Je to elementární
Uran objevil německý chemik Martin Heinrich Klaproth v minerálu smolinec (především směs oxidů uranu) v roce 1789. Ačkoli se Klaproth, stejně jako zbytek vědecké komunity, domníval, že látka, kterou získal ze smolince, je čistý uran, ve skutečnosti se jednalo o oxid uraničitý (UO2). Poté, co si francouzský chemik Eugène-Melchoir Péligot všiml, že „čistý“ uran podivně reaguje s tetrachloridem uranu (UCl4), izoloval čistý uran zahříváním oxidu uraničitého s draslíkem v platinovém kelímku. Radioaktivita byla poprvé objevena v roce 1896, kdy ji francouzský fyzik Antoine Henri Becquerel zjistil ze vzorku uranu. Dnes se uran získává z uranových rud, jako jsou smolinec, uraninit (UO2), karnotit (K2(UO2)2VO4-1-3H2O) a autunit (Ca(UO2)2(PO4)2-10H2O), a také z fosfátových hornin (Ca3(PO4)2), hnědého uhlí a monazitového písku ((Ce, La, Th, Nd, Y)PO4). Protože je po kovovém uranu malá poptávka, prodává se uran obvykle ve formě diuranátu sodného (Na2U2O7-6H2O), známého také jako žlutý koláč, nebo oktoxidu triuraničitého (U3O8).
Protože je uran přirozeně radioaktivní, používá se nejčastěji v jaderné energetice k výrobě elektřiny, obvykle ve formě oxidu uraničitého (UO2). Přirozeně se vyskytující uran se skládá ze tří izotopů: uranu-234, uranu-235 a uranu-238. Uran se v přírodě vyskytuje ve třech izotopech. Ačkoli jsou všechny tři izotopy radioaktivní, pouze uran-235 je štěpný materiál, který lze využít v jaderné energetice.
Pokud na štěpný materiál dopadne neutron, jeho jádro může uvolnit energii rozpadem na menší fragmenty. Pokud jsou některé z fragmentů jiné neutrony, mohou zasáhnout jiné atomy a způsobit jejich rozštěpení také. Štěpný materiál, jako je uran-235, je materiál schopný produkovat dostatečné množství volných neutronů k udržení jaderné řetězové reakce.
Pouze 0,7204 % přirozeně se vyskytujícího uranu tvoří uran-235. V případě uranu-235 se jedná o materiál, který je schopen produkovat dostatečné množství volných neutronů. To je příliš nízká koncentrace na udržení jaderné řetězové reakce bez pomoci materiálu známého jako moderátor. Moderátor je materiál, který dokáže zpomalit neutron, aniž by ho pohltil. Pomalé neutrony pravděpodobněji reagují s uranem-235 a reaktory využívající přírodní uran mohou být vyrobeny s použitím grafitu nebo těžké vody jako moderátoru. Existují také metody koncentrace uranu 235. Po zvýšení obsahu uranu-235 na přibližně 3 % lze jako moderátor použít normální vodu.
Uran-238, nejběžnější izotop uranu, lze přeměnit na plutonium-239, štěpný materiál, který lze rovněž použít jako palivo v jaderných reaktorech. K výrobě plutonia-239 jsou atomy uranu-238 vystaveny neutronům. Uran-239 vzniká, když uran-238 pohltí neutron. Uran-239 má poločas rozpadu přibližně 23 minut a rozpadá se na neptunium-239 rozpadem beta. Neptun-239 má poločas rozpadu asi 2,4 dne a rozpadá se na plutonium-239, rovněž rozpadem beta.
Ačkoli se v přírodě nevyskytuje, uran-233 je také štěpný materiál, který lze použít jako palivo v jaderných reaktorech. K výrobě uranu-233 jsou atomy thoria-232 vystaveny neutronům. Thorium-233 vzniká, když thorium-232 pohltí neutron. Thorium-233 má poločas rozpadu přibližně 22 minut a rozpadá se na protaktinium-233 rozpadem beta. Protaktinium-233 má poločas rozpadu přibližně 27 dní a rozpadá se na uran-233, rovněž rozpadem beta. Při úplném štěpení poskytne jedna libra (0,45 kg) uranu-233 stejné množství energie jako spálení 1 500 tun (1 350 000 kg) uhlí.
Uran je hustý kov, který má využití i mimo jadernou energetiku. Používá se jako terč pro výrobu rentgenového záření, jako munice pro některé typy vojenských zbraní, jako štít proti radiaci, jako protizávaží pro řídicí plochy letadel a v gyroskopech inerciálních naváděcích systémů.
Sloučeniny uranu se již po staletí používají k barvení skla. Dva tisíce let starý vzorek žlutého skla nalezený nedaleko Neapole v Itálii obsahuje oxid uraničitý. Oxid uraničitý (UO3) je oranžový prášek a používal se při výrobě talířů Fiestaware. Další sloučeniny uranu se používaly také k výrobě vazelínového skla a glazur. Uran v těchto předmětech je radioaktivní a mělo by se s ním zacházet opatrně.
Nejstabilnější izotop uranu, uran-238, má poločas rozpadu přibližně 4 468 000 000 let. Rozpadá se na thorium-234 rozpadem alfa nebo se rozpadá samovolným štěpením.