Chicagos hjemløse føjer COVID-19 til deres vinterbekymringer
Da COVID-19 ramte, tilføjede den såkaldte borgmester for den hjemløse viadukt-dækkede teltby i Uptown-kvarteret på North Side et par COVID-19-protokoller til listen over regler:
Ingen tyveri.
Ingen afbrænding.
Ingen brug af det eftertragtede sted til at tigge i mere end de tildelte to timer.
Og nu skal du bære en maske, mens du gør det.
“Du ved ikke, om den donor, der bringer dig pengene, om de har viruset,” sagde Tom Gordon. “Hvis du ikke har den maske på, skal du væk fra hjørnet. Mine regler. Og det beskytter alle hernede.”
Alle 20 beboere i lejren bliver testet så ofte som muligt, når sygeplejersker eller læger kommer på besøg i lejren med det specifikke formål. Og ingen er indtil videre blevet testet positiv for COVID-19, sagde Gordon.
Seks måneder efter pandemien først ramte, har virkningen af COVID-19 på de hjemløse i hele landet ikke været så ødelæggende, som fortalere havde forventet, ifølge en rapport fra Associated Press.
Her i Chicago fortæller fortalere til WBEZ, at det skyldes arbejdet fra folk som Gordon, der tager de rette forholdsregler, men også en græsrodskoalition af frivillige læger, der hurtigt organiserede sig i starten af pandemien.
“Jeg havde ikke forventet, at denne organisation eller denne indsats ville blive så stor, som den er blevet”, sagde dr. Steve Rothschild fra Rush University Medical Center, som var med til at starte gruppen, der nu er kendt som CHHRGE, eller Chicago Homelessness and Health Response Group for Equity.
Det, der startede som et telefonopkald mellem nogle få mennesker om et krisecenter på West Side, som Rothschild var frivillig på, voksede hurtigt til en massiv koalition, der omfatter tre byagenturer, adskillige hospitaler, krisecentre, interesseorganisationer med mere.
“Du ved, vi arbejdede med donorer og med vores studerende for at uddele PPE til alle krisecentrene. Vi skabte screeningsprotokoller, så værestederne kunne vurdere, om der er tale om en person med symptomer, som vi skal teste”, sagde han.
Sammen med Chicago Coalition for Homeless og de hjemløse selv pressede de byen til at stille Porta-Potties og håndvaske til rådighed ved de hjemløses lejre for at kompensere for lukkede biblioteker og butikker.
De var sammen med byen med til at organisere og åbne Hotel 166, som gav mennesker, der var i risiko for komplikationer på grund af COVID-19, et sted at bo isoleret. CHHRGE udviklede også et team af læger, der foretager testning på shelters og lejre.
Chicago Department of Public Health peger på disse koordinerede programmer, herunder massetestning og tilgængelige isoleringsboliger, for at bidrage til at begrænse COVID-19-raten. Disse satser toppede på mere end 50 % i nogle store shelters i april, sagde CDPH som svar på WBEZ-spørgsmål, men er faldet ned til mindre end 2 % positivitet i de sidste tre måneder.
Men mens Rothschild siger, at han er stolt af det arbejde, som CHHRGE har udført indtil nu, bringer vinteren nye bekymringer med sig.
“Vi forventer, at antallet af mennesker, der søger ly, vil stige hurtigt i de næste par måneder,” siger Rothschild, dels fordi færre mennesker vil være villige til at blive udenfor, og dels fordi han også har mistanke om en stigning i den generelle hjemløshed på grund af pandemien.
“Især for folk, der bor dobbelt eller er sårbart indkvarteret … influenzaen er ikke forsvundet, så i det øjeblik, nogen begynder at hoste, vil den, der huser dem, sige: ‘Du skal ud herfra’. Jeg beholder dig ikke længere i mit hus”. Så jeg tror, at det største problem vil være udsættelser og fattigdom.”
Flere eksperter gentog hans bekymring, herunder Julie Dworkin, policy director i Chicago Coalition for the Homeless.
“Vi forventer at se en stigning i hjemløsheden, især hvis udsmidningsforbuddet bliver ophævet,” sagde Dworkin.
På nuværende tidspunkt har staten Illinois forbudt udlejere at smide lejere ud, som ikke betaler deres husleje. Selv om guvernøren har forlænget det måned for måned, er det moratorium i øjeblikket planlagt til at udløbe i slutningen af oktober.
Det faktum, at hjemløsheden kan stige på et tidspunkt, hvor krisecentre er tvunget til at reducere kapaciteten for at holde folk 6 -fod fra hinanden, er bekymrende, sagde Dworkin.
The Chicago Department of Family Support Services, som overvåger tre fjerdedele af byens ca. 4.000 krisecenter senge, sagde, at det fortsætter med at drive fem ekstra steder for at tage højde for den reducerede kapacitet.
Men hverken Dworkin eller Rothschild var interesseret i at tale meget om kortsigtede løsninger som øget krisecenterkapacitet eller for eksempel nye telte eller soveposer til folk, der lever på gaden.
“Jeg tror ikke, at, du ved, vi ønsker at fokusere på at forbedre livskvaliteten for nogen, der lever på gaden, jeg tror, at vi ønsker, at folk ikke skal være på gaden, sagde Dworkin. “Og den eneste måde at gøre det på er at finde ressourcer til at skabe permanente boliger.”
Byen har fundet i hvert fald en af disse ressourcer. Den tildeler millioner af dollars fra Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) Act til at skaffe boliger til de mest sårbare, hvilket betyder, at mere end 1.000 hjemløse Chicago-boere vil få en lejlighed.
“Men jeg ved ikke, om der vil være nok af disse tilskud, eller om folk vil være i stand til at finde en bolig hurtigt nok,” advarede Dworkin. “Og det andet problem med dem er, at de løber ud om et til to år, og så vil folk have brug for en permanent løsning på lang sigt, så de kan få et stabilt hjem.”
Bag under broen i Uptown er det budskab – behovet for en langsigtet boligløsning – et budskab, som nogle beboere gentog.
Shaun Davis, 28, sagde, at COVID-19 blot føjer sig til en lang liste af uforanderlige kampe, som han står over for i hjemløsheden.
Han har haft angst over en række knivstikkerier, der var rettet mod hjemløse i Chicago i år. Og han blev selv skudt for blot et par måneder siden i nærheden af sin lejr.
“Det eneste, der virkelig kunne redde alle fra en oplevelse som mig, er, at der foregår en masse vold mod hjemløse, og at hjemløshed kunne kureres med boliger.”
Mariah Woelfel er reporter på WBEZ. Du kan følge hende på Twitter @MariahWoelfel.