V roce 1946 došlo k násilnostem při volbách v Athens v Tennessee
Volební sezóna 2020 v Tennessee byla mikrokosmem celonárodních problémů: videa ozbrojených „hlídačů volebních místností“ na sociálních sítích v Knoxvillu, masové protesty vedené teenagery v Nashvillu. Paměť voličů je však krátká a možná zapomněli, že přinejmenším v jednom venkovském městě Tennessee není násilí kvůli sporným volbám ničím novým.
V srpnu 1946 očekávali občané Athens ve státě Tennessee rekordní volební účast v místních okresních volbách, protože se blížil konec napjatého léta. Deník Daily Post Athenian 1. srpna informoval, že k volebním urnám zamíří očekávaných 12 000 voličů, a označil volby za „horké“ poté, co se proti sobě protikandidáti „vrhli s obviněními a protiobviněními“.
Reportéři jistě nemohli předvídat, že později toho dne a dlouho do noci v jejich rodném městě propukne obléhání, situace s rukojmími a výměna střelby, a nemohli předvídat ani to, čemu se později začalo říkat bitva o Athény. Ale léto nespokojených veteránů z druhé světové války, kteří se postavili proti místnímu šerifovi, již vytvořilo stresující volební období.
Po vyhlášení míru ve druhé světové válce se athénští veteráni vrátili domů z bojů v Evropě jen proto, aby našli zkorumpovaného a skandálního šerifa a okresní vládu.
Dnešní šerif okresu McMinn, Joe Guy, označil svého předchůdce Pata Mansfielda z roku 1946 za „těžkou ruku“ a tvrdí, že zastaralý systém okresní vlády již nefungoval. Athénští volení úředníci mohli zastávat více funkcí najednou, což způsobovalo střet zájmů.
Šerif Mansfield dokonce ani nebyl z Athén. Byl to outsider z Georgie, který byl součástí mašinérie Demokratické strany. Guy říká, že veteráni, kteří měli peníze na rozhazování, byli snadným terčem pro zatýkání, protože navštěvovali místní bary a popíjeli. Podle Guye, historika, který také vede prohlídky v centru Athén, mohli Mansfieldovi zástupci veterináře zatknout a „povalit ho pro peníze“. Guy říká, že mezi další obvinění patřilo zastrašování voličů a odplata, pokud člen rodiny hlasoval proti straně, o čemž se veteráni mohli dozvědět z dopisu, když bojovali v zámoří.
„Tihle chlapi byli mladí muži, kteří bojovali v Evropě a Tichomoří, bojovali za svou zemi. A přesto váš otec nebo strýc hlasoval špatně, stodola byla vypálena,“ říká Guy. „Byli velmi idealističtí a postavili se proti těm starším mužům, kteří byli u moci v politické mašinérii.“
Vojáci založili nestranickou stranu a v roce 1946 napadli všechny úřady v okrese. Volební den však neproběhl podle plánu a poslední kapkou byl rasový útok na černošského voliče.
Poslanec Windy Wise napadl Toma Gillespieho, muže, o němž Politico v předchozím zpravodajství hovořilo jako o „člověku, jakého můžete najít v Přátelském městě.“
Guy říká, že Gillespie byl oblíbený pouliční prodavač, a přestože Wise Gillespieho strčil na zem a chrlil na něj rasistické urážky, Gillespie se klidně vrátil do fronty k volbám, přičemž si zakládal na tom, že je vnukem otroků, kteří toto právo nikdy nedostali. Na oplátku ho Wise zastřelil. Občané odnesli zkrvaveného Gillespieho do nemocnice a volební hlídači z GI, kteří přijeli, aby zajistili spravedlivý průběh voleb, se dali do akce. Ačkoli jim bylo zpočátku řečeno, že nesmějí odejít, a krátce je drželi jako rukojmí, podařilo se jim uniknout rozbitím okna a podle Guye s Wisem v patách.
Veteráni vytvořili skupinu a těsně před setměním se sblížili naproti okresní věznici, kde se počítaly hlasy. Byli ozbrojeni a připraveni chránit výsledky voleb téměř za každou cenu. Když vykřikli, že poslanci mohou odejít, pokud přestanou plnit volební urny a žádné si s sebou nevezmou, bylo jim řečeno, aby si pro ně „přišli“.
„Měli jste tu dost intenzivní přestřelku, asi kolem půl desáté nebo desáté večer,“ říká Guy. „Ale zástupci ve věznici věděli, že ti chlapi na kopci, ti vojáci, tam můžou zůstat celou noc, když budou potřebovat.“
Zůstali. Občasné přestřelky nezanechaly nikoho vážně zraněného, ačkoli jiní občané později napadli zbývající poslance po jejich případné kapitulaci a jednomu muži dokonce podřízli hrdlo. Šerif Mansfield z vězení utekl; podle Guye uprchl do Georgie a už se nevrátil. Podle Guye zvítězila strana GI, která šerifa Mansfielda porazila svým vlastním kandidátem.
Boj se dostal na titulní stránky místních i celostátních novin. Dne 3. srpna 1946 vyzdobil list The Tennessean svou titulní stranu titulkem „GIs Oust McMinn Tyrant Rule“. Doprovodná fotografie zachycovala násilnou scénu s převrácenými auty v ulicích centra města a velkými davy lidí, kteří se následně mísili v ulicích. Zdálo se, že do 10. září neustálé titulky značně ovlivňovaly občany Athén.
Sloupek v deníku Daily Post Athenian zněl: „Zdá se, že pokaždé, když už se v tomto kraji odehraje nějaký čin, dostane se buď do titulků, nebo do světel reflektorů. Nyní se zde píší památné dějiny. Není čas na zlovolnou pomstu.“
Mezi 1. srpnem a 10. zářím se toho událo mnoho a titulky o rezignacích a sesazeních budou pokračovat ještě několik týdnů. Guy říká, že po bitvě odstoupili všichni do jednoho zvolení úředníci a po tři dny Athény fungovaly pod státní jurisdikcí.
Vojáci nakonec pomohou reformovat celý systém a zavedou formu vlády okresní rady, která se v McMinn County používá dodnes. Založili také Ligu dobré vlády, která podle internetové encyklopedie Tennessee zaznamenala „několik úspěchů ve svém úsilí o vymýcení neřesti, korupce a svévole strojové vlády.“
Inzerát deníku Daily Post Athenian ze 4. září vyzýval občany, aby se k lize připojili a pomohli dosáhnout cílů, jako je studium místní politiky a úředníků, zajištění informovanosti veřejnosti a prosazování nestranických řešení. Ligové příspěvky činily 1 dolar.
Guy říká, že jedním z nejpamátnějších zážitků z bitvy o Athény je to, co přišlo po ní. Přirovnal ji k „rodinnému boji“ a říká, že mnoho veteránů a místních úředníků byli rodinní příslušníci nebo spolu chodili do kostela. Po bitvě se někteří dokonce společně pustili do podnikání, například do chovu ceněných ptačích psů. Guy říká, že trvalo téměř 60 let, než se ve městě začalo mluvit o tom, co se stalo, i když zbraně byly odloženy a rozpory do značné míry zaceleny.
„Když se hádáte s rodinou, tak si to vyříkáte, ale neřeknete to každému,“ říká Guy. „Ale jako komunita jsme se přes to přenesli a to je to, co chcete vidět.“
Guy se o to osobně zajímá a říká, že všichni zvolení úředníci by měli znát historii lidí a regionů, kterým slouží. A přestože nikdo ze zúčastněných veteránů ani politiků není naživu, aby mohl o svých zážitcích vyprávět, historici jako Guy tyto události uchovávají a předávají je ostatním, aby se z nich mohli poučit. Můžeme si také přečíst jejich slova, jak pisatelé deníku Post Athenian neustále informovali a nabádali občany, aby se podíleli na místní samosprávě a nezapomínali, že se na ně dívají oči národa.
Nemůžeme se zeptat vojáků, kteří šli do obchodu se svými bývalými nepřáteli, co přesně říkali, aby překlenuli rozdíly a sblížili se, ale Guyův výzkum ukazuje, že se to stalo. A víme, že noviny všechny povzbudily na cestě k míru. Ve stejném zářijovém sloupku autor říká občanům, že uzdravení je důležité.
„Studujte plány, které jsou předkládány, vyšetřujte kandidáty a pak jednejte. Vždy mějte na paměti, že dobrá publicita nám všem pomáhá, ale že všichni trpíme, když je špatná.“
Více z Tennessee Lookout.