P. T. Barnum: Zábavný život

P. T. Barnum: Zábavný život

Od Gregga Mangana

P. T. (Phineas Taylor) Barnum z Bridgeportu v Connecticutu byl jedním z největších podnikatelů v oblasti zábavy v historii. Jeho putovní show, muzea a světoznámý cirkus mu pomohly nashromáždit mnohamilionové jmění na cestě k osobnímu přátelství s takovými ikonami, jako byli Abraham Lincoln, anglická královna Viktorie a Mark Twain. Jeho vynalézavé marketingové kampaně upevnily jeho postavení otce moderní reklamy a showmanství.

Barnum působil v době, kdy modré zákony v celých Spojených státech omezovaly společensky přijatelné formy zábavy, a poskytoval masám zábavu a úžas. Vyhledával atrakce z celého světa, které využíval k využití zvědavosti a touhy veřejnosti po vzrušujících a riskantních zážitcích. Historik Irving Wallace poznamenal, že Barnum jako showman dal „New Yorku, pak Americe a nakonec celému světu dar zábavy“.

Raný život praktického vtipálka

P. T. Barnum se narodil 5. července 1810 v Bethelu ve státě Connecticut, malém městečku asi čtyři míle jihovýchodně od Danbury. Jeho otec Philo Barnum byl farmář, krejčí, hostinský a obchodník s potravinami, který měl deset dětí od dvou manželek. Phineas byl Filovým šestým dítětem a prvním z jeho druhé manželky Ireny. Během Phineasova dětství byl Bethel baštou konzervativních hodnot, kterým dominovala kongregační církev. Muži, jako byl Phineasův dědeček z matčiny strany (rovněž se jmenoval Phineas), se v boji s těžkostí a rutinou každodenního života uchylovali k jedné z mála společensky přípustných forem zábavy, k žertům.

Barnum vzpomínal, že jeho dědeček „by šel dál, čekal déle, pracoval tvrději a vymýšlel hlouběji, aby provedl žert, než pro cokoli jiného pod nebem“, jak poznamenal životopisec A. H. Saxon. Právě dědečkovu bouřlivou povahu a zálibu v neškodných a zábavných podvodech Phineas využil během svého raketového vzestupu v zábavním průmyslu.

„Kníže humbuků“

Fineas byl popisován jako silný student, který vynikal v matematice a opovrhoval fyzickou prací. Pracoval pro svého otce na jejich farmě a později v rodinném obchodě se smíšeným zbožím. Po otcově smrti v roce 1825 Barnum zlikvidoval rodinný majetek a odešel pracovat do obchodu se smíšeným zbožím v Grassy Plains nedaleko Bethelu, kde se seznámil a oženil s Charity Halletovou, svou ženou na dalších 44 let.

Jeho kariéra samozvaného „knížete humbuků“ byla zahájena ve věku 25 let, když do obchodu s potravinami, který Barnum založil s Johnem Moodym, vstoupil zákazník jménem Coley Bartram. Bartram věděl, že Phineas má slabost pro spekulativní investice, a chtěl prodat „kuriozitu“. Joice Hethová, Afroameričanka údajně stará 161 let a bývalá ošetřovatelka otce zakladatele George Washingtona, přitahovala davy zvědavců ochotných zaplatit za možnost slyšet ji mluvit a dokonce i zpívat. Barnum se chopil příležitosti prodávat její vystoupení.

Jak uvádí Raymund Fitzsimons ve své knize Barnum v Londýně, Barnum nikdy neriskoval podceňování a Joice Hethovou prodával jako „největší kuriozitu na světě“. Zaplavil oblast New Yorku plakáty a reklamami. Když zájem o Heth začal v New Yorku opadat, Barnum s ní projel Novou Anglii a snažil se zvýšit prodej tvrzením, že Heth používá výtěžek z turné na vykoupení svých pravnoučat z otroctví. Když zájem o Heth začal opadat podruhé, poslal Barnum do bostonského tisku anonymní dopis, v němž tvrdil, že Heth, která byla malou starší ženou, vůbec není člověk, ale automat – tehdejší výraz pro mechanickou figurku vyrobenou z velrybí kosti, pružin a gumy. Barnum později tvrdil, že potřeba veřejnosti se bavit ospravedlňuje jeho podvody. Ačkoli neexistuje žádný záznam o tom, že by Barnum někdy řekl: „Každou minutu se rodí hlupák,“ životopisec Wallace napsal, že showman řekl, že „americký lid je rád oblbován“. Pokud se „oblbování“ a přehánění líbilo jeho divákům, Barnum v tom neviděl nic špatného. Tom Thumb, komodor Nutt, Minnie Watsonová a P. T. Barnum – Connecticutská historická společnost

V roce 1841 se Barnum dozvěděl, že Scudderovo americké muzeum, sbírka „relikvií a vzácných kuriozit“ v hodnotě 50 000 dolarů, která se nachází v New Yorku na dolní Broadwayi, je na prodej. Nákup a velkolepé znovuotevření této atrakce jako „Barnumova amerického muzea“ označil za „žebřík“, po kterém se dostal ke svému bohatství.

Barnum byl neúnavný jak ve vyhledávání podivností, tak v propagaci svého muzea. Na vrchol své budovy umístil silné reflektory a obří vlající transparenty. Inzeroval bezplatné koncerty na střeše a pak dodával ty nejhorší hudebníky, které dokázal sehnat, v naději, že zažene davy lidí od hluku do relativního klidu muzea. Jakmile se návštěvníci ocitli uvnitř, čekala je podívaná na „obry“, indiány, psí představení, funkční repliku Niagarských vodopádů a dokonce i na slavnou mořskou pannu Feejee (později se ukázalo, že jde o pečlivě spojené torzo opice a rybí ocas). Za tři roky před Barnumovou koupí vydělalo Scudderovo americké muzeum 34 000 dolarů. Za první tři roky provozu pod Barnumovým vedením vydělalo nově přejmenované muzeum více než 100 000 dolarů.

V roce 1842 během zastávky v Bridgeportu ve státě Connecticut objevil showman Charlese Strattona, chlapce, který pozvedl Barnumovu slávu na mezinárodní úroveň. Strattonovi byly v době jejich setkání čtyři roky, měřil pouhých 25 palců a vážil 15 liber. Barnum využil fascinace Američanů exotickými evropskými atrakcemi a prodával Strattona jako „generála Toma Thumba, jedenáctiletého trpaslíka, který právě přijel z Anglie“. Barnum a Stratton plnili domy v Americe a vydali se na evropské turné, kde se setkali s anglickou královnou Viktorií, francouzským králem Ludvíkem Filipem a dalšími panovníky.

Důchod a katastrofální kniha

Po vedení turné se 150 koncerty pro „švédskou slavici“ Jenny Lindovou – turné, které ho na počátku 50. let 19. století vyneslo na nové vrcholy slávy – se Barnum usadil na prvním z několika nesnadných důchodů. Trávil čas se svou ženou a třemi dcerami ve svém sídle v Bridgeportu, které pojmenoval „Iranistan“. Ve svém honosném sídle v maurském stylu napsal kontroverzní autobiografii, v níž podrobně popsal, do jaké míry oklamal publikum, když shromažďoval své jmění. Vydání této knihy v roce 1855 vyvolalo silnou odezvu a čtenáři se cítili zrazeni a podvedeni Barnumovými podvodnými praktikami. Deník New York Times obvinil Barnuma, že dosáhl úspěchu „systematickým, obratným a vytrvalým plánem získávat pod falešnou záminkou peníze od široké veřejnosti“, jak je citováno v předmluvě k vydání Barnumovy autobiografie z roku 2000. Barnum strávil roky přepisováním a snahou zvládnout škody způsobené odhalením jeho knihy.

Kariéra v politice

Po sérii špatných finančních rozhodnutí, včetně investice do zkrachovalé společnosti Jerome Clock Company z New Havenu, byl Barnum na mizině a musel se vrátit na cesty. V roce 1858 uspořádal po Londýně sérii přednášek s ironickým názvem „Umění získat peníze aneb úspěch v životě“, které se těšily velké oblibě. Jeho přednášky a věnování se jeho newyorskému muzeu pomohly oživit jeho popularitu, což nakonec Barnuma podnítilo ke kandidatuře na veřejnou funkci.

„Vždycky se mi zdálo,“ napsal jednou Barnum (a je citován ve Wallaceově životopise), „že člověk, který se ‚nezajímá o politiku‘, se nehodí k životu v zemi, kde vláda spočívá v rukou lidí.“ Barnum si vzal tuto filozofii k srdci a v roce 1865 zvítězil ve volbách do connecticutského zákonodárného sboru za město Fairfield. Bojoval za občanství černochů a černošek, jak bylo navrženo ve čtrnáctém dodatku, a snažil se omezit moc železniční lobby New York and New Haven Railroad. Díky svým úspěchům byl Barnum o rok později znovu zvolen. Největší uspokojení z jeho politické práce přineslo roční působení ve funkci starosty Bridgeportu v roce 1875. Během svého působení se zasadil o snížení poplatků za komunální služby, zlepšení zásobování vodou a uzavření městských domů prostituce.

Lety, které zahrnovaly jeho politickou kariéru, zahrnovaly také druhý neúspěšný pokus o odchod do důchodu, smrt jeho ženy Charity, sňatek s Nancy Fishovou o rok později a zahájení jeho nejslavnějšího zábavního podniku, cirkusu.

Barnum & Bailey Circus

V dubnu 1874 byl na celém náměstí v New Yorku mezi Čtvrtou a Madisonskou třídou otevřen Velký římský hipodrom P. T. Barnuma. Barnum cestoval po celém světě a nakupoval zvířata a atrakce pro nový hipodrom. Navzdory sebevědomí, že vlastní „největší show na světě“, viděl Barnum v konkurenčním cirkusu, známém jako International Allied Shows, hrozbu pro svůj úspěch. Zahájil jednání o fúzi s Jamesem A. Baileym ze společnosti Allied, čímž položil základy toho, co se nakonec stalo cirkusem Barnum & Bailey.

„Pan Barnum, Amerika“

V pozdějších letech Barnum rád četl a stal se sběratelem olejomaleb, přičemž nikdy neztratil vášeň pro dobrý žert. Zdálo se také, že se nikdy neunavil svým kultovním postavením a liboval si v tom, že mu až z Bombaje (dnes Bombaj) v Indii přišel dopis, který byl adresován jednoduše „Pane Barnum, Amerika“.

Barnum zemřel ve spánku 7. dubna 1891 ve svém domě v Bridgeportu – sídle na nábřeží jménem Marina; Iranistan byl zničen požárem v roce 1857. Po jeho smrti na něj Charles Godfrey Leland, bývalý Barnumův zaměstnanec citovaný ve Wallaceově životopise, vzpomínal jako na „velmi dobrosrdečného a laskavého a nadaného smyslem pro zábavu, který byl ještě silnější než jeho touha po dolarech“. Při měření jeho profesionální kariéry byl Barnum podle londýnských Timesů považován za průkopníka profese „showmana ve velkém měřítku“ a The Washington Post ho prohlásil za „nejznámějšího Američana, který kdy žil“.

Gregg Mangan je spisovatel a historik, který získal doktorát z veřejných dějin na Arizonské státní univerzitě.