Christen historie

“Aldrig har jeg hørt et sådant sprog fra et menneske. Uden et øjebliks pause talte hun fra en time til halvanden time og holdt sit publikum tryllebundet.”
– en reporters beskrivelse

I 1913 blev en 23-årig Frelsens Hær-datter hasteindlagt på hospitalet med blindtarmsbetændelse, og hendes liv hang i en tynd tråd. Men i månedsvis havde den unge kvinde følt, at hendes åndelige liv også var i fare. Hun havde haft en dyb, gnavende fornemmelse af, at Gud forventede mere af hende.

Som hun senere fortalte, blev hendes tilstand forværret, indtil en hospitalsbetjent kom for at flytte hende ind i et rum, der var forbeholdt døende. Hun kæmpede for at trække vejret, da hun hørte en sygeplejerske sige: “Hun skal dø.”

Derpå hørte hun en anden stemme: “Vil du nu gå?” Hun forstod, at det betød, at hun skulle vælge mellem at gå ind i evigheden eller at gå ind i tjenesten. Hun gav efter for tjenesten. Øjeblikkeligt, sagde hun, var smerten væk, hendes vejrtrækning blev lettere, og hun fik snart sine kræfter igen.

I løbet af et årti ville den unge kvinde blive et amerikansk fænomen. Selv om hun næppe er kendt i dag, optrådte hendes navn i 1920’erne på forsiden af USA’s førende aviser tre gange om ugen. I dag, hvor hendes International Church of the Foursquare Gospel viderefører hendes arv, betragter historikere hende (sammen med Billy Sunday) som den mest betydningsfulde vækkelsesprædikant i begyndelsen af det 20. århundrede.

Living in a gospel car

Aimee blev født i oktober 1890 som søn af James og Minnie Kennedy, der var henholdsvis metodist og frelsens hær-tilhænger, i Ontario, Canada. Som teenager blev Aimee introduceret til pinsebevægelsen gennem Robert Semples prædiken, som hun senere blev gift med. Da han døde to år senere, giftede hun sig med den unge forretningsmand Harold McPherson. I et par år levede de en tilværelse fra hånden til munden. De boede i en “gospel”-bil, der var plastret til med bibelvers og slogans (som “Hvor vil du tilbringe evigheden?”) og fyldt med religiøse traktater. Langsomt begyndte hun at tiltrække folkemængder og pressens opmærksomhed.

Men selv om Aimee og Harold stille og roligt blev skilt, fortsatte Aimees arbejde med at vokse. Med Hebræerbrevet 13:8 (“Jesus Kristus, den samme i går og i dag og i al evighed”) som tema prædikede hun, at “hele menuen” af bibelkristendommen var tilgængelig for lytternes førstehåndsoplevelse. Rundt omkring i landet talte hun om det overdådige festmåltid, som Kristus tilbød de troende, og kaldte folk til sig med ordene fra en velkendt gospelsang: “Kom og spis, mesteren kalder, kom og spis!”

Fra Los Angeles i 1919 indledte McPherson en række møder, der katapulterede hende til national berømmelse. I løbet af et år kunne USA’s største auditorier ikke rumme folkemængderne. Hun imødekom folkets krav om, at hun skulle bede for de syge, og “båredage” blev kendetegnende for hendes kampagner.

Reporterne forundrede sig over hendes talegaver: “Aldrig har jeg hørt et sådant sprog fra et menneske. Uden et øjebliks pause talte hun fra en time til halvanden time og holdt sit publikum tryllebundet.” Præster fra mange trosretninger støttede hendes kampagner i hele byen. I 1922 førte hendes tjeneste hende til Australien, den første af en række rejser til udlandet.

Den 1. januar 1923 indviede McPherson Angelus Temple, som kunne rumme op til 5.300 tilbedere. Ceremonierne omfattede hundredvis af farvestrålende klædte sigøjnere (som havde udnævnt hende til deres dronning), en række fremtrædende protestantiske prædikanter og tusindvis af tilbedende fans. En kirkeejet radiostation blev lanceret i 1924.

Los Angeles Crusade katapulterer Billy Graham

Mens hun fortsatte med at prædike “de fire-firkantede evangelium” (Jesus som den eneste frelser, den store læge, døberen med Helligånden og den kommende brudgom), blev hun en betydningsfuld borger i en by i fremvækst. Angelus-tempelvogne vandt præmier i Rose Bowl-paraderne, og selve templet blev en turistattraktion. “Søster” (som hun kærligt blev kaldt) kom og gik fra byens Union Station og tiltrak flere mennesker end besøg af præsidenter og andre dignitarer.

Velreklamerede illustrerede prædikener gav de troende, der undgik de nærliggende Hollywood-underholdninger, en smagsprøve på teater. Parader, uniformer, prisbelønnede bands og medrivende musik tiltrak folk i alle aldre. Ambitiøse programmer til at brødføde de sultne og reagere på naturkatastrofer vandt goodwill.

Folket reagerede også på hendes moderlige kvaliteter. Under midnatsudflugter i Denvers rødt lys-kvarterer lovede hun Denvers udstødte en lys fremtid, hvis de ville være tro mod sig selv. Hun omfavnede de prostituerede i Winnipeg med forsikring om, at hun elskede dem, og at der var håb for dem i Kristus. I San Franciscos Barbary Coast gik hun ind på et “dyk”, satte sig ved klaveret og fik publikums opmærksomhed ved at spille “Jesus, Lover of My Soul”.

Kidnapped?

Hendes stigende popularitet blev kontrolleret i maj 1926. Som McPherson senere fortalte det, blev hun kidnappet tirsdag eftermiddag den 26. maj og ført bort til en hytte, hvor hun blev holdt fanget. Samme aften blev det meddelt i Angelus-templet, at søsteren var taget en svømmetur, ikke var vendt tilbage og formodentlig var druknet. I de næste par dage talte man i Los Angeles ikke om meget andet. Tusinder gik planløst rundt på Ocean Park Beach, hvor søsteren sidst var blevet set, og der blev afholdt en omfattende mindehøjtidelighed for McPherson den 20. juni.

Tre dage senere dukkede McPherson op igen i Douglas, Arizona, med en historie om at være undsluppet fra kidnapperne. De folkemængder, der havde sørget over hendes tab, forberedte en overdådig velkomst hjem. Lørdag den 26. juni var der 150.000 mennesker langs ruten fra togstationen til Angelus-templet, der jublede og ønskede søsteren god vind.

Nogle retshåndhævende myndigheder anfægtede hendes kidnapningshistorie, men Los Angeles’ distriktsadvokat erkendte, at han ikke havde nogen sag mod McPherson. Da fokus endelig blev flyttet væk fra “skandalen” i januar, begav søsteren sig straks ud på en national evangeliseringsturné. Hendes støtte var fortsat stærk, men pressedækningen ændrede sig. Månederne med antydninger efterlod en arv af ubesvarede spørgsmål, der tog hårdt på hendes popularitet.

Men hendes tjeneste fortsatte. Under depressionen udleverede Angelus-templets kommissariat mad, tøj og andre fornødenheder til nødlidende familier – uden at der blev stillet spørgsmål. I 1940’erne begyndte McPherson atter at tage på staldturne, og i september 1944 talte hun til 10.000 mennesker i Oakland Auditorium. Hun døde dagen efter af nyresvigt og af virkningerne af den blanding af receptpligtig medicin, som hun havde taget. McPhersons begravelse fandt sted på hendes fireoghalvtredsårs fødselsdag, den 9. oktober 1944.

Selv om hendes popularitet var faldet betydeligt siden 1920’erne, strømmede 50.000 mennesker forbi hendes kiste. Hendes varige arv er det kirkesamfund, hun grundlagde, International Church of the Foursquare Gospel, med omkring 2 millioner medlemmer i næsten 30.000 kirker verden over.