno plánované nařízení se však do knihy zákonů nedostalo. V době, kdy návrh zákona vstoupil v platnost, byla klauzule „pouze pro muže“ v tichosti odstraněna.
Dědičný prášek: Výstražný příběh o jedu, zradě a chamtivosti od Sandry Hempelové vydá nakladatelství Weidenfeld & Nicolson ve čtvrtek za cenu 18,99 liber. Chcete-li si objednat výtisk za 16,99 GBP s bezplatným p&p, kontaktujte YOU Bookshop, tel: 0844 472 4157, you-bookshop.co.uk
.