Buzz Aldrin kæmpede med depression og alkoholafhængighed efter månelandingen

Buzz Aldrin kæmpede med depression og alkoholafhængighed efter månelandingen

I de måneder, der fulgte efter hans hjemkomst til Jorden efter den historiske rejse med Apollo 11, kæmpede Buzz Aldrin for at besvare det spørgsmål, der blev stillet overalt, hvor han kom: “Hvordan var det at være på månen?”

I sit første indtryk havde astronauten som bekendt beskrevet det som “storslået ødemark”. Nu, som han senere mindede om i sine erindringer med samme titel, indså han, at han ikke havde nogen dybtgående opfølgning at tilbyde folk, ingen måde at sætte ord på omfanget af denne livsændrende oplevelse.

Mens han rejste rundt i verden sammen med sine kolleger fra Apollo 11, Neil Armstrong og Michael Collins, uden at have nogen idé om, hvordan han skulle overgå sit moonwalking-eventyr, gik det op for ham, at “storslået fortvivlelse” var en passende måde at beskrive hans sindstilstand på.

LÆS MERE: Hvordan Neil Armstrong og Buzz Aldrin blev udvalgt til Apollo 11-missionen

Aldrin følte sig udmattet og uopfyldt efter at have turneret for NASA

I begyndelsen afslørede Aldrin i ticker-tape-paraderne og møderne med statsoverhoveder, men udmattelsen havde sat ind i slutningen af 1969. Med de planlagte turnéer og taler, der skulle fortsætte ind i det følgende år, begyndte Aldrin at føle sig som en reklamebrik for NASA.

Flere og flere muligheder bød sig til: Aldrin blev medlem af bestyrelsen for forsikringsselskabet Mutual of Omaha i februar 1970, og i det forår forsøgte han at organisere en “konference om ungdomsrepræsentation”, der gav studerende et forum, hvor de kunne give udtryk for deres politiske synspunkter.

Men disse aktiviteter var enten ufyldestgørende eller mislykkede, og efter næsten 20 år i luftvåbnet og yderligere syv år hos NASA indså karrieremanden, at han var på vej ud i en afgrund. “Jeg ønskede at genoptage mine pligter, men der var ingen pligter at genoptage,” skrev han i Magnificent Desolation. “Der var intet mål, ingen følelse af kald, intet projekt, der var værd at hælde mig selv ind i.”

Da han var fortvivlet, begyndte Aldrin at drikke mere, nogle dage brød han sig ikke om at komme ud af sengen, og han satte sit ægteskab på gyngende grund ved at søge trøst i armene på en anden kvinde.

Han tog et nyt job og begyndte at søge behandling

I juli 1971 påbegyndte Aldrin en ny stilling som kommandant for testpilotskolen på Edwards Air Force Base i Californien. Han havde haft et ønske om at lede Air Force Academy – og havde ingen erfaring som testpilot – men det var ligegyldigt, her var det næste skridt, han havde ventet på.

Da nyheden forsvandt, blev Aldrin igen overvældet af de frygtede følelser af håbløshed og fortvivlelse, denne gang ledsaget af ryg- og nakkesmerter. Han betroede sig til flyvelægen på basen, som henviste ham til en anden læge på Brooks Medical Center i San Antonio, Texas.

Da Aldrin tog orlov for at tjekke ind på Brooks, angiveligt for sine fysiske smerter, fik han endelig mulighed for at åbne op om den formålsløshed, der havde opslugt ham i næsten to år, og dykke ned i dybere problemer, herunder presset fra at behage sin far og en familiehistorie med psykisk sygdom, der omfattede selvmordet på hans mor og bedstefar.

Det var oplysende, men Aldrin var endnu ikke klar til at udforske det problem, der gik hånd i hånd med depression – et problem, der havde fået ham til at gemme en flaske whisky i sin bagage til rejsen.

Aldrin vendte tilbage til Edwards i slutningen af efteråret i en bedre sindstilstand, men et par testflystyrt beseglede hans skæbne på skolen, og han gik med til at træde tilbage som kommandant efter ni måneder på posten.

Aldrin afslørede offentligt sine personlige kampe

Kort før han formelt trak sig tilbage fra luftvåbnet den 1. marts 1972, afslørede Aldrin offentligt sine vanskeligheder i et L.A. Times-artikel med titlen “Troubled Odyssey – ‘Buzz’ Aldrin’s Saga: Tough Role for Hero”

Det var et dristigt træk – kun få offentlige personer var villige til at gå offentligt til bekendelse med denne slags indrømmelser i begyndelsen af 1970’erne, især en mand med hans tilknappet, militære baggrund. Men han blev opmuntret af de opmuntrende breve, han modtog, og han indvilligede i at blive medlem af bestyrelsen for National Association for Mental Health (NAMH). Han høstede også den økonomiske belønning for sin beslutning ved at underskrive en boghandel med Random House.

Udgivelsen af Return to Earth i oktober 1973 bragte endnu en blandet pose af resultater. Fortællingen indeholdt hans erindringer om utroskab i ægteskabet, hvilket førte til en tvungen exit fra Mutual of Omaha. Det lagde også større pres på hans kone, Joan, som kendte hele historien, men som ikke var begejstret for hele tiden at genopfriske emnet over for pressen. Kort efter Aldrins fars død i slutningen af 1974 blev parret skilt.

På dette tidspunkt fungerede Aldrin som national formand for NAMH, hvorigennem han turnerede rundt i landet for at tale om sine personlige erfaringer med depression. Hans drikkeri var imidlertid også kommet ud af kontrol, hvilket gjorde ham til en upålidelig mulighed for at møde op til planlagte aftaler.