1
Den nye analyse, der er offentliggjort i tidsskriftet Social, Cognitive and Affective Neuroscience, giver det første bevis for, at optimisme spiller en medierende rolle i forholdet mellem størrelsen af OFC og angst.
Angstlidelser rammer omkring 44 millioner mennesker i USA. Disse lidelser forstyrrer liv og koster anslået 42 til 47 milliarder dollars årligt, rapporterer forskere.
Den orbitofrontale cortex, et hjerneområde, der ligger lige bag øjnene, er kendt for at spille en rolle i angst. OFC integrerer intellektuel og følelsesmæssig information og er afgørende for adfærdsregulering. Tidligere undersøgelser har fundet sammenhænge mellem størrelsen af en persons OFC og hans eller hendes modtagelighed for angst. I en velkendt undersøgelse af unge voksne, hvis hjerner blev afbildet før og efter det kolossale jordskælv og tsunamien i Japan i 2011, opdagede forskerne f.eks., at OFC faktisk skrumpede hos nogle af forsøgspersonerne inden for fire måneder efter katastrofen. De med mere OFC-skrumpning var tilbøjelige til også at blive diagnosticeret med posttraumatisk stresslidelse, fandt forskerne.
Andre undersøgelser har vist, at mere optimistiske mennesker har tendens til at være mindre ængstelige, og at optimistiske tanker øger OFC-aktiviteten.
Teamet på den nye undersøgelse opstillede den hypotese, at en større OFC kan fungere som en buffer mod angst til dels ved at øge optimismen.
De fleste undersøgelser af angst fokuserer på dem, der er blevet diagnosticeret med angstlidelser, sagde Sanda Dolcos, forsker fra University of Illinois, som ledede forskningen sammen med den kandidatstuderende Yifan Hu og psykologiprofessor Florin Dolcos. “Vi ønskede at gå i den modsatte retning,” sagde hun. “Hvis der kan ske en skrumpning af den orbitofrontale cortex, og denne skrumpning er forbundet med angstlidelser, hvad betyder det så i sunde befolkningsgrupper, der har større OFC’er? Kunne det have en beskyttende rolle?”
Forskerne ønskede også at vide, om optimisme var en del af den mekanisme, der forbinder større OFC-hjernevolumener med mindre angst.
Teamet indsamlede MR-scanninger af 61 raske unge voksne og analyserede strukturen af en række regioner i deres hjerner, herunder OFC. Forskerne beregnede volumenet af gråt stof i hver hjerneregion i forhold til hjernens samlede volumen. Undersøgelsespersonerne gennemførte også tests, der vurderede deres optimisme og angst, depressionssymptomer og positive (entusiastisk, interesseret) og negative (irritabel, ked af det) affekt.
En statistisk analyse og modellering viste, at en tykkere orbitofrontal cortex på venstre side af hjernen svarede til større optimisme og mindre angst. Modellen antydede også, at optimisme spillede en medierende rolle for at reducere angst hos dem med større OFC’er. Yderligere analyser udelukkede den rolle, som andre positive egenskaber spiller for at reducere angst, og ingen andre hjernestrukturer syntes at være involveret i at reducere angst ved at øge optimismen.
“Man kan sige, ‘OK, der er en sammenhæng mellem den orbitofrontale cortex og angst. Hvad skal jeg gøre for at reducere angst?”” Sanda Dolcos sagde. “Og vores model siger, at dette fungerer delvist gennem optimisme. Så optimisme er en af de faktorer, der kan målrettes.”
“Optimisme har været undersøgt i socialpsykologi i årevis. Men på en eller anden måde er vi først for nylig begyndt at se på funktionelle og strukturelle forbindelser af dette træk i hjernen,” sagde Hu. “Vi ønskede at vide: Hvis vi konsekvent er optimistiske om livet, ville det efterlade et mærke i hjernen?”
Florin Dolcos sagde, at fremtidige undersøgelser bør teste, om optimisme kan øges og angst reduceres ved at træne folk i opgaver, der engagerer den orbitofrontale cortex, eller ved at finde måder at øge optimismen direkte.
“Hvis man kan træne folks reaktioner, er teorien, at over længere perioder vil deres evne til at kontrollere deres reaktioner i det enkelte øjeblik i sidste ende blive indlejret i deres hjernestruktur,” sagde han.