Biografi
Claude McKay var en jamaicansk-amerikansk forfatter og digter. Han var en skelsættende figur i Harlem renæssancen og skrev tre romaner: Home to Harlem (1928), en bestseller, der vandt Harmon Gold Award for Litteratur, Banjo (1929) og Banana Bottom (1933). McKay skrev også en novellesamling, Gingertown (1932), og to selvbiografiske bøger, A Long Way from Home (1937) og Harlem: Negro Metropolis (1940). Hans digtsamling Harlem Shadows (1922) var blandt de første bøger, der blev udgivet under Harlem renæssancen. Hans bog med samlede digte, Selected Poems (1953), blev udgivet posthumt.
McKay blev tiltrukket af kommunismen i sit tidlige liv, men han blev aldrig medlem af det kommunistiske parti.
Det tidlige liv
Claude McKay blev født Festus Claudius McKay i Nairne Castle nær James Hill, Clarendon, Jamaica. Han var det yngste barn af Thomas Francis McKay og Hannah Ann Elizabeth Edwards, velhavende landmænd, der havde nok ejendom til at være stemmeberettiget. Thomas McKays far var af Ashanti-afstamning, og Claude fortalte, at hans far delte historier om Ashanti-skikke med ham. Claudes mor var af madagaskisk afstamning.
I en alder af fire år begyndte McKay at gå i grundskole i den kirke, som han gik i. Som syvårig blev han sendt til at bo hos sin ældste bror, en skolelærer, for at få den bedste uddannelse, der var til rådighed. Mens han boede hos sin ældste bror, Uriah Theodore, blev McKay en ivrig læser af klassisk og britisk litteratur samt af filosofi, videnskab og teologi. Han begyndte at skrive digte i en alder af 10 år.
I 1906 kom McKay i lære hos en vogn- og møbelsnedker, der var kendt som Old Brenga. Han blev i lære i ca. to år. I løbet af denne tid, i 1907, mødte McKay en mand ved navn Walter Jekyll, som blev en mentor og en inspiration for ham. Han opfordrede McKay til at koncentrere sig om sit forfatterskab. Jekyll overbeviste McKay om at skrive på sin indfødte dialekt og senere satte han endda nogle af McKays vers i musik. Jekyll hjalp McKay med at udgive sin første bog med digte, Songs of Jamaica, i 1912. Det var de første digte, der blev udgivet på jamaicansk patois (dialekt bestående hovedsagelig af engelske ord og afrikansk struktur). McKays næste bind, Constab Ballads, udkom samme år og var baseret på hans erfaringer som politibetjent i Jamaica.
Karriere i USA
McKay rejste til USA i 1912 for at gå på Booker T. Washingtons Tuskegee Institute, men blev først amerikansk statsborger i 1940. McKay var chokeret over den intense racisme, han mødte, da han ankom til Charleston, South Carolina, hvor mange offentlige faciliteter var segregerede, hvilket inspirerede ham til at skrive flere digte. På Tuskegee brød han sig ikke om den “halvmilitære, maskinlignende tilværelse der” og forlod hurtigt stedet for at studere på Kansas State University. På Kansas State læste han W. E. B. Du Bois’ Souls of Black Folk, som havde en stor indflydelse på ham og vakte hans politiske engagement. Men på trods af overlegne akademiske præstationer besluttede McKay i 1914, at han ikke ønskede at blive agronom og flyttede til New York, hvor han giftede sig med sin barndomskærlighed Eulalie Lewars.
McKay udgav i 1917 to digte i Seven Arts under aliaset Eli Edwards, mens han arbejdede som tjener på jernbanen. I 1919 mødte han Crystal og Max Eastman, som producerede The Liberator (hvor McKay skulle fungere som medredaktør indtil 1922). Det var her, at han offentliggjorde et af sine mest berømte digte, “If We Must Die”, under “Red Summer”, en periode med intens racistisk vold mod sorte i de angloamerikanske samfund. Dette var blandt en side af hans digte, der markerede begyndelsen på hans liv som professionel forfatter.
McKay blev involveret i en gruppe af sorte radikale, der var utilfredse med både Marcus Garveys nationalisme og det middelklassereformistiske NAACP. Blandt disse var andre caribiske forfattere som Cyril Briggs, Richard B. Moore og Wilfrid Domingo. De kæmpede for sort selvbestemmelse inden for rammerne af en socialistisk revolution. Sammen grundlagde de den halvhemmelige revolutionære organisation, African Blood Brotherhood. Hubert Harrison havde bedt McKay om at skrive for Garvey’s Negro World, men kun få eksemplarer af bladet er bevaret fra denne periode, og ingen af dem indeholder nogen artikler af McKay. McKay rejste snart til London i England.
McKay i London
McKay ankom til London i efteråret 1919. han plejede at frekventere en soldaterklub i Drury Lane og den internationale socialistklub i Shoreditch. Han var en militant ateist og blev også medlem af Rationalist Press Association. Det var i denne periode, at McKays engagement i socialismen blev dybere, og han læste flittigt Marx. I den internationale socialistklub mødte McKay Shapurji Saklatvala, A.J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst og George Lansbury. Han blev snart inviteret til at skrive for Workers’ Dreadnought.
I 1920 bragte Daily Herald, en socialistisk avis udgivet af George Lansbury, en racistisk artikel skrevet af E. D. Morel. Med titlen “Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine” insinuerede artiklen grov hyperseksualitet på sorte mennesker generelt, men Lansbury nægtede at trykke McKays svar. Dette svar blev derefter offentliggjort i Workers’ Dreadnought. Dette startede hans regelmæssige engagement i Workers’ Dreadnought og Workers’ Socialist Federation, en rådskommunistisk gruppe, der var aktiv i East End, og som havde et flertal af kvinder involveret i den på alle niveauer i organisationen. Han blev betalt journalist for avisen; nogle mennesker hævder, at han var den første sorte journalist i Storbritannien. Han deltog i den kommunistiske enhedskonference, som grundlagde Storbritanniens kommunistparti. På dette tidspunkt fik han også udgivet nogle af sine digte i Cambridge Magazine, redigeret af C. K. Ogden.
Da Sylvia Pankhurst blev arresteret i henhold til Defence of the Realm Act for at have udgivet artikler “beregnet på og sandsynligvis at forårsage oprør blandt Hans Majestæts styrker, i flåden og blandt civilbefolkningen”, fik McKay sine værelser gennemsøgt. Han er sandsynligvis forfatter til “The Yellow peril and the Dockers”, der tilskrives Leon Lopez, og som var en af de artikler, som regeringen citerede i sin sag mod Workers’ Dreadnought.
Fra november 1922 til juni 1923 besøgte han Sovjetunionen og deltog i den fjerde kongres i den kommunistiske internationale i Moskva. Der mødte han mange ledende bolsjevikker, herunder Leon Trotskij, Nikolaj Bukharin og Karl Radek. Han skrev manuskripterne til en bog med essays med titlen Negroes in America og tre historier, der blev offentliggjort som Lynching in America, som begge udkom først på russisk og blev genoversat til engelsk. McKays originale engelske manuskripter er gået tabt.
Home to Harlem and Other Works
I 1928 udgav McKay sin mest berømte roman, Home to Harlem, som vandt Harmon Gold Award for Literature. Romanen, der skildrede gadelivet i Harlem, skulle få stor betydning for sorte intellektuelle i Caribien, Vestafrika og Europa.
McKays roman fik en betydelig læserskare, især blandt folk, der ønskede at vide mere om de intense og til tider chokerende detaljer i Harlems natteliv. Hans roman var et forsøg på at indfange den energiske og intense ånd hos de “hjemløse sorte vagabonder”. Home to Harlem var et værk, hvor McKay søgte blandt de almindelige mennesker efter en særpræget sort identitet.
På trods af dette trak bogen sig ilden fra en af McKays helte, W. E. B. Du Bois. For Du Bois appellerede romanens åbenhjertige skildringer af seksualitet og nattelivet i Harlem kun til den “pruriøse efterspørgsel” hos hvide læsere og forlæggere, der ledte efter skildringer af sort “løssluppenhed”. Som Du Bois sagde: “Home to Harlem … giver mig for det meste kvalme, og efter de mest beskidte dele af dens snavs har jeg helt klart lyst til at tage et bad.” Moderne kritikere afviser nu denne kritik fra Du Bois, som var mere optaget af at bruge kunst som propaganda i kampen for afroamerikansk politisk frigørelse end af kunstens værdi til at vise sandheden om de sorte menneskers liv.
McKays andre romaner var Banjo (1930) og Banana Bottom (1933). Banjo blev bl.a. kendt for sin skildring af, hvordan franskmændene behandlede folk fra deres afrikanske kolonier syd for Sahara, da romanen er centreret om sorte søfolk i Marseille. Césaire udtalte, at i Banjo blev de sorte beskrevet sandfærdigt og uden “hæmninger eller fordomme”. Banana Bottom var McKays tredje roman. Det siges, at bogen følger et hovedtema om et sort individ i søgen efter at etablere en kulturel identitet i et hvidt samfund. Bogen diskuterer underliggende racemæssige og kulturelle spændinger.
McKay er også forfatter til en novellesamling, Gingertown (1932), og to selvbiografiske bøger, A Long Way from Home (1937) og Harlem: Negro Metropolis (1940). Hans bog med samlede digte, Selected Poems (1953), og hans anden selvbiografi, My Green Hills of Jamaica (1979), blev udgivet posthumt.
McKay blev desillusioneret over kommunismen og omfavnede den romersk-katolske kirkes sociale lære, som han konverterede til i 1944. Han døde af et hjerteanfald i Chicago i en alder af 59 år.
Legat
I 2002 optog forskeren Molefi Kete Asante Claude McKay på sin liste over de 100 største afroamerikanere. Han anses for at være den “førende venstreorienterede sorte intellektuelle i sin tid”, og hans arbejde har haft stor indflydelse på en generation af sorte forfattere, herunder James Baldwin og Richard Wright.
Præmier
Jamaican Institute of Arts and Sciences, guldmedalje, 1912, for to digtsamlinger, Songs of Jamaica og Constab Ballads;
Harmon Foundation Award for fornemme litterære præstationer, NAACP, 1929, for Harlem Shadows og Home to Harlem;
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.