Bryant, William Cullen
(1794-1878)
New York Evening Post
Oversigt
William Cullen Bryant havde en af de længste og mest indflydelsesrige karrierer i amerikansk journalistik, men redaktøren af New York Evening Post var i virkeligheden digter i hjertet og opnåede litterær berømmelse, mens han stadig var i 20’erne. Bryant var en førende personlighed i sin tid og ledede en af de mest læste populistiske aviser i amerikansk historie, og han var kendt for sin dedikation til liberal politik. Hans lederartikler var meget læste og afspejlede tendenser i amerikansk tankegang, som senere skulle opnå forfatningsmæssig beskyttelse. Vernon Louis Parrington kaldte ham i Main Currents in American Thought (et værk skrevet i 1920’erne, men aldrig afsluttet) for “faderen til det nittende århundredes amerikanske journalistik såvel som faderen til det nittende århundredes amerikanske poesi”.”
Personligt liv
William Cullen Bryant blev født ind i en konservativ Massachusetts-familie med puritansk tro – selv om hans far, en læge, havde brudt med traditionen og var af den langt mere liberale unitariske tro. Bryant’s bedstefar var imidlertid en streng, traditionsbevidst landmand af calvinistisk tro. Calvinismen, der blev grundlagt af en fransk teolog fra det 16. århundrede, var enestående blandt de protestantiske sekter med sin doktrin om, at sjæle fødes enten gode eller onde. Uanset hvilke religiøse forskelle der plagede Bryant-familien, var de forenet i deres hengivenhed over for føderalistisk politik. Som Alexander Hamiltons politiske parti i slutningen af det attende århundrede troede føderalisterne på behovet for en stærk centraliseret regering, der støttede industrien, rige købmænd og godsejere; føderalisterne var også pro-britiske.
The Bryants var fast inventar i byen Cummington i den vestlige del af Massachusetts. Bryant var efter alt at dømme et begavet barn og begyndte at skrive digte i en ung alder. Da han var 13 år gammel, blev et af hans første digte offentliggjort under noget opsigtsvækkende omstændigheder. Det var et satirisk stykke om Thomas Jefferson, som var præsident på det tidspunkt. Jefferson havde grundlagt et parti som modstander af Hamilton og føderalisterne, der senere blev til det demokratiske parti. Han erklærede også et forbud mod handel med England på grund af de politiske spændinger. Bryants digt, The Embargo, or Sketches of the Times, spiddede præsidenten og loven og blev udgivet af hans far, der dengang var lovgiver i staten Massachusetts.
Men i voksenalderen lænede Bryant sig i stigende grad mod liberal politik, og disse og andre tidlige værker med politiske temaer blev ikke medtaget i senere samlinger af hans værker. Han indskrev sig på Williams College i Williamstown, men forlod det efter et år. Bryant havde ønsket at gå på en større “navngiven” skole som Yale, men en af hans biografer teoretiserede, at familien Bryant ikke havde råd til de høje undervisningsafgifter for et Ivy League college. Han begyndte dog at studere jura hos en etableret advokat ikke langt fra Cummington, sådan som det var kutyme dengang for en juridisk uddannelse. I 1815 blev Bryant optaget i advokatsamfundet som 20-årig.
Da han var 26 år gammel, giftede Bryant sig med Francis Fairchild; på det tidspunkt var han allerede etableret som både advokat og talentfuld amerikansk digter. Deres første barn, Frances, blev født i 1822, og en anden datter, Julia, kom næsten 10 år senere. I 1825 flyttede familien til New York City, da Bryant besluttede sig for at gøre forfatterskabet til sin primære karriere. Hans datter Frances Bryant skulle senere gifte sig med en journalist, der arbejdede for hendes far på avisen.
Fra 1844 var familiens base et hus, som de kaldte Cedarmere, nær Roslyn på Long Islands Hempstead Harbor. Det var et sted, hvor Bryant kunne nyde det landlige landskab og gå lange ture i skoven, hvilket var en af hans yndlingsbeskæftigelser. På sin ejendom plantede han mange eksotiske træer og planter, hvoraf nogle var medbragt fra hans omfattende rejser. Familien sejlede ofte til Europa, og fra sin tid både i udlandet og i Nordamerika skrev han to rejsebeskrivelser. Under et ophold i Italien blev hans kone syg, og han behandlede hende med homøopatiske midler, som han troede fuldt og fast på. Bryant’s kone døde i 1866. Han overlevede hende med yderligere 12 år, og selv i sine 70’ere var han kendt for at gå op ad de 10 trapper til sin redaktørs kontor i New York. Som 80-årig blev redaktøren og digteren, der var en national kendt person, på sin fødselsdag i 1874 hædret med en Tiffany-sølvvase, der var udsmykket med detaljer fra hans liv. Objektet blev derefter anbragt i den permanente samling på Metropolitan Museum of Art. Efter et fald i maj 1878 fik den ærværdige forfatter, der stadig stod i spidsen for The Post, et slagtilfælde og døde den 12. juni i en alder af 83 år. Hans papirer befinder sig på New York Public Library. Hans familiehjem, Cedarmere, blev senere William Cullen Bryant Library i 1970’erne, og hans barndomshjem i Cummington er et nationalt historisk vartegn.
Karrieredetaljer
Bryant tilbragte flere år som advokat fra 1816 og frem til sin flytning til New York City. Han havde først en praksis i en landsby kaldet Plainfield og senere en anden i Great Barrington. Han brød sig efter sigende ikke om advokatbranchen i høj grad; han måtte ofte arbejde i lange timer og var bekymret, når han var vidne til uretfærdighed i retssystemet og ikke kunne rette op på uretfærdigheder begået mod dem, som han troede var uskyldige. Han havde aldrig opgivet sine tidlige litterære ambitioner. I 1811, da han kun var 17 år gammel, begyndte han på et langt digt, som skulle give ham stor anerkendelse få år senere, da han endelig reviderede det og søgte en udgiver. Dette digt var “Thanatopsis”, som er taget fra det græske udtryk for “udsigt til døden”. Det var et klassisk sprog, som Bryant havde studeret, som det var kutyme på den tid. Måske er det mest bemærkelsesværdige træk ved “Thanatopsis”, ifølge Encyclopedia of World Biography, “dens anti-kristne, stoiske syn på døden”. Udforskning af sådanne abstrakte ideer i litterære værker var ved at blive populært i den vestlige civilisationskultur på det tidspunkt, og døden var et almindeligt tema for digtere på denne tid i England. Bryant var også stærkt påvirket af de engelske romantiske digtere, især William Wordsworth og Samuel Taylor Coleridge.
“Thanatopsis”, der blev udgivet i 1817, lancerede Bryant som en ny og vigtig amerikansk forfatter. Den etablerede amerikanske litterat Washington Irving var så imponeret over Bryants talent, at han hjalp med at formidle en aftale om, at værket skulle udgives i England, hvor det blev positivt modtaget. Det første samlede bind af Bryant’s poesi, Poems, blev udgivet i USA i 1821. Omkring 1823 fik han en kontrakt med United States Literary Gazette om at levere 100 linjer vers om måneden. Andre succeser var bl.a. udgivelsen af hans essays i North American Review og Miscellaneous Journal. Da han og hans familie flyttede til New York i 1825, var hans første job uden for advokatbranchen som medstifter af New York Review and Atheneum. Han og hans partner kunne dog ikke få tidsskriftet til at blomstre, og det blev nedlagt efter blot et år.
Bryants ry som en mand af “bogstaver” voksede dog. I 1826 holdt han en række mindeværdige foredrag i New York Athenaeum Society, som senere blev udgivet i sin helhed, og han fortsatte med at skrive digte. Han udgav også ni bind i alt, bl.a. The Fountain and Other Poems i 1842, The White-Footed Deer and Other Poems i 1844 og Thirty Poems i 1864. Han skrev beretninger om sine rejser, såsom Letters of a Traveler; or, Notes of Things Seen in Europe and America udgivet i 1850, og i sine fremskredne år oversatte han to klassikere af den antikke græske litteratur, Iliaden 1870 og Odysseen 1871-72, som han arbejdede på i sin fritid efter sin kones død for at holde sit sind beskæftiget. I denne periode blev Bryant også en efterspurgt taler og holdt lovtaler ved begravelser af romanforfatteren James Fenimore Cooper og Samuel F.B. Morse, en ledende figur i udviklingen af telegrafkommunikation.
Men det var Bryants 50-årige karriere på New York Evening Post, der ophøjede ham ikke blot til en litterær skikkelse, men også til en position med indflydelse og autoritet i det amerikanske erhvervsliv. Avisen var blevet grundlagt i 1801 af Alexander Hamilton, og Bryant blev ansat som assisterende redaktør i 1826; tre år senere blev han udnævnt til chefredaktør. Som sådan var han i stand til at føre avisen ind på en plads i liberal politik; dens redaktionelle fokus ville afspejle de store forandringer i USA i midten af det 19. århundrede.
Bryant var fortaler for liberale sager og var en fast tilhænger af “laissez-faire”, en doktrin, der mente, at et økonomisk system fungerede bedst, når det blev ladt i fred af statslige regler og bestemmelser. I sine lederartikler talte Bryant for den spirende fagforeningsbevægelse og arbejdernes ret til at strejke, som begge var ret radikale idéer i 1830’erne og 1840’erne. Han skrev også misbilligende, men ikke antagonistisk, om slaveinstitutionen i sine Post-editorialer. På grund af dette synspunkt blev han utilfreds med den demokratiske politik (det demokratiske parti var en højborg i sydstaterne) og blev involveret i grundlæggelsen af det republikanske parti i 1855.
Sociale og økonomiske konsekvenser
Og selv om hans litterære ry faldt i årene efter hans død, var Bryant en af de første amerikanske digtere, der opnåede international berømmelse. De naturtemaer, der var centrale i hans digte, var en del af en tidlig litterær bevægelse, der senere skulle bringe andre amerikanske notabiliteter som Ralph Waldo Emerson og Henry David Thoreau til berømmelse. Bryant var venner med mange af datidens fremtrædende forfattere, herunder Irving og Cooper (The Last of the Mohicans), og både Emerson og Walt Whitman skrev anerkendende om Bryants litterære indsats.
Den posthume nedgang i Bryants litterære omdømme blev undertiden hæftet på, hvad kritikere kaldte en mangel på lidenskab i hans vers, men Bryant syntes at bruge sit hjerte på politologiske spørgsmål. I sine lederartikler modsatte han sig slaveriets udbredelse i det amerikanske vesten, efterhånden som territorierne blev statsdannelse. Dette blev kendt som “Free Soil”-bevægelsen, og han gav Free Soil Party i 1847-1848 entusiastisk redaktionel støtte i Evening Post. “Den føderale regering repræsenterer de frie såvel som slavestaterne,” skrev Bryant i en lederartikel, “og selv om den ikke forsøger at afskaffe slaveriet i de stater, hvor det eksisterer, må den ikke tillade slaveri, hvor det ikke eksisterer.”
Kronologi: William Cullen Bryant
1794: Født.
1808: William Cullen Bryant
1794: Født: Udgav sin første bog, The Embargo.
1811: Begyndte at studere jura hos Elias Howe.
1817: Udgav det berømte digt “Thanatopsis.”
1821: Giftede sig med Frances Fairchild.
1825: Flyttede til New York og begyndte at redigere New York Review og Atheneum Magazine.
1829: Blev redaktør af New York Evening Post.
1855: Blev redaktør af New York Evening Post:
1870: Fandt sin redaktionelle vægt bag det nyligt dannede republikanske parti.
1870: Begyndte en ny karriere som offentlig taler.
1878:
I 1860 støttede Evening Post Abraham Lincoln og hans republikanske kandidatur. Bryant havde mødt Lincoln året før, da senatoren fra Illinois ankom for at tale i New York City; Bryant eskorterede ham til mødet og præsenterede ham for en skare på 1.500 mennesker. I en lederartikel erklærede Bryant: “The Evening Post har til hensigt at gøre alt det gode, den kan, under den kommende valgkampagne for præsidentvalget. Den har til hensigt at vælge Lincoln. Den har til hensigt at fjerne den nuværende mest korrupte administration og indsætte en ærlig administration i stedet.” Da borgerkrigen begyndte i 1861, blev Bryant fortaler for den totale afskaffelse af slaveriet – som han ikke havde været tilhænger af før dette – og opfordrede til at gøre en ende på det i sin avis. I løbet af krigsårene fordobledes avisens oplag.
Bryant, der var digter i hjertet, og hans overgang til journalistik afspejlede den voksende betydning af aviserne i et stadig ungt demokrati. Efterhånden som bybefolkningen voksede i de første årtier af det nittende århundrede, voksede også adgangen til gratis offentlig uddannelse, og læse- og skrivefærdighederne steg. I løbet af Bryants tid på The Post begyndte aviserne at spille en større rolle i den gennemsnitlige amerikaners politiske erfaringer. Mainstream aviser som The Post tilbød læserne et klart liberalt synspunkt, men i nogle tilfælde skabte Bryants redaktionelle holdning problemer for avisen som forretningsvirksomhed. Avisen mistede nogle gange lukrative annoncører og abonnenter med mere konservative holdninger, men den var en favorit blandt New York Citys arbejderklasse og var kendt for sin debunking af nye økonomiske teorier. I hele sin tid som redaktør holdt Bryant fast i sine laissez-faire-holdninger og argumenterede mod beskyttelsestold og andre tegn på statslig indblanding. Han var også en stor kritiker af spekulative investeringer, som var en ny tendens i USA’s økonomiske liv på den tid.
Bryant, skrev Parrington i Main Currents in American Thought, “afspejlede i Evening Post en forfinelse af smag og værdighed af karakter, som før var uden sidestykke i amerikansk journalistik. Klarheden i hans kommentarer og skarpheden i hans humanitære kritik adskilte (Bryant) sig fra skrappere samtidige og gjorde ham til en kraft for fornuften i en skurril generation.”
Informationskilder
Bibliografi
Byers, Paula K., og Suzanne M. Bourgoin, eds. Encyclopedia of World Biography. 2nd ed. Detroit: Gale Research, 1998.
Dictionary of American Biography. New York: Charles Scribner’s Sons, 1928-1936.
Dictionary of Literary Biography. Detroit: Gale Research, Inc. 1985.
Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1987.
Nevins, Allan. The Evening Post: A Century of Journalism. New York: Boni & Liveright, 1922.
Nineteenth Century Literary Criticism, Detroit: Gale Research, Inc., 1984.
Tomlinson, David. “William Cullen Bryant.” Dictionary of Literary Biography, Detroit: Gale Research, Inc., 1979.