Analyse
Penguins var nr. 5 frø i øst efter at have afsluttet den regulære sæson med en .623 pointprocent (40-23-6), men tabte til nr. 12 frøet. Pittsburgh rykkede op på førstepladsen i Metropolitan Division den 18. februar, inden man tabte otte af de sidste 11 kampe i den regulære sæson. Inklusive eftersæsonen tabte Penguins 11 af de sidste 15 kampe.
Her er et kig på, hvad der skete i eftersæsonen i 2020 for Penguins, og hvorfor det kan blive endnu bedre i næste sæson:
The Skinny
Potentielle unrestricted free agents: Justin Schultz, D; Conor Sheary, F; Sam Lafferty, C; Patrick Marleau, F
Potentielle restricted free agents: Matt Murray, G; Tristan Jarry, G; Jared McCann, F; Juuso Riikola, D; Dominik Simon, F; Evan Rodrigues, F; Anthony Angello, F; Adam Johnson, F
Potentielle 2020 NHL Draft picks: 5
Hvad gik galt
Venlig produktion fra Malkin: Evgeni Malkin havde én assist i fire kampe mod Canadiens. Den 34-årige center spillede ikke helt så dårligt og førte Penguins med 21 skud på mål. Men efter en imponerende træningslejr og 74 point (25 mål, 49 assists) i 55 kampe i den regulære sæson, var der forventet mere af den tredobbelte Stanley Cup-mester. Det sagde han også torsdag. I kamp 4 førte han igen Pittsburgh an med fire skud, men det lykkedes ham ikke at score.
Det tredje forsvarspar kæmper: Justin Schultz var på isen for seks af Montreals 10 mål i denne serie, herunder hver af de to mål fredag. Hans makker, Jack Johnson, var på banen ved fem af disse 10. Penguins-træner Mike Sullivan foretog flere ændringer i opstillingen til kamp 4, men kun i den forreste gruppe. Han valgte ikke at indsætte Chad Ruhwedel eller Juuso Riikola i tredje par, og Schultz blev fanget med ryggen til Canadiens forward Artturi Lehkonen, der bragte Montreal foran 1-0 med 4:11 tilbage i tredje periode.
Power play: Penguins sluttede serien med 3 ud af 17 i mandskabsfordel. De fleste af det kom gennem spil 1 og 2, hvor de scorede én gang på 12 chancer. Pittsburgh tabte 3-2 i kamp 3 på trods af at have scoret to gange på tre power plays og formåede ikke at udnytte to chancer i kamp 4, før Lehkonen scorede.
Grunde til optimisme
Kerne af mesterskabskaliber: Som det har været tilfældet ved slutningen af hver Penguins-sæson i mere end et årti, kan Pittsburgh være sikker på, at center Sidney Crosby, backen Kris Letang og Malkin vil være tilbage. Om tiden nogensinde vil indhente en eller flere af disse tre er et andet spørgsmål. Men indtil videre synes der ikke at være meget grund til at tro, at de ikke vil ligne sig selv i mindst ét forsøg mere på at vinde Stanley Cup.
Gå sundt: Penguins blev hjemsøgt af skader på vigtige spillere i hele den regulære sæson. Crosby blev opereret i kernemusklerne, angriberen Jake Guentzel blev opereret i skulderen, og forsvarsspilleren Brian Dumoulin blev opereret i anklen. Malkin, Letang og angriberen Bryan Rust var blandt de andre, der gik glip af tid på grund af skader. At komme tilbage udhvilet til en hel regulær sæson kunne gøre Pittsburgh godt.
Dybde af høj kvalitet: Crosby, Malkin og Letang får stadig meget af opmærksomheden, men Guentzel scorede 43 point (20 mål, 23 assists) i 39 kampe i denne sæson, hvilket beviser, at han ikke kun er et produkt af at spille på en linje med Crosby. Rust havde sin bedste NHL-sæson med 56 point (27 mål, 29 assists) i 55 kampe. Forsvarsspillerne John Marino og Marcus Pettersson blev et solidt andet forsvarspar. Det kan give Penguins balance nok til endnu et dybt løb.