První americká prezidentka? Been There, Done That
Píše se rok 1920 a po Bílém domě energicky kráčí statná žena s kulatým obličejem v dlouhých tmavých šatech a nese hromadu pošty a poznámek. U vchodu se mezitím shlukují novináři s notebooky v rukou a čekají, až zahlédnou osobu, která řídí zemi: ji.
Promiň, Hillary Clintonová, ale Amerika už má svou první (úřadující) prezidentku. Tři desetiletí před narozením Clintonové vedla Oválnou pracovnu 17 měsíců Edith Wilsonová, druhá manželka Woodrowa Wilsona. Nikdo ji sice nevolil a nikdy se vlastně neoznačovala za prezidentku, ale převzala mnoho exekutivních povinností poté, co jejího manžela postihla těžká mrtvice.
Záznamy a svědectví třetích osob naznačují, že její role sahala mnohem dál než k roli dozorkyně a stala se strážkyní Woodrowových vizí.
Tenkrát americká ústava nespecifikovala, co dělat, když prezident není schopen plnit své povinnosti (dnes ano). Neexistoval žádný mechanismus, který by automaticky přenášel pravomoci na viceprezidenta. Aby se situace ještě více zkomplikovala, byl Wilsonovým zástupcem neambiciózní muž jménem Thomas R. Marshall, který i v době, kdy byl Woodrow ochrnutý, upoutaný na lůžko a trpěl ztrátou paměti, vehementně odmítal převzít prezidentské povinnosti ze strachu z atentátu.
Tváří v tvář vyhlídce na rozpad manželova dědictví a na radu jeho lékaře – který se domníval, že Woodrow by mohl ztratit vůli k životu, kdyby o prezidentský úřad přišel – vzala první dáma věci do svých rukou. Neudělala to ani tak z politických ambicí, jako spíše z náklonnosti: Edith a Woodrow, oba ovdovělí, se do sebe rychle zamilovali a vzali se pouhé tři měsíce po prvním setkání v roce 1915. Edith Bolling Galtová, dcera ze statkářské, ale rozvrácené virginské rodiny, byla o 14 let mladší než Woodrow a měla jen dva roky formálního vzdělání, ale byla vybavena bystrým rozumem a silným smyslem pro povinnost. Před vstupem USA do první světové války v roce 1917 se první dáma soustředila na pořádání večírků, ale jak se válka rozrůstala, upustila od hostitelství, aby pomohla federálním přídělovým opatřením, dodržovala neděle bez plynu, pondělky bez masa a středy bez pšenice. Dokonce vyměnila zahradníky v Bílém domě za pasoucí se ovce, aby neukrajovala pracovní síly z války.
Po Woodrowově mrtvici řídil Wilson veškerou komunikaci s prezidentem – který, ač upoután na lůžko a vyčerpán, byl stále při smyslech – a jeho jménem dával příkazy ke shromáždění podpory pro Versailleskou smlouvu a k lobbování u Carnegie Steel Co. za ukončení stávky ocelářů, která ochromovala zemi. Pro jistotu je třeba říci, že možnosti Wilsona byly omezené a nikdy nepřiznala, že by učinila nějaké rozhodnutí, které by mělo vliv na vládnutí. Betty Van Ierselová, průvodkyně v Domě Woodrowa Wilsona a badatelka, říká: „V autobiografii se zmiňuje pouze o péči o něj a koordinaci s jeho lékařem,“ takže vše ostatní jsou „čiré spekulace“.
Však Wilsonova značná moc nad státními záležitostmi nezůstala bez povšimnutí. Kongresmani si stěžovali a označovali Woodrowovo druhé funkční období za „prezidentství ve spodničce“ a noviny psaly o tom, co nazývaly „regentským prezidentstvím“. Z některých stran se ozývala chvála: Dolly Gannová, autorka republikánských novin, chválila Wilsona za to, že pracuje pro dobro země, a londýnský Daily Mail ji dokonce označil za „dokonale schopnou prezidentku“. Oficiální záznamy a svědectví třetích stran naznačují, že její role sahala mnohem dále než do role správce a stala se strážkyní Woodrowovy vize v klíčové době, kdy americký Kongres teprve schvaloval Versailleskou smlouvu o ukončení války. Andrew Phillips, kurátor Prezidentské knihovny Woodrowa Wilsona, říká, že situace v zahraničních záležitostech mohla být mnohem horší, kdyby mezi členy kabinetu došlo k otevřenému boji o moc. „Edith zajistila určitou stabilitu ve velmi důležité době,“ dodává.“
Po skončení Woodrowova funkčního období v roce 1921 manželé odešli do důchodu a zůstali ve Washingtonu, kde Woodrow o tři roky později zemřel. Edithina oddanost Woodrowově vizi však žila dál: Po celá desetiletí nadále bydlela v jejich domě a snažila se zachovat některé místnosti v podobě, v jaké byly za jeho života, nedovolila žádné rekonstrukce a pomáhala shánět peníze pro organizace na zachování Woodrowova odkazu.
Edith Wilsonová zemřela 28. prosince 1961, v den výročí narození Woodrowa, muže, kterého tolik milovala a pro něhož kormidlovala.