Cerro Gordo, California

Cerro Gordo, California

Cerro Gordo Historie

Cerro Gordo, der ligger på en afsides beliggenhed øst for Owens Lake i Inyo Mountains i det sydlige Californien, var Californiens største producent af sølv. De nærmere detaljer om opdagelsen er uklare, men det menes, at de første fund af sølvmalm blev gjort af mexicanske minearbejdere i 1865. Cerro Gordo var enestående, fordi de rige sølvfund her ikke resulterede i et øjeblikkeligt stormløb til området.

Overflademineralerne var meget rige og mindre komplekse end sølvmalm i andre distrikter, og minearbejderne var i stand til at udvinde betydelige mængder sølv med intet andet end håndarbejde og grove ristningsovne lavet af adobe.

Den lille minedrift fortsatte i mange måneder, og på trods af den tydelige overflod af rig malm undgik den udbredte opmærksomhed det fjerntliggende distrikt i nogen tid. Den succesrige købmand Victor Beaudry var den første person, der erkendte potentialet i Cerro Gordo-minerne. I 1866 åbnede Beaudry Cerro Gordos første butik.

Det var ankomsten af Mortimer Belshaw i april 1868, der skulle forvandle Cerro Gordo til den blomstrende mineby, som den var bestemt til at blive. Bradshaw havde erfaring med sølvminedrift i Mexico, og han erkendte, at et smelteværk ville forvandle distriktet til en stor producent.

Belshaw erhvervede straks en tredjepart i Union Mine, distriktets største producent, og udvandt nok sølv til at tage en vogn med guldbarrer med til San Francisco som en gestus for at imponere potentielle finansielle bagmænd. Finansmændene var imponerede, og Belshaw forlod San Francisco som tredje ejer af det nyoprettede Union Mining Company med tilstrækkelig kapital til at påbegynde opførelsen af et smelteværk til forarbejdning af Cerro Gordo-malmen.

Belshaws første udfordring var at forbinde Cerro Gordo, der ligger højt på Buena Vista Peak i en højde af 8.500 fod, med Owens Valley langt nede. Han førte tilsyn med anlæggelsen af den første vognvej til byen i juli 1868. Belshaw drev sin vej som en betalingsvej, og der skulle opstå mange tvister i løbet af det næste årti om hans kontrol med den eneste vej til den blomstrende lejr.

Snart efter at vejen var færdig, færdiggjorde Belshaw sit smelteværk. I december 1868 begyndte sølvtransporter fra Cerro Gordo at nå Los Angeles. Cerro Gordo havde endelig den grundlæggende infrastruktur, der var nødvendig, og en bonanza var ved at begynde i distriktet.

I 1869 blev Cerro Gordo sammenlignet med Comstock i Nevada. Hundredvis af minearbejdere, guldgravere og forretningsmænd var på vej til byen. Ved udgangen af 1869 var der blevet sendt over 340 tons sølvbarrer fra Cerro Gordo-minerne til Los Angeles. Handel med Cerro Gordo-distriktet var det, der bragte den første velstand til byen Los Angeles.

I 1871 var byen Cerro Gordo i fremgang. Mere end 1.500 mennesker fyldte lejren, og bygningerne blev opført lige så hurtigt, som der kunne leveres materialer. American Hotel blev bygget i 1871, og det står stadig i dag.

Cerro Gordo var kendt som en lovløs og farlig by i denne periode. Skyderier og vold var hverdagskost, ofte drevet af alkohol fra de mange saloons eller jaloux rivaliseringer på de lokale bordeller.

I 1872 blev dampskibet “Molly Stevens” taget i brug for at transportere varer fra Swansea i den nordlige ende af Owens Lake til Cartago i den sydlige ende, hvilket fjernede over 40 miles af vanskelig vej fra vognruten til Los Angeles.

Distriktet forblev velstående i flere år. Men på grund af Cerro Gordos fjerntliggende beliggenhed, manglen på vigtige råvarer som træ til smelteværkets brændsel og vand og de vanskelige fragtruter til at levere guldbarrer til markederne var byens velstand afhængig af en kompleks vifte af virksomheder, der alle arbejdede i harmoni.

I 1873 forårsagede sammenbrud i Los Angeles’ fragtruter en enorm bunke sølvbarrer, der sad fast i Owens Valley-forsendelsescentrene, hvilket resulterede i en midlertidig lukning af de lokale smelterier. Inyo-bjergene var blevet tømt for den sparsomme enebær og pinyon, og træ måtte fragtes ind fra fjerntliggende savværker for at forsyne smelterierne med brændsel. I 1875 var Cerro Gordos vandforsyninger løbet tør, og vand måtte løbende transporteres ind med pakvognstog.

I 1877 brændte Union Mine-bygningerne ned til grunden. Skaderne blev repareret, men minen blev efterladt med gæld. Ulykken ved branden kombineret med faldende udbytte af malm fra minen signalerede afslutningen på de større mineaktiviteter i 1879, og Cerro Gordo blev næsten en spøgelsesby.

I begyndelsen af 1880 blev der gjort et nyt forsøg på at udnytte minerne i Cerro Gordo. Ved bredden af Owens Lake blev byen Keeler anlagt, og der blev bygget en mølle til at forarbejde nogle af de mindre værdifulde malme. Molly Stevens, som havde været ude af brug i flere år, blev renoveret med store udgifter, men brændte og blev fuldstændig ødelagt, før den kunne tages i brug igen.

Keeler lå hen indtil 1883, da Carson and Colorado Railroad byggede en linje til byen i juli 1883. Man håbede, at jernbanens ankomst ville signalere en tilbagevenden til velstand i Cerro Gordo-distriktet, men disse forhåbninger blev aldrig indfriet. Møllen i Keeler fungerede ikke som håbet, og minerne i området producerede ikke de samme højkvalitetsmalme, som var typiske for det foregående årti.

I 1888 var Cerro Gordo stort set tomt. Da statens mineralog W. A. Goodyear besøgte Cerro Gordo i juli samme år, rapporterede han: “På nuværende tidspunkt er der i alt måske tredive eller fyrre mænd omkring det sted, hvor den gamle by ligger, som lever af det bedste, de kan.”

Der blev gjort flere forsøg på at genstarte Union-minen i 1890’erne, men de lave sølvpriser i dette årti modarbejdede bestræbelserne hver gang.

I 1906 var der igen interesse for at genoplive Cerro Gordo-minerne. Der blev bygget et smelteværk i Keeler, og en damptraktor blev brugt til at transportere malm ned ad bjerget. Traktoren halverede malmtransporttiden, men kunne stadig ikke holde smelteriet i nok malm til at være rentabelt. I 1907 blev der bygget endnu et smelteværk.

I 1908 blev der bygget en svævebane mellem Cerro Gordo og smelteværkerne i Keeler, hvilket forbedrede mængden og effektiviteten af malmtransporten.

I 1910’erne havde opmærksomheden vendt sig mod Cerro Gordos zinkkernerter. I 1915 blev der bygget en ny sporvogn for at transportere zinkmalm til Keeler. Mellem den nye interesse for zink og nye fund af højkvalitets sølvmalm var minerne i Cerro Gordo endelig begyndt at blive drevet rentabelt efter årtiers mislykkede forsøg på at genstarte dem.

Cerro Gordo var igen en aktiv mineby. I 1916 nåede elektriciteten frem til byen og minerne i distriktet. Selv om byen havde fået nyt liv, nåede den aldrig i nærheden af den enorme produktion og de deraf følgende rigdomme fra boomårene i 1870’erne.

Nøjagtig som minerne var ved at løbe tør, blev der gjort endnu et sølvfund i 1925. I 1929 var det nye fund i produktion, og Cerro Gordo blev endnu en gang reddet fra at blive en spøgelsesby i endnu et par år.

Der blev endelig stille i minerne i Cerro Gordo i 1933. Der blev gjort flere forsøg på at finde nye malmkroppe i Union-minen, men ingen af dem lykkedes.

I dag er Cerro Gordo en spøgelsesby med et par deltidsbeboere og en håndfuld bevarede bygninger. Et segment af den luftsporvogn, der forbandt byen med smelterierne i Keeler, står stadig, og man kan stadig se en malmspand hængt op i kabler flere hundrede meter over vejen til Cerro Gordo.