Kostra pojmenovaná „Little Foot“ vyvolala velkou diskusi
Před více než 20 lety se v jedné jihoafrické jeskyni objevila kostra pojmenovaná Little Foot. Téměř kompletní kostra byla hominidem neboli příslušníkem lidské rodiny. Nyní vědci osvobodili většinu kostry z její kamenné schránky a analyzovali zkameněliny. A tvrdí, že 3,67 milionu let stará Little Foot patřila unikátnímu druhu.
Ronald Clarke a jeho kolegové se domnívají, že Little Foot patřila druhu Australopithecus prometheus (Aw-STRAAH-loh-PITH-eh-kus Pro-ME-thee-us). Clarke působí na Witwatersrandské univerzitě v jihoafrickém Johannesburgu. Jako paleoantropolog studuje zkamenělé lidi a naše příbuzné. O své poznatky se vědci podělili ve čtyřech článcích. Zveřejnili je na webu bioRxiv.org mezi 29. listopadem a 5. prosincem. Vědci naznačili, že by mohl existovat druh A. prometheus. Mnoho badatelů však toto tvrzení zpochybnilo.
Clarke však v existenci tohoto druhu věří již více než deset let. První pozůstatky Little Foot našel v roce 1994. Byly v úložné krabici se zkamenělinami z lokality zvané Sterkfontein (STARK-von-tayn). Zbytek kostry začali lidé vykopávat v roce 1997.
Mnoho dalších badatelů naopak tvrdí, že Little Foot pravděpodobně patřil jinému druhu. Tento hominid je znám jako Australopithecus africanus. Antropolog Raymond Dart poprvé identifikoval A. africanus v roce 1924. Studoval lebku dávného mláděte zvaného Taungské dítě. Od té doby lidé objevili v jihoafrických jeskyních stovky dalších fosilií A. africanus. Mezi ně patří i Sterkfontein, kde byla nalezena Malá noha.
Mozkovna je část lebky, která drží mozek. A právě v Makapansgatu, jedné z těchto dalších jeskyní, našli vědci částečný mozkovník, o němž se Dart domníval, že patří jinému druhu. V roce 1948 Dart tento jiný druh nazval A. prometheus. Po roce 1955 však Dart změnil názor. Místo toho uvedl, že mozkovna a další fosilie v Makapansgatu patří druhu A. africanus. Došel k závěru, že žádný A. prometheus nakonec neexistuje.
Clarke a jeho kolegové chtějí zavržený druh vrátit zpět. Tvrdí, že charakteristická kostra Little Foot, dospělé samice, která je nejméně z 90 procent kompletní, je pro něj pádným důkazem. Clark říká: „Little Foot pohodlně zapadá mezi A. prometheus.“
Vědci odhadli stáří Little Foot a dalších fosilií ze Sterkfonteinu a Makapansgatu. Na základě těchto stáří Clarke tvrdí, že A. prometheus přežil nejméně jeden milion let. A dodává, že tento druh by žil spolu s mladším druhem A. africanus nejméně několik set tisíc let. Nové práce se objeví v nadcházejícím čísle časopisu Journal of Human Evolution. V časopise bude publikováno i několik dalších nových analýz kostry Little Foot.
Vstupujeme do sporu
Přesto zůstávají tvrzení týmu kontroverzní. Podle Bernarda Wooda práce „nedokážou předložit pádné argumenty“ pro druhý druh ze Sterkfonteinu. Je paleoantropologem na Univerzitě George Washingtona ve Washingtonu
Dva další paleoantropologové s ním souhlasí. Jsou to Lee Berger z University of the Witwatersrand a John Hawks z University of Wisconsin-Madison. Jejich komentáře budou zveřejněny v časopise American Journal of Physical Anthropology. Tito badatelé tvrdí, že Dart měl pravdu, když se A. promethea zbavil. Nikdy neprokázal jasný rozdíl mezi tímto druhem a A. africanus, říkají. „Nechávám si otevřenou mysl, ale neviděl jsem data, která by podporovala nějaké velké představy o Little Foot,“ říká Hawks.
Clarke říká, že Little Foot má rysy lebky, které ho odlišují od A. africanus. On a jeho kolegyně z Witwatersrandu Kathleen Kumanová tyto rysy popisují v jedné nové studii. Poukazují na boky mozkovny Little Foot. Jsou svislejší než strany mozkovny A. africanus. A Little Foot má silně opotřebované zuby, od přední části úst až po první stoličky. To naznačuje, že Little Foot jedl hlízy, listy a plody s tvrdou slupkou, říká Clarke. Dodává, že A. africanus naproti tomu jedl větší množství potravy – takové, která byla k zubům šetrnější.
Robin Crompton pracuje na Liverpoolské univerzitě v Anglii. Je evolučním biologem, který vedl druhou novou studii. Ta zjistila, že Little Foot měl kyčle podobné lidským. A její nohy byly delší než ruce. To je také znak podobný člověku a napovídá, že Little Foot chodila vzpřímeně. Takové rysy se nejvíce podobají 3,6 milionu let staré kostře přezdívané Big Man. Tato kostra z východní Afriky patřila druhu Australopithecus afarensis. Vědci se domnívají, že schopnost vzpřímené chůze se mohla vyvinout ve stejnou dobu v různých částech Afriky.
Malá noha dobře chodila, ale byla také dobrým lezcem po stromech, tvrdí vědci. Mohla se pohybovat po větvích stromů vzpřímeně a přitom se lehce chytat větví rukama, aby se mohla opřít. To je podobný způsob, jakým se pohybují orangutani. Crompton se domnívá, že tento vzpřímený pohyb po stromech se později vyvinul v plnohodnotnou chůzi po dvou nohách.
Owen Lovejoy vedl analýzu kostry Velkého člověka. Je paleoantropologem na Kentské státní univerzitě v Ohiu. Lovejoy pochybuje, že by Malá noha hodně chodila po větvích stromů. A nesouhlasí ani s Cromptonovou představou o tom, jak se vyvinula vzpřímená chůze. Myslí si, že Velký člověk a Malá noha měli těla stavěná pro vzpřímenou chůzi. A chodili by po zemi, ne po stromech.
Lovejoy tvrdí, že jedna z nových prací jeho myšlenku podporuje. Tento dokument ukazuje, že Malá noha jako dítě spadla z malé výšky. To mu způsobilo zranění předloktí ohýbající kosti. (Clarke byl autorem této studie.) Toto zranění by mu ztížilo šplhání po stromech. Pokud Little Foot dokázala s tímto zraněním ruky přežít až do dospělosti, musela být vzpřímená chůze pro její druh obzvlášť důležitá, říká Lovejoy.
Malá žena s malým mozkem
Carol Wardová je paleoantropoložka na University of Missouri v Columbii. Předpokládá, že další studie částí těla Little Foot pomohou vyřešit tyto debaty o jejím způsobu života. V lednovém časopise Journal of Human Evolution právě vyšla další nová studie. Zaměřila se na velikost mozku Little Foot.
Amélie Beaudetová je paleoantropoložka z University of Witwatersrand. Spolu se svými kolegy použila skenovací technologie, které pomohly počítači vytvořit trojrozměrnou rekonstrukci neboli digitální odlitek povrchu mozku Little Foot. Ten pak porovnali s podobnými digitálními odlitky deseti dalších jihoafrických hominidů. Tyto fosilie byly staré zhruba 1,5 až 3 miliony let.
Malá noha měla malý mozek. Jeho objem byl jen asi třetinový oproti mozku moderní dospělé ženy, ukazují nové analýzy. Ve skutečnosti byl mozek Little Foot více šimpanzí než mozek jakéhokoli jiného jihoafrického hominida. To není překvapivé, dodávají badatelé: Little Foot je také nejstarším známým jihoafrickým hominidem.
.