Commonwealth

Historisk set, var Commonwealth en evolutionær udvækst af det britiske imperium. Den traditionelle britiske politik om at tillade et betydeligt selvstyre i sine kolonier førte i det 19. århundrede til, at der eksisterede flere afhængige stater, som i betydelig grad var befolket af europæere, der var vant til former for parlamentarisk styre, og som besad en stor grad af suverænitet. I 1931 blev de anerkendt som havende en særlig status inden for imperiet ved Westminster-statutten, som specifikt henviste til et “britisk Commonwealth of Nations”. Den hurtige vækst i nationalismen i andre dele af imperiet fra 1920’erne førte til en lang række uafhængighedserklæringer, begyndende med den til Indien i 1947, og krævede en omdefinering af Commonwealth. I 1947 blev Indien og Pakistan medlemmer af Commonwealth, de første lande med hovedsageligt ikke-europæiske befolkninger. I 1948 blev Burma (Myanmar) uafhængigt og afviste at blive medlem. I 1949 meddelte Indien, at det havde til hensigt at blive en republik, hvilket ville have krævet dets udtræden af Commonwealth i henhold til de eksisterende regler, men på et møde mellem Commonwealths regeringschefer i London i april 1949 blev det aftalt, at Indien kunne fortsætte sit medlemskab, hvis det accepterede den britiske krone som blot “symbolet på Commonwealth-medlemmernes frie sammenslutning”. Denne erklæring var den første, hvor man droppede adjektivet britisk, og herefter blev organisationens officielle navn Commonwealth of Nations, eller blot Commonwealth. Commonwealth var også plaget af andre vanskeligheder, og nogle medlemmer valgte at trække sig ud af organisationen, hvilket Irland (1949), Sydafrika (1961) og Pakistan (1972) gjorde, selv om både Sydafrika og Pakistan til sidst blev medlemmer igen (førstnævnte i 1994 og sidstnævnte i 1989). Commonwealth-medlemskabet voksede dramatisk i anden halvdel af det 20. århundrede, efterhånden som de tidligere afhængigheder opnåede suverænitet. De fleste af de afhængige stater, der fik uafhængighed, valgte at blive medlem af Commonwealth, og organisationen er endda vokset til at omfatte Mozambique (medlem i 1995), som var det første land, der fik adgang, og som aldrig har været en del af det britiske imperium eller var under kontrol af et medlem.

Commonwealth adskiller sig fra andre internationale organer. Det har ingen formel forfatning eller vedtægter. Medlemmerne har ingen juridiske eller formelle forpligtelser over for hinanden; de holdes sammen af fælles traditioner, institutioner og erfaringer samt af økonomisk egeninteresse. Commonwealths handlinger er baseret på konsultationer mellem medlemmerne, som foregår gennem korrespondance og gennem samtaler på møder. Hvert medlemsland sender en udsending, en såkaldt højkommissær, til de andre medlemmers hovedstæder. Der afholdes et møde mellem Commonwealths regeringschefer hvert andet år. På mødet i Singapore i 1971 vedtog medlemmerne en erklæring, der gentog Commonwealths frivillige og samarbejdsvillige karakter og forpligtede organisationen til at fremme international fred, bekæmpe racisme, modsætte sig koloniherredømme og mindske ulighederne i velstand. Denne erklæring blev gentaget på mødet i Harare, Zimbabwe, i 1991, hvor lederne yderligere forpligtede organisationen til at arbejde for menneskerettigheder og demokrati.

Britanien har enorme oversøiske investeringer, både offentlige og private, i Commonwealth. Da Storbritannien tilsluttede sig Det Europæiske Økonomiske Fællesskab (senere afløst af Den Europæiske Union ) i 1973, begyndte medlemslandenes handelsprivilegier at blive reduceret. Nu har Commonwealth-medlemmer handelsaftaler med EU. En stor del af Commonwealth-landenes eksport går til andre medlemslande. I 1996 blev Commonwealth Africa Investment Fund oprettet for at øge investeringerne i dette kontinent. Der er også betydelige uddannelsesmæssige forbindelser mellem medlemmerne, da mange britiske lærere rejser til udlandet, og mange studerende fra Commonwealth-medlemmer studerer i Storbritannien. Andre kulturelle forbindelser omfatter Commonwealth Games, en sportskonkurrence, der afholdes hvert fjerde år.

Ud over de uafhængige medlemmer består Commonwealth også af afhængige territorier, som formelt styres af Storbritannien, Australien eller New Zealand. De fleste af de ældre afhængige territorier er kolonier. Dependencies omfatter Anguilla, Bermuda, Caymanøerne, Falklandsøerne, Gibraltar og Turks- og Caicosøerne (Det Forenede Kongerige); Christmas Island, Cocosøerne, Koralhavsøerne og Norfolk Island (Australien); og Niue og Tokelau (New Zealand). Det Forenede Kongerige har fulgt en politik, der går ud på at føre afhængighedsområderne til selvstyre ved at oprette territoriale regeringer på dem. Disse regeringer består af et lovgivende organ (ofte kaldet det lovgivende råd), et udøvende organ (kaldet det udøvende råd), som sammen med guvernøren er den udøvende myndighed, og et uafhængigt retsvæsen. I begyndelsen er regeringsposterne udnævnelser, men efterhånden som forfatningerne ændres, indføres der et stigende element af valgte embedsmænd, indtil de valgte embedsmænd får det fulde ansvar for lokale anliggender. Når en koloni har opnået intern selvstyre, kan dens lovgivende forsamling anmode det britiske parlament om fuldstændig uafhængighed. Den beslutter derefter, om den vil forblive i Commonwealth.