Canal Corporation
Kanalhistorie
New York State Canal System er ikke kun rig på historie, men også på kultur. Mange indvandrere arbejdede længe og hårdt på “Clinton’s Ditch” for at skabe denne storslåede vandvej. Folklore, sange og talesprog er opstået fra de personer, der arbejdede langs kanalen. Efterhånden som befolkningen voksede, og kanalen blomstrede, blev den ikke blot en vandvej til transport, men også et ferieområde for de velhavende.
På et tidspunkt var mere end 50.000 mennesker afhængige af Erie-kanalen for deres levebrød. Lige fra starten var Erie-kanalen med til at danne en helt ny kultur, der drejede sig om livet på kanalen. For mange blev kanalbåde til flydende huse, der rejste fra by til by. Faderen fungerede som kaptajn, mens moderen lavede mad til familien og besætningen, og børnene, hvis de var gamle nok, fungerede som “hoggees” og gik ved siden af muldyrene for at føre dem frem i et stabilt tempo.
For dem, der rejste langs kanalen i pakkeskibene eller passagerskibene, var kanalen et spændende sted. Spil og underholdning var hyppige tidsfordriv på kanalen, og ofte mødtes familierne hvert år de samme steder for at dele historier og eventyr.
I dag er kanalen vendt tilbage til sin tidligere pragt og er fyldt med lystbåde, fiskere og cyklister, der sejler på de tidligere slæbesteder, hvor muldyrene engang gik. Fortidens spænding lever i bedste velgående.
Den Erie Canal: A Brief History
Den oprindelige illustration er fra Graham’s Magazine, 1828. Kildebilledet blev håndtrykt og trykt i bogtryk på trykkeriet på Farmers’ Museum, Cooperstown, NY.
Den Erie-kanal, der blev påbegyndt i 1817 og åbnet i sin helhed i 1825, betragtes som det 19. århundredes tekniske vidunderværk. Da den føderale regering konkluderede, at projektet var for ambitiøst at gennemføre, påtog staten New York sig opgaven med at skære 363 miles kanal gennem vildmarken med intet andet end muskelkraft fra mænd og heste.
Engang blev Erie-kanalen hånet som “Clinton’s Folly” på grund af den guvernør, der lånte sin vision og sine politiske muskler til projektet, men den oplevede næsten fra den ene dag til den anden en uovertruffen succes. Den ikoniske vandvej fastlagde bosætningsmønstre for det meste af USA i det 19. århundrede, gjorde New York til verdens finansielle hovedstad, udgjorde en vigtig forsyningslinje, som hjalp Nordstaterne med at vinde borgerkrigen, og udløste en række sociale og økonomiske forandringer i hele det unge Amerika.
Opdagelsesrejsende havde længe søgt efter en vandvej mod vest. I løbet af det 18. og 19. århundrede holdt manglen på et effektivt og sikkert transportnetværk befolkningerne – og handelen – stort set begrænset til kystområderne. I begyndelsen af det nittende århundrede var Allegheny-bjergene den vestlige grænse. De nordvestlige territorier, der senere skulle blive til Illinois, Indiana, Michigan og Ohio, var rige på tømmer, mineraler og frugtbar jord til landbrug. Det tog uger at nå frem til disse dyrebare ressourcer. Rejsende blev konfronteret med hullede veje, der blev hård i sommersolen. Om vinteren opløstes vejene i et hav af mudder.
En fængslet melhandler ved navn Jesse Hawley forestillede sig en bedre måde: en kanal fra Buffalo på den østlige bred af Eriesøen til Albany på den øvre del af Hudson-floden, en afstand på næsten 400 miles. Hawley, der længe har været en fortaler for effektiv transport ad vandvejen, var gået konkurs i forsøget på at få sine produkter på markedet fra det, der nu er Rochester. Hawley blev sendt i gældsfængsel som følge heraf og skrev en række essays, som blev offentliggjort i Genesee Messenger fra 1807, hvor han meget detaljeret beskrev ruten, omkostningerne og fordelene ved det, der skulle blive Erie-kanalen.
Hawleys essays fangede opmærksomheden hos forsamlingsmedlem Joshua Forman, som i 1808 fremsatte den første statslige lovgivning vedrørende Erie-kanalen, hvori han opfordrede til, at der blev foretaget en række undersøgelser for at undersøge det praktiske i en vandvej mellem Erie-søen og Hudson-floden. Forman rejste endda til Washington for at argumentere for føderal støtte til kanalen, hvor Thomas Jefferson beskrev forslaget som “lidt nærmest vanvittigt”.
I 1810 henvendte Thomas Eddy, kasserer for Western Inland Lock Navigation Company og statssenator Jonas Platt, der håbede at få gang i planerne for kanalen, sig til den indflydelsesrige senator De Witt Clinton – tidligere borgmester i New York City og en stigende politisk stjerne – for at få hans støtte. Den 13. marts blev der i statssenatet fremsat et forslag om at nedsætte en kanalkommission og pålægge kommissærerne at undersøge en kanalrute, der skulle forbinde Hudson-floden med de store søer. Med Clintons støtte blev foranstaltningen vedtaget, og Eriekanal-æraen var begyndt.
Selv om Clinton var blevet rekrutteret til kanalarbejdet af Eddy og Platt, blev han hurtigt en af kanalens mest aktive tilhængere, og han kom til at binde sin egen politiske skæbne til kanalens succes. I dag er De Witt Clinton og historien om Erie-kanalen uløseligt forbundet, og der er ingen tvivl om, at guvernør Clinton dengang forstod den revolutionære virkning, som kanalen ville få, når den blev åbnet:
“Byen vil i tidens løb blive verdens kornkammer, handelens emporium, hovedsædet for fabrikker, centrum for store pengestærke operationer,” sagde Clinton. “Og inden omvæltningen af et århundrede vil hele øen Manhattan, dækket af indbyggere og genopfyldt med en tæt befolkning, udgøre én stor by.”
Selv om krigen i 1812 skabte en langvarig afbrydelse i projektets fremdrift, fortsatte Clinton og hans kanalforkæmpere med at arbejde for at opbygge støtte til vandvejen. I 1816 indgav DeWitt Clinton som siddende kanalkommissær et formelt andragende til et fælles udvalg i New York State Senate og Assembly om at oprette et kanalsystem mellem Hudson-floden og Eriesøen. Dette dokument, der er kendt som “New York Memorial”, gav anledning til en række offentlige møder til støtte for kanalbyggeriet og startede effektivt bevægelsen i staten for at bygge vandvejen. I sidste ende underskrev over hundrede tusinde New Yorkere underskriftsindsamlingen, hvilket var med til at skabe en grundvandsbølge af offentlig støtte til projektet.
Den 15. april 1817 godkendte den lovgivende forsamling i staten New York endelig anlæggelsen af Erie-kanalen, som Jesse Hawley havde skrevet så overbevisende om blot ti år tidligere. Lovforslaget godkendte 7 millioner dollars til anlæg af den 363 miles lange vandvej, som skulle være 40 fod bred og fire fod dyb. Byggeriet skulle begynde den 4. juli i Rom, NY, og det skulle tage otte år. Også i 1817 ville Clinton udnytte sin succes med at forsvare kanalbyggeriet til at blive guvernør, og valget af ham kulminerede hans meteoriske politiske opstigning i årenes løb.
Færdiggørelsen af Erie-kanalen satte gang i den første store bevægelse af amerikanske bosættere mod vest, gav adgang til det rige land og de rige ressourcer vest for Appalacherne og gjorde New York til den førende handelsby i USA.
En vægudsmykning i DeWitt Clinton High School, New York City, der viser en scene i forbindelse med ceremonien for åbningen af Erie-kanalen i 1825. – Copyright 1905, C.Y. Turner
I 1825 åbnede guvernør Dewitt Clinton officielt Erie-kanalen, da han sejlede med pakkeskibet Seneca Chief langs kanalen fra Buffalo til Albany. Efter at have rejst fra Erie-kanalens munding til New York City tømte han to tønder med vand fra Eriesøen ud i Atlanterhavet og fejrede den første forbindelse af vand fra øst til vest ved det ceremonielle “Wedding of the Waters”.
Virkningen af kanalen var både umiddelbar og dramatisk, og bosætterne strømmede mod vest. Den eksplosion i handelen, som guvernør Clinton havde profeteret, begyndte, og den blev stimuleret af fragtpriserne fra Buffalo til New York på 10 $ pr. ton via kanalen sammenlignet med 100 $ pr. ton ad landevejen. I 1829 blev der transporteret 3.640 skæpper hvede ned ad kanalen fra Buffalo. I 1837 var dette tal steget til 500.000 skæpper, og fire år senere nåede det op på en million skæpper. I løbet af ni år tjente kanalafgifterne mere end hele anlægsudgiften ind igen.
Inden for 15 år efter kanalens åbning var New York den travleste havn i Amerika og transporterede større tonnager end Boston, Baltimore og New Orleans tilsammen.
Virkningen på resten af staten kan ses ved at se på et moderne kort. Med undtagelse af Binghamton og Elmira ligger alle større byer i New York langs den handelsrute, der blev etableret af Erie-kanalen, fra New York City til Albany, gennem Schenectady, Utica og Syracuse til Rochester og Buffalo. Næsten 80 % af befolkningen i det nordlige New York bor inden for 25 miles fra Erie-kanalen.
Erie-kanalens succes var en del af et boom for kanalbyggeri i New York i 1820’erne. Mellem 1823 og 1828 åbnede flere sidekanaler, herunder Champlain, Oswego og Cayuga-Seneca.
Mellem 1835 og århundredeskiftet blev dette netværk af kanaler udvidet to gange for at tage højde for tungere trafik. Mellem 1905 og 1918 blev kanalerne udvidet igen. Denne gang besluttede ingeniørerne for at få plads til meget større pramme at opgive en stor del af den oprindelige menneskeskabte kanal og bruge nye teknikker til at “kanalisere” de floder, som kanalen var blevet bygget for at undgå Mohawk-, Oswego-, Seneca-, Clyde- og Oneida-søen. Der blev uddybet en ensartet kanal; der blev bygget dæmninger for at skabe lange, sejlbare bassiner, og der blev bygget sluser i tilknytning til dæmningerne for at lade pramme passere fra et bassin til det næste.
Med den voksende konkurrence fra jernbaner og motorveje og åbningen af St. Lawrence Seaway i 1959 faldt den kommercielle trafik på kanalsystemet dramatisk i den sidste del af det 20. århundrede.
I dag er vandvejsnetværket blevet omdøbt igen. Som New York State Canal System nyder det en genfødsel som en rekreativ og historisk ressource. Erie-kanalen spillede en afgørende rolle i omdannelsen af New York City til nationens førende havn, en national identitet, der fortsat afspejles i mange sange, legender og kunstværker i dag.
The Story of the New York State Canals
Oversigten om Erie-kanalens og de “laterale” kanalers historie, som Roy Finch refererer til, blev skrevet i 1925 i forbindelse med fejringen af 100-årsdagen for Erie-kanalen. Hr. Finch var ansat ved New York State Engineer and Surveyor, et nedlagt statsligt organ, der forvaltede kanalsystemet fra 1850’erne til midten af 1900’erne. Han var fascineret af kanalerne og mente i anledning af kanalens fødsel, at det var nyttigt at dele sin viden og erfaring med alle.
- The Story of the New York State Canals (1 side pr. ark)
| (Hæfteformat, 2 sider pr. ark)