Amerika’s første kvindelige præsident? Been There, Done That
Det er 1920, og en kraftig kvinde med runde ansigter og en lang mørk kjole går energisk rundt i Det Hvide Hus med en bunke post og notater i hånden. I mellemtiden står journalister sammen ved indgangen med notesbøger i hånden og venter på at få et glimt af den person, der styrer landet: hende.
Sorry, Hillary Clinton, men Amerika har allerede haft sin første (fungerende) kvindelige præsident. Tre årtier før Clinton blev født, var Edith Wilson, Woodrow Wilsons anden hustru, leder af det ovale kontor i 17 måneder. Ingen stemte på hende, og hun omtalte aldrig sig selv som præsident, men hun overtog mange af de udøvende funktioner, efter at hendes mand var blevet uarbejdsdygtig efter et voldsomt slagtilfælde.
Optegnelser og beretninger fra tredjeparter tyder på, at hendes rolle gik langt ud over at være vicevært og blev portvagt for Woodrows visioner.
Dengang specificerede den amerikanske forfatning ikke, hvad der skulle ske, hvis præsidenten var ude af stand til at udføre sine opgaver (det gør den nu). Der var ingen mekanisme til automatisk at overdrage magten til vicepræsidenten. For at komplicere tingene yderligere var Wilsons næstkommanderende en uambitiøs mand ved navn Thomas R. Marshall, som, selv da Woodrow var lammet, sengeliggende og led af hukommelsestab, voldsomt nægtede at overtage præsidentens pligter af frygt for et attentat.
Med udsigten til, at hendes mands arv ville falde fra hinanden, og efter råd fra hans læge – som mente, at Woodrow måske ville miste livslysten, hvis han mistede præsidentposten – tog førstedamen sagen i egen hånd. Hun gjorde det ikke så meget på grund af politiske ambitioner som af hengivenhed: Edith og Woodrow, der begge var enker, forelskede sig hurtigt i hinanden og giftede sig allerede tre måneder efter deres første møde i 1915. Edith Bolling Galt, datter af en jordbesiddende men falleret familie i Virginia, var 14 år yngre end Woodrow og havde kun to års formel uddannelse, men hun var udstyret med et klogt sind og en stærk pligtfølelse. Før USA gik ind i Første Verdenskrig i 1917, fokuserede førstedamen på at være værtinde for fester, men da krigen tog til, droppede hun værtinden for at hjælpe den føderale rationeringsindsats og holdt sig til benzinfrie søndage, kødfrie mandage og hvedeløse onsdage. Hun byttede endda de gartnere i Det Hvide Hus ud med græssende får for ikke at stjæle arbejdskraft fra krigen.
Efter Woodrows slagtilfælde kontrollerede Wilson al kommunikation til og fra præsidenten – som, selv om han var sengeliggende og udmattet, stadig var klar – og gav på hans vegne ordre til at samle støtte til Versailles-traktaten og til at påvirke Carnegie Steel Co. til at forhandle en afslutning på stålarbejdernes strejke, der lamslog landet. Der var ganske vist grænser for, hvad Wilson kunne gøre, og hun indrømmede aldrig at have truffet nogen beslutninger, der havde indflydelse på regeringsførelsen. Betty Van Iersel, der er guide i Woodrow Wilson House og forsker, siger: “I selvbiografien nævner hun kun, at hun tog sig af ham og koordinerede med hans læge”, hvilket gør alt andet til “ren spekulation.”
Men Wilsons betydelige magt over statsanliggender gik ikke ubemærket hen. Kongresmedlemmer klagede og kaldte Woodrows anden periode for et “petticoat-præsidentskab”, og aviserne skrev om det, de kaldte et “regentpræsidentskab”. Der kom roser fra nogle sider: Dolly Gann, der skrev for en republikansk avis, roste Wilson for at arbejde til gavn for landet, og Londons Daily Mail kaldte hende endda en “perfekt dygtig præsident”. Officielle optegnelser og beretninger fra tredjeparter tyder på, at hendes rolle strakte sig langt ud over rollen som vicevært og blev til en gatekeeper for Woodrows visioner på et afgørende tidspunkt, hvor den amerikanske kongres stadig var i færd med at godkende Versailles-traktaten, der skulle afslutte krigen. Andrew Phillips, kurator på Woodrow Wilson Presidential Library, siger, at tingene kunne have været meget værre for udenrigsanliggenderne, hvis der var opstået en åben magtkamp mellem kabinetsmedlemmerne. “Edith gav en vis stabilitet på et meget afgørende tidspunkt,” tilføjer han.
Efter Woodrows embedsperiode sluttede i 1921, trak parret sig tilbage og blev boende i Washington, D.C., hvor han døde tre år senere. Men Ediths engagement i Woodrows vision levede videre: Hun fortsatte med at bo i deres hjem i årtier og gjorde en indsats for at bevare nogle af rummene, som de havde været, da han var i live, idet hun ikke tillod nogen renoveringer og hjalp med at samle penge ind til organisationer, der skulle bevare Woodrows arv.
Edith Wilson døde den 28. december 1961, på årsdagen for Woodrows fødselsdag, den mand, hun elskede så højt, og som hun holdt roret ved lige for.