Cotton Mather
Author: Bruce Harshbarger
Cotton Mather blev født i 1663 i Boston og døde der i 1728. Han var søn og barnebarn af fremtrædende puritanske præster i Massachusetts Bay-kolonien og blev en af de førende religiøse skikkelser i slutningen af det 17. århundrede og begyndelsen af det 18. århundrede i New England. Hans støtte til hekseprocesserne i Salem skabte en permanent indvirkning på hans historiske ry, men han er også kendt for sine videnskabelige aktiviteter og nævnes især som en af de tidlige fortalere for vaccination mod kopper.
Har han været bestemt til teologisk lederskab på grund af omstændighederne ved sit familieforhold, blev Mather indskrevet på Harvard College (hvor hans far var præsident) i en alder af 12 år. Han dimitterede fra Harvard som 15-årig og fik en kandidatgrad der som 18-årig. Han overvandt tidlige udfordringer med stamning for at blive ordineret som præst i 1685 og efterfulgte til sidst sin far Increase Mather som præst i Bostons North Church.
Under hekseprocesserne i Salem forsvarede Cotton Mather og hans far begge retssagerne, men fordømte deres accept af spektrale beviser. Cotton Mather så episoden som en konsekvens af samfundets uro og sagde: “Det er ikke irrationelt at tilskrive den seneste fantastiske vækst af hekse blandt os til dels den bitre utilfredshed, som trængsler og fattigdom har fyldt os med; det er ufatteligt, hvilken fordel Djævelen opnår over mennesker ved utilfredshed.” I 1693 udgav han en bog med titlen The Wonders of the Invisible World, som til dels var et forsvar for hans støtte i Salem-processerne. Flere år senere skrev Robert Calef, stofhandler i Boston, en bog, der kritiserede Mather, med titlen More Wonders of the Invisible World. Calef henviste til Mather’s involvering i hængningen af den anklagede heks George Burroughs, den eneste præst, der blev henrettet for hekseri under Salem-heksetogene. På galgen ved hans henrettelse reciterede Burroughs fejlfrit Herrens bøn – en handling, som man troede var umulig at udføre for hekse. Hans opførelse af bønnen vakte opbakning fra mange medlemmer af den tilskuende menneskemængde, men Mather mindede publikum om, at Burroughs var blevet dømt i en domstol og hævdede, at “han ikke var en ordineret præst” og sagde, at “Djævelen er ofte blevet forvandlet til lysets engel”. På samme tid, som hekseprocesserne foregik i Salem, blev Mather involveret i en anden påstået sag om hekseri, der involverede en 17-årig pige fra Boston ved navn Mercy Short, hvor han udnyttede hendes påstande om hekseri som en mulighed for at gennemføre en månedlang religiøs vækkelse på hendes værelse.
Mathers liv og aktiviteter vidnede om en mærkelig spændvidde på grænsen mellem religiøs overtro og videnskab, måske parallelt med karakteren af den tidsperiode og den region, han levede i. Selv om den offentlige mening vendte sig mod hekseprocesserne og mod hans rolle i forfølgelsen af hekse, korresponderede han med anerkendte videnskabsmænd og trodsede den folkelige modstand – nogle gange voldelig – mod den spirende videnskab om vaccination mod kopper. Mather’s videnskabelige arbejde blev anerkendt ved at blive medlem af Royal Society of London, som offentliggjorde hans beretning om hans vaccinationskampagne. Hans bog Christian Philosopher fra 1721 anerkendte Guds gerninger i jordens og universets naturlige vidundere.
Kilder:
- Boyer, Paul og Nissenbaum, Stephen, Salem Possessed: The Social Origins of Witchcraft: Salem Salem: Salem Salem: The Social Origins of Witchcraft. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1974. 24-27.
- Demos, John Putnam, Entertaining Satan: Witchcraft and the Culture of Early New England. New York: Oxford University Press, 1982. 177.
- Editors of Encyclopaedia Britannica, “Cotton Mather, American Religious Leader.”
Primary Documents Relating to Cotton Mather:
Calef, Robert, More Wonders of the Invisible World, 1700, London, genoptryk Salem, MA: Cushing and Appleton, 1823.
Diary of Cotton Mather, 1681-1708, Massachusetts Historical Society Collections, 7th series, vol. VII.
Mather, Cotton, The Wonders of te Invisible World, 1693, genoptryk London: John Russell Smith, Soho Square, 1862.
Relaterede personer:
George Burroughs – Burroughs var den eneste præst, der blev henrettet for hekseri under hekseprocesserne i Salem. Forfatteren Robert Calef skrev, at det lykkedes Mather at overbevise mængden ved hans hængning om ikke at kræve Burroughs’ frifindelse.
Robert Calef – I sit forord til More Wonders of the Invisible World kritiserede Calef de forfølgelser, der fremmer “en storartet nidkærhed, der opildner til et blindt og blodigt raseri, ikke mod fjender eller irreligiøse, forfængelige personer, men (ud fra en vurdering af barmhjertighed og for at se) mod så retskafne og religiøse som nogen, de har efterladt sig i dette land, der har lidt som onde gerningsmænd med den største strenghed.”
Increase Mather – Increase var far til Cotton Mather og søn af en fremtrædende puritansk præst selv. Han var præst i Boston og præsident for Harvard College og var i høj grad involveret i de politiske forhandlinger om at genoprette chartret for Massachusetts Bay Colony, som var blevet tilbagekaldt af den engelske konge i 1686.