COVID-19 har forværret problemet med plastikforurening i havene
Otte millioner tons plastikaffald havner i havene hvert år. Det svarer til, at en skraldebils mængde plastik bliver dumpet i vores oceaner hvert minut. Den samlede vægt svarer til 90 hangarskibe. Derudover viser modellerne, at der i 2050 vil være mere plastik i havene end fisk i vægtmæssigt omfang.
Dette er tragisk af mange grunde. Hvaler, fisk, havfugle, skildpadder og mange andre dyr spiser plastikken og dør i massevis. Der er mange undersøgelser i gang, der udforsker sammenhængen mellem menneskelige sundhedsproblemer og indtagelse af fisk, der indeholder mikroplast (flasker og andre genstande til engangsbrug, der er brudt ned). Økosystemer i havene verden over er blevet hærget af plastaffald.
Dette var naturligvis alt sammen før COVID-19.
I begyndelsen så det ud til, at der måske kunne være en miljømæssig sølvkant ved den globale pandemi. Med social distancering, der holder folk væk fra vejene og fra luften, er der sket drastiske forbedringer af luftkvaliteten rundt om i verden. Kulstofemissionerne forventes at falde med 4 procent i 2020 i forhold til 2019. I Kina har den forlængede lukning af fabrikker midlertidigt fjernet landets berygtede smog og sænket forureningsniveauet betydeligt. Et endnu mere varigt resultat af coronavirussen kan måske være en indsats for bevarelse af vilde dyr i Asien takket være øget kontrol af våde markeder (hvor man har mistanke om, at virussen er overgået til mennesker). Vietnam, der er en af de største syndere, har for nylig forbudt al import af vilde dyr og lukket alle sine markeder for vilde dyr. De gode nyheder har været – ja, virkelig gode.
Det samme kan dog ikke siges om vores oceaner, som har været hårdt ramt i de seneste måneder. COVID-19 udløste en anslået global brug af 129 milliarder ansigtsmasker og 65 milliarder handsker hver måned. Hvis vi syede alle de masker sammen, der allerede er fremstillet, og som forventes at blive produceret, ville vi kunne dække hele Schweiz’ landmasse.
De praktiske problemer med handsker og masker, der finder vej til vores floder og oceaner, er, at de let kan forveksles med vandmænd, som er havskildpaddernes foretrukne føde. På grund af deres elastiske komponenter har masker også en øget risiko for indfiltring for en lang række fisk, dyr og fugle.
Og det er kun personlige værnemidler. Når det gælder den hurtige stigning i engangsplast som følge af COVID-19, bliver historien endnu mere kompliceret.
Olmarkedet kollapsede, hvilket gjorde plastik billigere at bruge end nogensinde før. COVID har sammen med OPEC-politikken bidraget til et globalt sammenbrud på oliemarkederne. Olie og naturgas (sidstnævnte var allerede på rekordlave priser før COVID) er de vigtigste råvarer, der bruges til at fremstille plastik. Deres historisk lave pris har øget prisforskellen mellem alternative materialer (tænk på cellulose og tang) og ren plast, som altid har været den billigste måde at emballere varer på. Hvis man vil være økonomisk konkurrencedygtig på markedet, er det nu yderst fordelagtigt at emballere sine varer i nyproduceret, billig jomfruplast.
Forbruget af engangsplast er steget voldsomt som følge af den øgede mængde takeout. Da den økonomiske krise gør gennemsnitsforbrugeren mere prisfølsom, får prisbillige varer forrang for miljøvenlige varer. Da dagligvarer i plast generelt er billigere, er de varer, der kommer i plast, det mest populære valg for de pengeplagede kunder. Og selv om takeout har været en redningsplanke for mange restauranter, bidrager det også til den voksende bunke af engangsplast på verdensplan. En stor del af denne type plast kan ikke genbruges. I 2020 forventes der 30 % mere affald end i 2019.
Recycling-systemer rundt om i verden er begyndt at bryde sammen på grund af COVID-19 budgetspændinger. Så hvor bliver alt dette ekstra plastik af?
I den vestlige verden ender meget af det enten på lossepladser (i Nordamerika) eller forbrændes (i Europa), og en lille mængde – i gennemsnit 10 procent – bliver genanvendt. I USA findes der omkring 9.000 genbrugsanlæg, hvoraf de fleste drives af kommuner og er bundet til lokale budgetter. Efterhånden som staterne bærer hovedparten af de COVID-19-relaterede sundheds- og arbejdsløshedsomkostninger, indstiller nogle kommuner deres genbrugstjenester. Peoria, Illinois, har allerede skåret ned på genbrugsprogrammerne. Omaha og New Orleans overvejer også massive nedskæringer for at spare penge. Lexington, Va., overvejer også at begrænse genbrugspladserne.
I udviklingslandene ender plastik ofte med at blive håndteret forkert på åbne lossepladser, hvor det i sidste ende lækker ud i miljøet og ender med at blive udledt i floder og derefter i verdenshavene. En stor del af de minimale midler, der er afsat til affaldshåndteringsinfrastruktur i udviklingsøkonomierne, er blevet genanvendt som følge af virussen. Så det, der sker i USA og Europa, bliver forstærket yderligere i Indonesien, Brasilien, Indien, Kenya, Guatemala og Haiti.
15 millioner affaldsplukkere i udviklingslandene samler plastik op fra gaderne, fra store åbne lossepladser og i mange tilfælde fra strandene. I de seneste måneder er nogle affaldssamfund blevet tvunget til at samle dobbelt så meget plastik op som tidligere for den samme sum penge. I nogle tilfælde afskrækker det dem fra overhovedet at samle plastik op, da andre materialer er mere værdifulde.
Med hensyn til løsninger på plastikproblemer i havene er affaldsplukkere en integreret brik i puslespillet – den sidste forsvarslinje mellem plastaffald og havene. På grund af de nuværende markedsvilkår er mange ikke i stand til at spille denne vigtige rolle.
Kombinér sammenbruddet af genbrugsinfrastrukturen i Vesten og i udviklingslandene med den COVID-19-relaterede eksplosion af engangsplast, og du har en plastik-tsunami, der vinder styrke i vores oceaner.
Jeg er grundlægger af SoulBuffalo, som dannede Ocean Plastics Leadership Network (OPLN), et fællesskab af 67 medlemsorganisationer (aktivister til industrien), der arbejder sammen om at innovere og aktualisere løsninger på havets plastikkrise. Vi har forpligtet os til at forenkle kommunikationen om alvoren af denne krise (så den almindelige person kan forstå kompleksiteten) og fremskynde løsninger på dette problem. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, Ellen MacArthur Foundation, Dow, Ocean Conservancy og National Geographic er blandt de snesevis af organisationer, der deltager i dette “Leader-ship” sammen med os.
Som en neutral part i et hav af modstridende, vildt varierende synspunkter på, hvordan denne krise skal løses, mener SoulBuffalo, at spænding er lig med fremskridt. Vi er omgivet af strålende ledere med overbevisende og ofte modstridende perspektiver.
For eksempel, mens mange af vores NGO- og industripartnere er fast besluttet på at reparere genbrugssystemet, mener Greenpeace og mange aktivistorganisationer, at systemet er fundamentalt fejlbehæftet, og at vi bør arbejde på at lukke for engangsplast ved vandhanen så hurtigt som muligt. Det er dette sammenstød af strategier, der gør vores netværk meget forskelligt, og som også giver os dyb indsigt i de forskellige perspektiver, der fører til den store vifte af løsninger derude.
Transparente forsyningskæder er det første skridt, og det er nødvendigt at fremskynde det hurtigt. Der er håb og fremskridt, og nogle vigtige løsninger og programmer baner vejen for forandring. Et afgørende projekt under ledelse af Verdensnaturfonden (WWF) tog form i juni. Initiativet, der hedder ReSource: Plastic, fløj for det meste under radaren i en nyhedscyklus, der i høj grad dækkede over virussen, den sociale retfærdighedsbevægelse og det vigtigste præsidentvalg i vores levetid. Selv om det måske ikke har gjort de bølger, det fortjente, i medierne, er initiativet et stort skridt fremad.
På trods af vores neutralitet i Ocean Plastics Leadership Network er der specifikke tilfælde, hvor vi står fast bag bevægelser, som vi tror helhjertet på. WWF’s ReSource:
WWWF opfordrer de største virksomheder i verden til at dele deres fodaftryk af plastik offentligt, herunder hvor meget plastik de i øjeblikket fremstiller og markedsfører, hvor det geografisk bliver afleveret, og deres bedste bud på, hvad der sker med det. Bliver det genanvendt, deponeret, forbrændt eller misbrugt og ender på åbne lossepladser eller i miljøet? Gennemsigtige regnskaber over den plast, der kommer ind i systemet, er det første skridt, og her er ReSource: Plastic har et katalytisk potentiale. Hjulet med åbne data er begyndt at dreje, og Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper og P&G går forrest og trækker tæppet væk for deres aktiviteter.
I henhold til den første rapport, “Transparency 2020”, samlede disse fem virksomheder 4,2 millioner tons plastik sammenlagt i 2018. Til perspektivering svarer det til 287.279 voksne blåhvaler, der vejer 330.000 pund. (En sidebemærkning: Der er kun 25.000 blåhvaler på jorden, så 4,2 millioner metriske tons blåhvaler er 11,5 gange det nuværende levende antal). Og dette er blot det årlige plastfodaftryk fra blot fem virksomheder.
Denne afsløring er et kæmpe spring. Hvis der findes mod i virksomhedsverdenen, kvalificerer dette initiativ sig, da der er klare risici. Åben gennemsigtighed i forsyningskæden vil give aktivistorganisationer som OPLN-medlem Greenpeace mulighed for at bruge dataene til at presse på for ændringer, som de er fortalere for, f.eks. mål for reduktion af plastik (som ingen Fortune 500-virksomhed har forpligtet sig offentligt til endnu).
Fundene fra ReSource: Plastic med hensyn til de fem lanceringspartnervirksomheder omfatter:
- 8 procent af den samlede mængde plastik blev genanvendt.
- 63 procent af affaldet i USA endte på lossepladser.
- 41 procent i Europa blev forbrændt.
- 74 procent i Sydøstasien blev misbrugt.
Baseret på de syntetiserede data kommer WWF med fire anbefalinger til sine partnere og det bredere marked:
- Eliminér unødvendige produkter (tænk på små ikke genanvendelige genstande som sugerør).
- Prioriter investeringer i bæredygtig produktion.
- Arbejd for at fordoble den globale genanvendelsesprocent.
- Fyld kritiske datamangler ved at kræve gennemsigtighed fra flere virksomheder.
I ånden fra de fem medlemsvirksomheder, der samarbejder med WWF (og de tre andre, der netop har tilsluttet sig), opfordrer vi indtrængende andre virksomheder til at træde frem og tage det radikale skridt at være modige, åbne og gennemsigtige. Virksomhedernes engagement i at dele disse vigtige oplysninger er presserende og modigt.
For at beskytte jordens oceaner skal hele verden vide præcis, hvor meget plastik der fremstilles, genanvendes, går tabt, brændes eller begraves. Når vi har dataene fra de første 100 store mærker, vil vi være i langt bedre form, men det vil kun være toppen af isbjerget.
Mange organisationer i verden kalder 2030 for det år, hvor havets plastikkrise skal løses, eller også skal det være. Og 2030 vil være her, før vi ved af det. Især med de seneste COVID-19-nederlag må vi gøre alt, hvad der står i vores magt, for at fremskynde løsninger på plastikkrisen. Så meget af denne plastik vil ende i vores oceaner. Vi må kollektivt tænke større og hurtigere, da problemet vokser eksponentielt og tager fart.
Når der er fuld gennemsigtighed i hele den globale forsyningskæde, vil de beslutninger, der træffes af regeringer, industrien og ngo-sektoren, være smartere, mere taktiske og i sidste ende være forankret i fakta og grundlæggende videnskab. Industrien, aktivisterne og forbrugerne vil alle bruge disse data forskelligt. Vi mener, at hvis dataene er let tilgængelige, vil det give alle interessenter mulighed for at give den gas.
Hvordan kan vi sikre, at de 10.000 – og ikke kun 100 – største virksomheder deler gennemsigtige driftsdata i løbet af de næste 10 år? Hvis verden kan omfavne dette grundlæggende tankeskift i retning af hastværk og ikke bare vinge med det røde flag, men handle på det, kan vi måske kollektivt redde vores oceaner inden 2030. Valget er vores.