komunismus
Marx zemřel v roce 1883 a Engels v roce 1895. Poté se Marxův početný mezinárodní okruh následovníků rozdělil na dva tábory, revizionistickou skupinu, která upřednostňovala postupný a mírový přechod ke komunismu, a ortodoxnější skupinu, která se držela původní Marxovy vize násilné revoluce.
Jednou z vůdčích osobností ortodoxního tábora byl Vladimír Iljič Lenin, vůdce bolševiků, revoluční frakce, která se v roce 1903 odtrhla od ruské sociálnědemokratické dělnické strany. Podle Lenina nemohl revoluci spontánně provést sám proletariát, protože dělníkům chyběly informace a porozumění potřebné k rozpoznání jejich skutečných zájmů. Proto potřebovali být vedeni „předvojovou“ stranou disciplinovaných revolucionářů. Lenin se také domníval, že revoluce neproběhne v průmyslově vyspělých zemích Evropy, ale v ekonomicky zaostalých zemích, jako je Rusko, kde je vykořisťování dělníků tvrdší. Leninova verze komunismu se nakonec stala známou jako marxismus-leninismus.
V únoru 1917, poté co ruská armáda utrpěla v první světové válce řadu katastrofálních porážek, byl ruský car Mikuláš II. nucen abdikovat a moci se ujala prozatímní vláda. Lenin, který žil v exilu ve Švýcarsku, spěchal do ruského hlavního města Petrohradu (později Leningradu, nyní Petrohradu), kde přesvědčil své bolševiky, aby nepodporovali prozatímní vládu a zvýšili své zastoupení v „sovětech“ neboli dělnických a vojenských radách, které v té době představovaly skutečnou moc v Rusku. Bolševici se chopili moci téměř nekrvavým převratem v listopadu (říjnu podle starého kalendáře) 1917 (viz Ruská revoluce).
Lenin pokračoval v zavádění toho, co nazýval „diktaturou proletariátu“, ačkoli ve skutečnosti šlo o diktaturu nad proletariátem. Nová sovětská vláda znárodnila téměř všechna průmyslová odvětví, přerozdělila velké zemědělské statky rolnickým družstvům a dokonce se pokusila nahradit peníze systémem směnného obchodu. Následný hospodářský chaos donutil Lenina od některých těchto opatření ustoupit.
Když Lenin v roce 1924 zemřel, faktické vedení strany připadlo jeho bývalému zástupci Josifu Stalinovi. Přibližně od roku 1929 až do své smrti v roce 1953 vládl Stalin Sovětskému svazu jako diktátor s téměř absolutní mocí.
Stalinismus, teorie a praxe komunismu v Sovětském svazu za Stalina, byl proslulý svým totalitarismem, rozsáhlým používáním teroru a „kultem osobnosti“ – líčením Stalina jako neomylného vůdce a univerzálního génia. Stalin používal sovětskou tajnou policii k zatýkání všech, kteří by se mohli postavit proti jeho vládě. Nejméně 5 milionů lidí ze všech společenských vrstev bylo popraveno, uvězněno nebo posláno do pracovních táborů na Sibiř. Ve 30. letech 20. století Stalin zinscenoval řadu „ukázkových procesů“, v nichž byly tisíce prominentních osob odsouzeny na základě falešných obvinění z velezrady a popraveny.
V rámci prosazování své politiky „socialismu v jedné zemi“ – myšlenky, že Sovětský svaz by se měl přeměnit ve velkou průmyslovou a vojenskou mocnost, než se pokusí exportovat komunistickou revoluci do zahraničí – Stalin nutil rolníky pracovat ve velkých zemědělských kolektivech a realizoval program rychlé industrializace. Kolektivizace zemědělství měla za následek smrt hladem několika milionů lidí.
Po vítězství Sovětského svazu nad nacistickým Německem ve druhé světové válce nastolil Stalin komunistické loutkové vlády ve většině východoevropských zemí obsazených sovětskými vojsky a také ve východní třetině Německa, která se stala komunistickou zemí Východní Německo (západní část se stala demokratickou zemí Západní Německo). Bývalé německé hlavní město Berlín, které bylo celé uvnitř východního Německa, bylo rozděleno mezi komunistický východní Berlín a demokratický západní Berlín. V roce 1961 postavila východoněmecká vláda kolem Západního Berlína zeď, aby zabránila útěku východoněmeckých občanů ze země. Berlínská zeď se stala silným symbolem nesvobody jednotlivce za komunismu.
Stalinův nástupce Nikita Chruščov postupně uvolnil kontrolu komunistické strany nad sovětskou společností a zavedl mírné ekonomické reformy. Navzdory jeho politice mírového soužití se Západem byly sovětské vztahy se Spojenými státy nepřátelské a podezíravé. Studená válka – politické, hospodářské a vojenské soupeření mezi Sovětským svazem a Spojenými státy – byla v plném proudu. Po Chruščovově sesazení v roce 1964 se Leonid Brežněv a následující vůdci snažili obnovit tradiční autoritu komunistické strany. V éře détente v 70. letech 20. století studená válka polevila, protože Sovětský svaz a Spojené státy uzavřely důležité dohody o kontrole zbrojení a další smlouvy.
V roce 1985 se do čela komunistické strany postavil reformně naladěný člen politbyra Michail Gorbačov. Jeho politika perestrojky („restrukturalizace“) a glasnosti („otevřenosti“) zavedla svobodu projevu, demokratické volby do některých úřadů a různé hospodářské reformy. Podobné změny v komunistických zemích východní Evropy nakonec vedly k pádu komunismu v letech 1989-90. O rok později se zhroutil i v samotném Sovětském svazu. Gorbačov 25. prosince 1991 odstoupil z funkce prezidenta a země téhož dne přestala existovat. Nahradila ji volná konfederace nazvaná Společenství nezávislých států, v jejímž středu stálo nově demokratické Rusko.
.