Vztahy mezi křesťanstvím a římskou vládou a helénistickou kulturou
Vztahy mezi církví a státem
Křesťané neměli úctu k pohanským zvykům předků a jejich hlásání nového krále znělo jako revoluce. Odpor Židů vůči nim vedl k porušování míru. Křesťané tedy mohli být velmi dobře neoblíbení, a často také byli. Pavlův úspěch v Efezu vyvolal vzpouru na obranu kultu bohyně Artemidy. V roce 64 ce zničil požár velkou část Říma, a aby se císař Nero vyhnul vině, zabil „obrovské množství“ křesťanů jako obětní beránky. Řím si poprvé uvědomil, že křesťané jsou odlišní od Židů. V této době však pravděpodobně neexistoval žádný formální senátorský výnos zakazující křesťanství. Neronovo pronásledování, které bylo lokální a krátké, Tacitus odsoudil spíše jako projev císařovy krutosti než jako službu veřejnému blahu. Brzy poté však bylo vyznávání křesťanství definováno jako hrdelní zločin – i když zvláštního druhu, protože člověk získal odpuštění odpadnutím od víry (odmítnutím jednou vyznané víry), které prokázal obětováním pohanským bohům nebo císaři. Lidové pomluvy brzy obvinily křesťany z tajných neřestí, jako bylo pojídání zavražděných nemluvňat (kvůli tajemství obklopujícímu Večeři Páně a používání slov tělo a krev) a sexuální promiskuita (kvůli praxi křesťanů nazývat se navzájem „bratrem“ nebo „sestrou“, zatímco žili jako manželé).
Počáteční pronásledování byla sporadická, způsobená místními podmínkami a závislá na postoji místodržícího. Základní příčinou pronásledování bylo vědomé odmítání křesťanů bohů, o jejichž přízni se věřilo, že přináší říši úspěch. Nedůvěru však zvyšovala i odtažitost křesťanů a jejich neochota sloužit v císařských službách a v armádě. Kdykoli ve 2. nebo 3. století se křesťané mohli stát předmětem nepříjemné pozornosti. Násilí proti nim mohla urychlit špatná úroda, útok barbarů nebo veřejná slavnost císařského kultu. Přesto však existovala i dlouhá období míru a stabilita, kterou zajišťovala říše a její síť cest a komunikací, možná usnadňovala růst křesťanství.
Dvojznačnost oficiální politiky snad nejlépe odhaluje výměna názorů mezi Pliniem Mladším, místodržitelem Bithýnie, a císařem Trajánem v roce 111. V této výměně názorů se Plinijovi mladšímu podařilo zjistit, že křesťanství bylo v době, kdy byl císař Traján císařem. Plinius popravil křesťany, kteří k němu byli předvedeni a kteří odmítli uctívat císaře a římské bohy, ale poté požádal císaře o radu, jak zacházet s křesťany v jeho provincii. Traján odpověděl, že křesťané legitimně předvedení před Plinia by měli být potrestáni, ale že místodržitel by neměl vyhledávat křesťany k pronásledování. Křesťané by měli být ponecháni na pokoji, pokud nebudou vyvolávat potíže.
K organizovanému pronásledování v celé říši však docházelo ve chvílích mimořádné krize a jako reakce na růst víry. Během 3. století hospodářský kolaps, politický chaos, vojenské vzpoury a invaze barbarů říši téměř zničily. Ze zoufalé situace byli obviňováni křesťané, protože popírali bohy, kteří měli Řím chránit, a tím na sebe přivolávali jejich hněv. Aby znovu získali božskou ochranu, zavedli císaři systematické pronásledování křesťanů v celé říši. Císař Decius (vládl 249-251) vydal edikt, podle něhož museli všichni občané přinášet císaři oběti a od komisařů získat potvrzení, které tento akt dosvědčovalo. Mnoho těchto osvědčení se dochovalo. Tento požadavek vyvolal otázku svědomí, zejména proto, že osvědčení bylo možné koupit.
Velký biskup-teolog Cyprián z Kartága byl umučen během další velké vlny pronásledování (257-259), jejímž cílem bylo odstranit představitele církve. Pronásledující císař Valerián se však stal perským válečným zajatcem a jeho syn Gallienus vydal toleranční edikt, kterým obnovil zkonfiskované kostely a hřbitovy.
Od února 303 za spolucísařů Diokleciána a Galeria čelila církev nejhoršímu ze všech pronásledování. Důvody tohoto pronásledování jsou nejisté, ale připisují se mimo jiné vlivu Galeria, fanatického stoupence tradičního římského náboženství, Diokleciánově vlastní oddanosti tradičnímu náboženství a jeho touze využít římské náboženství k obnovení úplné jednoty v říši a obavám z odcizení vzbouřených vojsk od císařova kultu. Po Diokleciánově odchodu do důchodu pokračoval Galerius v pronásledování až do roku 311, kdy byl postižen bolestivou nemocí, kterou vynikajícím způsobem popsal církevní historik Eusebius, jenž věřil, že šlo o akt pomsty křesťanského Boha. Galerius zemřel krátce po ukončení pronásledování.
Alinari/Art Resource, New York
Situace prvotní církve se dále zlepšila následujícího roku, kdy císař Konstantin před bitvou s konkurenčním císařem zažil na nebi vidění kříže s legendou „V tomto znamení zvítěz“. Konstantinovo vítězství vedlo k jeho následné konverzi ke křesťanství. V roce 313 vydali společní císaři Konstantin a Licinius Milánský edikt, toleranční manifest, který mimo jiné přiznával křesťanům plná zákonná práva.
Pronásledování mělo dva trvalé důsledky. Ačkoli krev mučedníků, jak prohlašovali současníci, pomohla církvi k růstu, nakonec vzniklo schizma s těmi, kdo podlehli císařskému tlaku. Skupiny jako donatisté v severní Africe například odmítaly uznat za křesťany ty, kteří během pronásledování obětovali císaři nebo odevzdali svaté knihy.
.