Nejméně 3 000 původních obyvatel Ameriky zemřelo na Stezce slz
Čerokézští indiáni byli ve 30. letech 19. století vyhnáni ze svých domovů. (Kredit: Alamy)
Davy Crockett se postavil proti stěhování indiánů.
Frontýr Davy Crockett, jehož prarodiče byli zabiti Kreeky a Čerokeji, byl během války s Creekem (1813-14) zvědem Andrewa Jacksona. V době, kdy působil jako americký kongresman z Tennessee, se však Crockett rozešel s prezidentem Jacksonem kvůli zákonu o stěhování indiánů a označil jej za nespravedlivý. Navzdory varování, že ho jeho nesouhlas se stěhováním indiánů bude stát křeslo v Kongresu, kde působil od roku 1827, Crockett prohlásil: „Raději budu upřímně a politicky zatracen, než abych se pokrytecky zvěčnil.“ Rok po přijetí zákona v roce 1830 Crockett prohrál svůj pokus o znovuzvolení. Poté, co byl v roce 1833 znovu zvolen do úřadu, pokračoval ve vyjadřování svého nesouhlasu s Jacksonovou politikou a napsal, že opustí Spojené státy a vydá se do „divočiny Texasu“, pokud ho v Bílém domě vystřídá Martin Van Buren, Jacksonův viceprezident. Poté, co byl Crockett v roce 1835 znovu poražen ve volbách, skutečně odešel do Texasu, kde v březnu 1836 zemřel v boji u Alama.
Odpadlí Čerokíové podepsali smlouvu o prodeji veškeré kmenové půdy.
John Ross, který měl skotské a čerokíjské předky a v roce 1828 se stal hlavním náčelníkem kmene, byl stejně jako většina Čerokíjů rozhodně proti tomu, aby se Čerokíjové vzdali své rodové půdy. Malá skupina uvnitř kmene však věřila, že je nevyhnutelné, aby bílí osadníci stále zasahovali do jejich území, a proto jediným způsobem, jak zachovat kulturu Čerokíjů a přežít jako kmen, je přestěhovat se na západ. V roce 1835, v době Rossovy nepřítomnosti, podepsala tato menšinová frakce v New Echotě, hlavním městě národa Čerokíjů (nacházejícím se v Georgii), smlouvu, v níž souhlasila s tím, že prodá vládě USA veškerou kmenovou půdu na východě výměnou za 5 milionů dolarů a novou půdu na západě. Součástí dohody bylo, že vláda pomůže Čerokíjům uhradit náklady na stěhování a zaplatí jim podporu během prvního roku pobytu na indiánském území. Když se Ross o smlouvě dozvěděl, tvrdil, že byla uzavřena nezákonně. Přesto byla v roce 1836 jediným hlasováním v americkém Senátu ratifikována a podepsána prezidentem Jacksonem. Smlouva dávala Čerokíjům dva roky na opuštění jejich území. V červnu 1839, poté, co byli Čerokíjové nuceni přestěhovat se do indiánského území, bylo několik vůdců tzv. strany smlouvy, kteří se zasazovali o dohodu z Nové Echoty, zavražděno příslušníky kmene, kteří se stavěli proti stěhování na západ.
Martin Van Buren nařídil shromáždění Čerokíjů.
Během svých dvou funkčních období v Bílém domě, v letech 1829 až 1837, byl Andrew Jackson zodpovědný za zavedení politiky stěhování indiánů; svůj úřad však opustil ještě před uplynutím lhůty, kterou měli Čerokíové v roce 1838, aby se vzdali svých pozemků na východě. Byl to Jacksonův nástupce v prezidentské funkci Martin Van Buren, kdo nařídil generálu Winfieldu Scottovi, aby Čerokíje násilně vystěhoval. Scottovy jednotky shromáždily tisíce Čerokíjů a poté je uvěznily v pevnostech v Georgii, Tennessee, Severní Karolíně a Alabamě. Během těchto obchvatů neměli indiáni čas se sbalit a rodinní příslušníci včetně dětí někdy zůstali opuštění, pokud nebyli doma, když se vojáci objevili. Indiáni byli z pevností převezeni do záchytných táborů, většinou v Tennessee, kde čekali na deportaci. V pevnostech i táborech panovaly neutěšené životní podmínky, řádily nemoci a neznámý počet Čerokíjů zemřel.
Stezka slz nevedla jen jednou trasou.
První skupina Čerokíjů opustila Tennessee v červnu 1838 a vydala se lodí do Indiánského teritoria, cesta vedla po řekách Tennessee, Ohio, Mississippi a Arkansas. Horko a dlouhotrvající sucho brzy učinily cestování po této vodní cestě nepraktickým, takže na podzim a v zimě byly další tisíce Čerokíjů nuceny putovat z Tennessee do dnešní Oklahomy po jedné z několika pozemních cest. Federální úřady povolily náčelníkovi Johnu Rossovi, aby se ujal vedení těchto přesunů po souši, a ten zorganizoval indiány do 13 skupin, z nichž každá čítala téměř tisíc lidí. Přestože bylo k dispozici několik vozů a koní, většina lidí musela jít pěšky.
Trasou, po které se vydal největší počet Čerokíjů – podle některých odhadů 12 000 lidí nebo více – byla severní trasa, vzdálená více než 800 mil přes Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas a do Indiánského teritoria. Poslední skupiny Čerokíjů dorazily do Indiánského teritoria v březnu 1839. O sto let později se s částí této trasy, vedoucí z Rolly do Springfieldu ve státě Missouri, překrývala ikonická dálnice Route 66 zřízená v roce 1926.
Malba zobrazující Stezku slz.
(Kredit: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Ne všichni Čerokíové opustili jihovýchod.
Malé skupině Čerokíjů se podařilo zůstat v Severní Karolíně, ať už v důsledku dohody z roku 1819, která jim umožnila zůstat na jejich tamní půdě, nebo proto, že se ukryli v horách před americkými vojáky vyslanými, aby je zajali. Tato skupina, k níž patřili i lidé, kteří se vrátili pěšky z Indiánského území, se stala známou jako Východní skupina čerokíjských indiánů. Dnes má skupina přibližně 12 500 členů, kteří žijí především v západní části Severní Karolíny na 57 000 akrech Qualla Boundary.
Čerokíjové se v Indiánském teritoriu obnovili.
V prvních letech po příchodu do Indiánského teritoria byl život mnoha Čerokíjů těžký. Pod vedením náčelníka Rosse se však kmen ve 40. a 50. letech 19. století obnovil, založil podniky a veřejný školský systém a vydával tehdy jediné americké kmenové noviny. Když vypukla americká občanská válka, byl národ Čerokíjů politicky rozdělen. Ross se zpočátku domníval, že by Čerokíové měli v konfliktu zůstat neutrální, ale existovala frakce, která podporovala Jih, a tak náčelník uzavřel spojenectví s Konfederací, aby se částečně pokusil udržet Čerokíje jednotné. Ross se brzy rozčaroval z Konfederace, která upustila od slibů ochrany a zásobování indiánů. Ross strávil zbytek války ve Filadelfii, kde měla jeho druhá žena domov (jeho první žena zemřela při putování Stezkou slz), a ve Washingtonu, kde se snažil přesvědčit prezidenta Abrahama Lincolna, že Čerokíové jsou loajální k Unii. Ross zemřel na následky nemoci 1. srpna 1866 poté, co téměř 40 let zastával funkci hlavního náčelníka.
V roce 2009 se USA omluvily indiánským skupinám.
V prosinci 2009 podepsal prezident Barack Obama zákon, jehož součástí byla oficiální omluva všem americkým indiánským kmenům za minulá bezpráví. Američtí senátoři Sam Brownback z Kansasu a Byron Dorgan ze Severní Dakoty vedli dvoustrannou snahu o přijetí rezoluce, v níž se uvádí: „Senátoři se omluvili za to, co se stalo: „Spojené státy prostřednictvím Kongresu … uznávají, že po léta docházelo k oficiálnímu okrádání, nepromyšlené politice a porušování dohod ze strany federální vlády ve vztahu k indiánským kmenům“. Rezoluce však nevyzývala k reparacím a obsahovala zřeknutí se odpovědnosti, že nemá podpořit žádné právní nároky vůči Spojeným státům.