Charles Harrison Mason 1866-1961
Den fremragende prædikant og grundlægger af Church of God in Christ (COGIC), det største afroamerikanske pinsebevægelse i det 20. århundrede, Charles Harrison “biskop” Mason ordinerede både sorte og hvide præster i begyndelsen af 1900-tallet, da kun få gjorde det. Mason blev døbt, licenseret og ordineret i Arkansas, og han holdt sin første prædiken i Preston (Faulkner County).
Charles Mason blev født den 8. september 1866 på Prior Farm nær Bartlett, Tennessee. Hans forældre, forpagter Jeremiah “Jerry” Mason og Eliza Mason, var blevet omvendt til kristendommen, mens de var slaver, og de gik i Missionary Baptist Church. Mason havde to brødre og en søster. Da Mason var 12 år gammel, tvang en gul feberepidemi hans familie til at flytte fra Tennessee til John Watsons plantage i Plumerville (Conway County). Det følgende år døde Masons far af gul feber, og Mason selv blev syg af tuberkulose i 1880. Søndag den 5. september 1880 oplevede Mason et syn af Gud og gik uden hjælp udenfor. Hans halvbror, pastor Israel S. Nelson, døbte ham i den lokale Mount Olive Missionary Baptist Church. Mason gik derefter ind i præstegerningen som lægprædikant.
Mason blev gift med Alice Sexton den 15. januar 1890 i Faulkner County. Han blev officielt godkendt som præst af Mount Gale Missionary Baptist Church i Preston i 1891 og begyndte sin prædikantkarriere i Arkansas. Mason erfarede snart, at hans kone ikke ønskede at være gift med en prædikant; de blev skilt i løbet af to år, hvilket gjorde Mason deprimeret og selvmordstruet. Han blev optaget på Arkansas Baptist College den 1. november 1893, men han forlod det efter to måneder, da han var utilfreds med deres undervisningsmetoder og præsentation af det bibelske budskab.
Mason holdt sin første officielle prædiken, om hellighed, i 1894 i Preston. I sin doktrin blev Mason inspireret af Amanda Smith, en anden afroamerikansk helligdomsevangelist, og af bl.a. John Wesley. Mens de fleste baptistgrupper sammen med mange andre kristne trossamfund lægger vægt på syndernes forladelse som en central lære, lægger hellighedsprædikenen meget større vægt på helliggørelse – dvs. på at leve et liv, der er fuldt lydigt mod Guds befalinger, som de er skrevet i Bibelen. Denne forskel i doktrinen fik Masons menigheder til at afvise hans tjeneste, men udvisningen fra baptisternes prædikestol i 1897 ændrede ikke Mason; han fortsatte med at prædike hellighed på forskellige steder, bl.a. i en forladt bomuldsfabrik i Lexington, Mississippi. “Gin house” blev fødestedet for Church of God in Christ. Navnet, som Mason sagde var blevet givet ham af Gud, da Mason gik ned ad en gade i Little Rock (Pulaski County), var hentet fra 1 Thessalonikerbrevet 2:14. Masons mange forkyndelsesrejser bragte ham i kontakt med andre prædikanter, der prædikede helliggørelse, såsom Charles Price Jones, John E. Jeter og W. S. Pleasant. Disse mænd samarbejdede om at organisere den nye trosretning; Jones som den generelle tilsynsførende, Mason over Tennessee og Jeter over Arkansas.
Mens Mason arbejdede på at organisere det nye trossamfund, hørte han nyheden om, at hans tidligere hustru var død. I overensstemmelse med sin hellighedsdoktrin var Mason fortsat overbevist om, at han ikke kunne gifte sig igen, så længe hans tidligere kone stadig levede, selv om de juridisk set var blevet skilt. Efter hendes død giftede Mason sig dog med Lelia Washington i 1905. I 1920 havde de seks børn. Hun døde i 1936, og i 1943 – da han var syvoghalvfjerdsindstyve år gammel og hun var femogtredive – giftede Mason sig med sin tredje kone, Elsie Louise Washington, en skolelærerinde fra Memphis, Tennessee. Hun blev meget aktiv i administrationen af Church of God in Christ, både som kontorsekretær og som chefredaktør for kirkens tidsskrift, The Whole Truth Newspaper.
Da Mason hørte om Azusa Street Revival i Californien, følte han sig kaldet til at tage til Los Angeles; han anså sig selv for at have modtaget Jesus i form af Helligånden i marts 1907. Da han vendte tilbage til Tennessee, begyndte han at prædike om Helligåndens dåb med beviser på tungetale. Denne teologi med fri og overstrømmende tilbedelse blev ikke godt modtaget af hans tidligere landsmænd, og hans forbindelser med Price, Jeter og Pleasant var snart forbi. Mason opfordrede ligesindede mænd til at slutte sig til ham for at organisere den første pinsekostale generalforsamling af Church of God in Christ. Tolv mænd svarede, og da mødet var overstået, var Mason blevet udnævnt til generalinspektør og hovedapostel for trossamfundet med bemyndigelse til at formulere doktrin, oprette organisationen og tildele ansvar. Han fortsatte med at vinde en retssag for at genvinde navnet “Church of God in Christ.”
Fra 1909 til 1914 kom der omtrent lige mange afroamerikanere og hvide til ham med henblik på ordination (alene i 1910 ordinerede Mason 300 hvide pinseprædikanter). Mason ønskede, at trossamfundet skulle indføre de samme levende og følelsesmæssigt bevægende manerer, som han havde set blandt tidligere slaver, og som blev betragtet som kontroversielle – hellige danse, ekstatisk tilbedelse og at falde under Guds kraft.
Mason er krediteret for at have etableret Young People’s Willing Workers-programmet i 1914, et søndagsskoleprogram i 1924, et udenlandsk missionsråd i 1926 og adskillige hjælpeorganisationer for kvinder.
Mason’s arbejde mellem racerne og hans pacifisme (selv om han prædikede troskab mod USA og fordømte kejseren) gjorde ham opmærksom på Bureau of Investigation, forløberen for Federal Bureau of Investigation (FBI), som førte en fil om ham under Første Verdenskrig. I 1918 blev han arresteret og fængslet i Lexington, Mississippi, fordi han havde en tysk medhjælper, pastor William B. Holt.
Mason døde den 17. november 1961 på Harper’s Hospital i Detroit, Michigan. Hans lig blev begravet i Mason Temple, hovedkvarter for Church of God in Christ i Memphis.
For yderligere oplysninger:
Clemmons, Ithiel C. Bishop C. H. Mason and the Roots of the Church of God in Christ. Bakersfield, CA: Pneuma Life Pub., 1996.
Maxwell, Joe, “Building the Church (of God in Christ).” Christianity Today, 8. april 1996.
Smith, Raynard D., ed. With Signs Following: The Life and Ministry of Charles Harrison Mason. Atlanta: Chalice Press, 2016.
Mary Menefee
Charlottesville, Virginia
Staff of the Encyclopedia of Arkansas History & Culture
Sidst opdateret: 10/27/2016