Chagas-sygdom: En tavs morder med en kur
Texas State Assistant Professor Dr. Paula Stigler Granados har brugt flere år på at forske i Chagas sygdom, en “tavs morder”, der overføres gennem såkaldte “kyssende insekter”. Stigler Granados fortalte for nylig, hvad sygdommen betyder, især for migranter, samt for dem, der kan pådrage sig sygdommen lokalt uden at vide det.
“Sygdommen i sig selv er interessant og kompleks”, forklarede Stigler Granados. Chagas-sygdommen, der skyldes en parasit kaldet T. Cruzi, manifesterer sig i to faser: akut og kronisk. I den akutte fase på otte til 12 uger kan folk opleve milde influenzalignende symptomer, kløe på stedet for biddet eller slet ingen symptomer. Når den akutte fase er overstået, går personen ind i den kroniske fase, som enten kan være med eller uden symptomer.
Den begyndende kroniske fase af Chagas kan vare i årevis eller endda årtier uden nogen symptomer overhovedet, deraf navnet “silent killer”. Mange mennesker vil aldrig vide, at de er stødt på en kyssesyge, eller at de overhovedet ved, at de har sygdommen. Men hvis sygdommen ikke bliver fundet og behandlet, før personen udvikler symptomer, kan de fortsætte med at udvikle symptomer, og sygdommen vil ofte være uhelbredelig og dødelig. Symptomerne omfatter irreversible kardiale komplikationer (herunder hjertesvigt) og undertiden tarmproblemer som f.eks. megaøsofagus og megacolon. Kun 30-40 procent af de smittede personer vil udvikle symptomer, mens 60 procent kan leve deres liv uden komplikationer.
Insekterne og sygdommen er mere udbredt i de latinamerikanske lande til dels på grund af klimaet og de dårligere levevilkår. Insekterne er dog almindelige i det sydlige USA, og Chagas sygdom er blevet dokumenteret i USA så tidligt som i 1930’erne. Da Texas er et indrejsepunkt for mange indvandrere fra områder, hvor Chagas er mere udbredt, bør man overveje, hvordan man behandler personer, der kommer fra områder med højere risiko. Når personer, der kommer fra latinamerikanske lande, kan blive set af lokale læger, er lægerne ofte ikke bekendt med sygdommen og de behandlingsmuligheder, der er til rådighed. Når tiden er vigtig, kan behandlingen ikke vente.
Chagas sygdom er en relativt langsom sygdom, og den smitter ikke. Den kan ikke overføres fra dyr til menneske eller fra menneske til menneske, bortset fra at den kan overføres fra mor til foster. Gravide kvinder, der kommer fra endemiske områder, opfordres til at kende deres status for at forhindre, at sygdommen overføres til deres børn. Desuden er indbyggere i Texas stadig i fare, uanset hvor de kommer fra. Det er blevet konstateret, at mere end 60 % af kyssende insekter i staten bærer parasitten. Selv om de ikke almindeligvis findes i byområder, tiltrækkes de af alle områder, hvor de let kan få adgang til et blodmåltid. Rottereder, dyrekenneler, skovområder og affaldsbunker er alle gode levevilkår for kissing bugs.
Som Stigler Granados bemærkede, “er det ikke alle, der taler om denne sygdom – en af de største hindringer er den manglende bevidsthed blandt sundhedssamfundene i USA.” Forskning, såsom Dr. Stigler Granados’ nylige undersøgelse om sundhedsplejehuller for patienter, hjælper med at forbinde punkterne. Da Chagas er en zoonotisk sygdom, kan dyr også smitte med sygdommen. Dyrlæger, som ser sygdommen oftere end læger og er mere fortrolige med sygdommen, kan faktisk hjælpe lokalsamfundene med at forstå deres risici bedre.
Med en så stor mangel på bevidsthed i USA om sygdommen er en af Dr. Stigler Granados’ største bekymringer den medfødte overførsel. Hvis de fleste gravide kvinder søger sundhedspleje, er det en god mulighed for at gennemføre et screeningsprogram for at fange sygdommen tidligt. Lige nu går hun ind for at få flere læger til at screene gravide mødre i et forsøg på at få et bedre kendskab til forekomsten. Der er nyligt tilgængelige effektive og billige behandlingsmuligheder for både spædbørn og mødre, hvilket gør det til en win-win-situation, når sygdommen opdages tidligt.
“Når vi først er begyndt at øge bevidstheden hos en målgruppe af sundhedspersonale og mødre, kan vi arbejde på at give større uddannelse til andre,” tilføjede Stigler Granados. Hun håber at få godkendt et tilskud til at gennemføre screening af nyfødte, hvilket ville være en stor milepæl for at hjælpe med at forstå prævalensen og føre til bedre diagnose og behandling.