Cultuur en religie
Demografische en economische ontwikkelingen
Het lijkt zeker dat de economie en de maatschappij van Italië zijn veranderd in het kielzog van de verovering van de mediterrane wereld door Rome, ook al kunnen de veranderingen slechts onvolledig en onnauwkeurig worden beschreven vanwege het gebrek aan betrouwbare informatie over de voorafgaande eeuwen. De Romeinen van de 1e eeuw v. Chr. geloofden dat hun voorouders een volk van kleine boeren waren geweest in een tijdperk dat niet door rijkdom was aangetast. Zelfs senatoren die heldendaden verrichtten, zouden van bescheiden komaf zijn geweest – mannen zoals Lucius Quinctius Cinncinatus, die in 458 v. Chr. zijn ploeg op zijn kleine boerderij zou hebben neergelegd om dictator te worden. Hoewel dergelijke legenden een geïdealiseerd beeld geven van het vroege Rome, is het waarschijnlijk waar dat het Latium van de 5e en 4e eeuw dichtbevolkt was door boeren met kleine percelen. De militaire kracht van Rome was te danken aan de superieure mankracht van een groep kleine grondbezittende burgers (assidui). Een dichte bevolking wordt ook gesuggereerd door de emigratie uit Latium van tienduizenden als kolonisten in de 4e en 3e eeuw. De legenden over senatoren die hun eigen akkers bewerkten lijken ongeloofwaardig, maar het verschil in rijkdom was waarschijnlijk veel minder groot dan in de late republiek. De artefacten uit de 4e eeuw die door archeologen aan het licht zijn gebracht, vertonen een algehele hoge kwaliteit die het moeilijk maakt om een categorie luxegoederen te onderscheiden van het aardewerk en de terra-cottas die voor algemeen gebruik waren gemaakt.
Oorlog en verovering veranderden dit beeld; toch bleven bepaalde fundamentele kenmerken van de economie constant. Tot aan zijn ondergang behield het Romeinse Rijk de landbouw als de basis van zijn economie, met waarschijnlijk viervijfde van de bevolking die de grond bewerkte. Deze grote meerderheid bleef nodig voor de voedselproductie omdat er geen arbeidsbesparende technologische doorbraken waren. De kracht die de landbouw- en andere productie voortstuwde, werd bijna volledig geleverd door mens en dier, wat bescheiden grenzen stelde aan de economische groei. In sommige gebieden van Italië, zoals het gebied van Capena in het zuiden van Etrurië, hebben archeologen traditionele patronen van bewoning en landverdeling gevonden die doorgingen van de 4e tot het einde van de 1e eeuw – een bewijs dat de Tweede Punische Oorlog en de daaropvolgende decennia geen volledige breuk met het verleden teweegbrachten.
Economische verandering kwam eerder als gevolg van massale bevolkingsverschuivingen en de sociale reorganisatie van de arbeid dan van technologische verbeteringen. De Tweede Punische Oorlog, en vooral de aanhoudende aanwezigheid van Hannibal in Italië, heeft een aanzienlijke tol geëist, waaronder een ontzaglijk verlies aan mensenlevens, de verplaatsing van de plattelandsbevolking naar de steden, en de vernietiging van de landbouw in sommige streken. Hoewel de verwoestingen door sommige historici worden overschat, blijkt uit de literaire en archeologische verslagen dat het Italiaanse platteland gedeeltelijk is ontvolkt: onmiddellijk na de oorlog was er in Apulië en Samnium genoeg land vrij om 30.000 tot 40.000 veteranen van Scipio te huisvesten, terwijl gebieden in Apulië, Bruttium, zuidelijk Campanië en zuid-centraal Etrurië geen artefacten hebben opgeleverd die wijzen op bewoning in de naoorlogse periode.
Volkeren staan erom bekend een grote veerkracht te tonen bij het herstellen van oorlogen, maar de Italiaanse bevolking kreeg geen rust na 201. In de daaropvolgende decennia vereiste de jaarlijkse oorlogsinspanning van Rome een militaire mobilisatie die in de geschiedenis zijn weerga niet kende wat betreft de duur en het deel van de bevolking dat erbij betrokken was. Gedurende de 150 jaar na de overgave van Hannibal voerden de Romeinen regelmatig legers van meer dan 100.000 man op, waarvoor gemiddeld ongeveer 13 procent van de volwassen mannelijke burgers per jaar nodig was. De getuigenswaardige slachtoffers van 200 tot 150 tellen op tot bijna 100.000. De heffing nam Romeinse boeren weg van hun land. Velen keerden nooit terug. Anderen, misschien 25.000, werden in de jaren voor 173 van het schiereiland Italië naar de kolonies in de Povlakte overgebracht. Weer anderen, in onbekende maar aanzienlijke aantallen, migreerden naar de steden. Tegen het einde van de 2e eeuw waren sommige Romeinse leiders van mening dat het platteland ontvolkt was.
Om de boeren op het land van Midden- en Zuid-Italië te vervangen, werden slaven in grote aantallen ingevoerd. Slavernij was reeds vóór de Punische oorlogen ingeburgerd als een vorm van landbouwarbeid (slaven moeten een groot deel van het voedsel hebben geproduceerd tijdens de piek in de mobilisatie van de burgers van 218 tot 201). De omvang van de slavernij nam echter toe in de 2e en 1e eeuw ten gevolge van veroveringen. Slavernij was een gemeenschappelijk lot voor de overwonnenen in de antieke oorlogvoering: de Romeinen maakten 5.000 Macedoniërs tot slaaf in 197; 5.000 Histri in 177; 150.000 Epirotes in 167; 50.000 Carthagers in 146; en in 174 een niet nader gespecificeerd aantal Sardiniërs, maar zoveel dat “Sardijn” een bijwoord werd voor “goedkope” slaaf. Dit zijn slechts een paar voorbeelden waarvan de bronnen toevallig aantallen geven. Nog meer slaven stroomden Italië binnen nadat Rome in 167 het oostelijke Middellandse-Zeegebied destabiliseerde en piraten en bandieten de kans gaf om lokale volkeren uit Anatolië weg te voeren en ze bij duizenden voor het blok te verkopen bij Delos. Tegen het einde van de republiek was Italië een door en door slavenmaatschappij met meer dan een miljoen slaven, volgens de beste schattingen. Er zijn geen volkstellingen die het aantal slaven aangeven, maar de slavenhouderij was wijder verbreid en grootschaliger dan in het Amerikaanse Zuiden, waar slaven ongeveer een derde van de bevolking uitmaakten. In feite vochten de Romeinse soldaten om hun eigen vervangers op het land in Italië te veroveren, hoewel de verschuiving van vrije naar horige arbeid slechts gedeeltelijk was.
De toevloed van slaven ging gepaard met veranderingen in de patronen van landeigendom, naarmate meer Italiaans land in minder handen kwam te liggen. Een van de straffen die na de Tweede Punische Oorlog aan ontrouwe bondgenoten werden opgelegd, was confiscatie van hun gehele grondgebied of een deel daarvan. Het grootste deel van de ager Campanus en een deel van het land van de Tarentijnen – misschien wel twee miljoen hectare in totaal – werd Romeinse ager publicus (openbaar land), onderworpen aan pacht. Een deel van dit bezit bleef in handen van de plaatselijke bevolking, maar grote stukken land die de grens van 500 iugera overschreden werden bezet door rijke Romeinen, die wettelijk possessores (d.w.z. in het bezit van het land, hoewel het geen eigenaar was) waren en als zodanig een nominale pacht aan de Romeinse staat betaalden. De tendens tot concentratie zette zich voort in de 2e eeuw, onder invloed van veroveringen in het buitenland. Aan de ene kant waren zelfvoorzienende boeren altijd kwetsbaar in jaren van slechte oogsten die tot schulden konden leiden en uiteindelijk tot het verlies van hun percelen. De kwetsbaarheid werd nog vergroot door de legerdienst, die de boeren jaren achtereen van hun boerderij weghield. Aan de andere kant werden de elites verrijkt door de buit van de oostelijke koninkrijken op een schaal die voorheen onvoorstelbaar was. Een deel van de enorme nieuwe rijkdom werd besteed aan openbare werken en aan nieuwe vormen van luxe, en een deel werd geïnvesteerd om toekomstige inkomsten veilig te stellen. Land was de beleggingsvorm bij uitstek voor senatoren en andere eerbiedwaardige mannen: landbouw werd als veiliger en prestigieuzer beschouwd dan industrie of handel. Voor senatoren werden de handelsmogelijkheden beperkt door de Claudiaanse wet van 218 die hen verbood grote schepen te bezitten. Rijke Romeinen gebruikten dus de opbrengsten van de oorlog om hun kleinere buren op te kopen. Als gevolg van dit proces van verwerving bestonden de meeste senatoriale landgoederen uit verspreide kleine boerderijen. De beruchte latifundia, de uitgebreide geconsolideerde landgoederen, waren niet wijdverbreid. Gezien de versnippering van het bezit, was de nieuwe landheer meestal afwezig. Hij kon het werk van de boerderijen in handen laten van de vorige eigenaars als pachters, of hij kon slaven importeren.
De beste inzichten in de mentaliteit van de landgoedeigenaren in deze periode komen uit Cato’s De agricultura. Hoewel gebaseerd op Griekse handboeken over het beheer van landgoederen, weerspiegelt het de veronderstellingen en denkwijze van een senator uit de 2e eeuw. Cato dacht aan een middelgrote boerderij van 200 yugera met een vaste staf van 11 slaven. Net als bij andere Romeinse ondernemingen werd het beheer van de boerderij overgelaten aan een slavenhoeder, die werd bijgestaan door zijn slavin. Hoewel Cato, net als de latere landbouwschrijvers Varro en Lucius Junius Columella, uitging van het economische voordeel van slavenarbeid, discussiëren historici tegenwoordig over de vraag of door slaven bewerkte landgoederen inderdaad winstgevender waren dan kleinere boerenbedrijven. Cato liet zijn slaven vrijwel dezelfde technologie gebruiken als de boeren, hoewel een groter landgoed zich grote bewerkingswerktuigen kon veroorloven, zoals druiven- en olijvenpletters, die de boeren misschien moesten delen of ontberen. Cato gaf ook geen innovatieve managementadviezen; zijn suggesties waren gericht op het maximaliseren van de winst door het hele jaar door slavenarbeid te laten verrichten en goedkoop in te kopen en duur te verkopen. Niettemin hadden grotere landgoederen één belangrijk voordeel: de slavenarbeid kon worden gekocht en verkocht en dus gemakkelijker worden afgestemd op de behoefte aan arbeidskrachten dan mogelijk was op kleine percelen die door boerenfamilies werden bewerkt.
Cato’s boerderij was een model dat één aspect van de werkelijkheid van het Italiaanse platteland weergaf. Archeologen hebben de villa’s ontdekt die kenmerkend waren voor het Catonische landgoed dat in de 2e eeuw in Campanië en later in andere streken begon op te duiken. De opkomst van de slavenlandbouw sloot niet uit dat er in het gebied boeren bleven bestaan als eigenaars van marginale gronden of als incidentele dagloners of beide. De grotere landgoederen en de overblijvende boeren vormden een symbiotische relatie, waarnaar Cato verwijst: het landgoed had extra handen nodig om tijdens de piekseizoenen te helpen, terwijl de boeren het extra loon van de dagarbeid nodig hadden om de magere productie van hun percelen aan te vullen. Toch deed het villa-systeem in veel gebieden van Italië geen intrede tijdens de republiek en werd de traditionele boerenlandbouw voortgezet. Andere gebieden ondergingen echter een drastische verandering: de woestenij die de Tweede Punische Oorlog in de centrale en zuidelijke streken had achtergelaten, maakte het voor rijke Romeinen mogelijk uitgestrekte stukken ontvolkt land te verwerven en als weidegrond te gebruiken. Deze vorm van extensieve landbouw bracht runderen, schapen en geiten voort, die door slaven werden gehoed. Dit waren de echte latifundia, die door Romeinse keizerlijke auteurs zoals de oudere Plinius als woestenijen werden bestempeld.
De marktplaats kreeg een nieuw belang, omdat zowel het Catonische landgoed als het latifundium er in de eerste plaats op gericht waren goederen te produceren om met winst te verkopen. In die zin betekenden zij een verandering ten opzichte van de boerenlandbouw, die er vooral op gericht was het boerengezin te voeden. De kopers van de nieuwe goederen waren de groeiende steden – een ander facet van de complexe economische transformatie. Rome groeide aan door migranten van het platteland en werd de grootste stad van het pre-industriële Europa, met een bevolking van ongeveer een miljoen in de keizertijd; andere Italiaanse steden groeiden in mindere mate.
De massa consumenten creëerde nieuwe, meer gediversifieerde vraag naar voedingsmiddelen van het platteland en ook naar verwerkte goederen. De markt was bipolair, waarbij de armen in de steden alleen basisvoedingsmiddelen en een paar eenvoudige fabrikaten konden kopen en de rijken steeds meer extravagante luxegoederen eisten. De beperkingen van de armen komen tot uiting in de afnemende kwaliteit van de bescheiden tempeloffers. De ambachtslieden en handelaren produceerden hoofdzakelijk voor de rijke minderheid. De handelaars en ambachtslieden in Rome werden grotendeels bemand door slaven en vrijgelatenen die door de rijken naar Rome waren geïmporteerd. Hoewel de eerbare, vrijgeboren Romeinen het beneden hun waardigheid achtten om rechtstreeks aan deze ondernemingen deel te nemen, deelden zij gewillig in de winsten door deze slaven te bezitten en door huur te innen voor de winkels van eenvoudiger mannen. De productie en de handel waren dus over het algemeen kleinschalige ondernemingen, georganiseerd op basis van het huishouden of de familie. Het Romeinse recht kende geen vennootschappen, met uitzondering van de openbare bedrijven die staatscontracten hadden; evenmin waren er gilden van het middeleeuwse type om de productie te organiseren of te controleren. In tegenstelling tot sommige latere middeleeuwse steden produceerde Rome niet voor de export om in zijn eigen onderhoud te voorzien; zijn inkomsten kwamen uit buit, provinciale belastingen en het overschot dat door aristocratische Romeinse landheren van het platteland naar de stad werd gebracht. Na 167 waren de provinciale inkomsten zelfs voldoende om de directe belastingen voor de Romeinse burgers af te schaffen.
Bouwprojecten waren de grootste ondernemingen in Rome en boden vrijgeboren immigranten werk als dagloners. Naast de particuliere bouw die nodig was om de groeiende bevolking te huisvesten, was er in het begin en midden van de 2e eeuw sprake van openbare bouwwerken op een nieuwe schaal en in nieuwe vormen. De leidende senatoriale families verwierven bekendheid door het sponsoren van grote nieuwe gebouwen op het Forum en elders die naar henzelf waren genoemd. De Basilica Porcia (gebouwd tijdens Marcus Porcius Cato’s censuur in 184), de Basilica Aemilia et Fulvia (179), en de Basilica Sempronia (170-169) werden opgetrokken uit de traditionele tufsteenblokken maar in een gehelleniseerde stijl.
Nieuwe infrastructuren waren nodig om de groeiende bevolking te voorzien van de eerste levensbehoeften. De Porticus Aemilia (193), een pakhuis van 300.000 vierkante voet aan de oevers van de Tiber, illustreert hoe in de nieuwe behoeften werd voorzien met een belangrijke nieuwe bouwtechniek, de betonbouw. Rond 200 v. Chr. ontdekte men in Midden-Italië dat een nat mengsel van gemalen steen, kalk en zand (vooral vulkanisch zand, pozzolana genaamd) kon uitharden tot een materiaal van grote sterkte. Deze bouwtechniek had grote voordelen op het gebied van economie en flexibiliteit ten opzichte van de traditionele hak-steentechniek: de materialen waren gemakkelijker verkrijgbaar, het beton kon in de gewenste vormen worden gegoten en de mallen konden worden hergebruikt voor herhaalde produktie. De Porticus Aemilia, bijvoorbeeld, bestond uit een reeks ongeveer identieke bogen en gewelven – de vormen die zo kenmerkend zijn voor de latere Romeinse architectuur. De nieuwe technologie maakte ook verbeteringen mogelijk in de bouw van de aquaducten die nodig waren om de watervoorziening van de stad te vergroten.
De economische ontwikkeling buiten Rome omvatte enkele vrij grootschalige produktiebedrijven en exporthandel. In Puteoli aan de baai van Napels was de ijzerindustrie georganiseerd op een schaal die die van het huishouden ver te boven ging, en de goederen werden buiten het gebied verscheept. Puteoli bloeide tijdens de republiek op als havenstad, waar zowel voor Rome bestemde importen als exporten van industrieproducten en verwerkte landbouwproducten werden afgehandeld. In hun zoektocht naar afzetmarkten exporteerden de grote Italiaanse landeigenaren wijn en olijfolie naar Gallië Cisalpina en verder weg gelegen plaatsen. Dressel I amforen, de drie voet aardewerken kruiken waarin deze producten werden vervoerd, zijn in aanzienlijke hoeveelheden in Afrika en Gallië gevonden. Toch moet de omvang van de economische ontwikkeling niet worden overdreven: de ijzerindustrie was uitzonderlijk, en de meeste aardewerkproductie bleef voor plaatselijk gebruik.