DAN RATHER: AMERIKANSK JOURNALIST
Dan Rather blev født i Wharton, Texas, den 31. oktober 1931 som søn af Daniel Sr. (gravegravningsarbejder og rørlægger) og Vera (husmor) og flyttede som barn med sin familie til Houston Heights, et arbejderkvarter i Houston. Hans fars glubske læsevaner prægede den unge Dan, som udviklede en interesse for journalistik. Mens han var sengeliggende på grund af anfald af reumatisk feber, lyttede han til radioudsendelser fra krigskorrespondenter som Edward R. Murrow og Eric Sevareid. Rather gik på Love Elementary School og Hamilton Middle School, og han dimitterede i 1950 fra John H. Reagan High School i Houston.
Dan Rather var den første i sin familie til at gå på college og fik en bachelorgrad i journalistik i 1953 fra Sam Houston State College i Huntsville, Texas, under professor Hugh Cunningham. Sidstnævnte skaffede ham et job på den lokale radiostation, KSAM, fra 1950 til 1953, hvor Rather hurtigt lærte sig til rette, lige fra at skrive nyheder til at annoncere play-by-play af lokale sportsbegivenheder og finpudse sine ad libbing-evner, som viste sig at være uvurderlige senere i hans karriere. Mellem 1951 og 1953 skrev Rather næsten hundrede artikler til universitetets avis, The Houstonian, som medarbejder og senere redaktør. Derudover arbejdede han som journalist for Associated Press og senere som journalist for United Press International (1950-52). I 1954 meldte Rather sig til det amerikanske marinekorps, men blev hurtigt udskrevet, fordi han som barn havde reumatisk feber. Rather arbejdede derefter på KTRH-radioen i Houston og Houston Chronicle, som var hans første job som fuldtidsreporter. Han skrev nyhedsudsendelser, sendte udsendelser og var en “beat reporter”, der dækkede rådhuset, domstolene og politiet. Han fortsatte også med at lave play-by-play sport, hvilket førte til hans første tv-job hos KTRK-Houston i 1959, hvor han lavede et ugentligt “Coaches Show” for University of Houston.
Han blev nyhedsdirektør på KTRH i 1956 og reporter på KTRK-TV Houston i 1959, inden han i 1960 blev nyhedsdirektør på CBS-affilialen KHOU. På dette tidspunkt var han blevet gift med Jean Goebel, som han mødte, da hun blev ansat som sekretær på KTRH, og de fik to børn. På KHOU fokuserede Rather på nyheder og vejret, som var de lokale kanalers levebrød, hvilket førte til hans nationale gennembrud i 1961 med hans dækning af orkanen Carla. Rather blev ansat af CBS News og tilbragte seks uger i New York, inden han i 1962 blev sendt tilbage til Syden som chef for det sydvestlige bureau i Dallas og derefter i august 1963 som chef for det sydlige bureau i New Orleans. Sammen med Nelson Benton som bureauchef og Lew Wood som feltreporter var Rather ansvarlig for at dække nyhedsbegivenheder i Syd- og Sydvestamerika, Mexico og Mellemamerika. I den periode rapporterede han i stor stil om racekonflikterne i Sydstaterne og kampen for borgerrettigheder og dækkede bl.a. Freedom Rides fra Jackson, Mississippi, til Charlotte, North Carolina, og James Merediths indtræden på University of Mississippi. Han interviewede også store borgerrettighedsfigurer, fra Martin Luther King Jr. og Medgar Evers til Vivian Malone og James Hood.
Som chef for Sydstatsbureauet var Dan Rather en del af et hold af journalister, der dækkede præsident Kennedys besøg i Dallas. Han var på stedet, da skyderiet fandt sted, og var en af de første journalister, der bekræftede præsidentens død. Som en af de kun to journalister, der så Zapruder-filmen i Dallas, var Rather den første til at beskrive den på tv. I de følgende år var han med i flere omfattende reportager om mordet og Warren-rapporten i en række CBS News specials. I slutningen af 1960’erne arbejdede Rather som udenrigs- og krigskorrespondent i bl.a. London, Grækenland, Indien og Kina samt i Vietnam, hvor han efterfulgte Morley Safer som chefkorrespondent i Vietnam for CBS News. Sammen med kameramænd som Jerry Adams og Alex Brauer optog og dokumenterede Rather soldaternes hverdagsliv og deres kampe på steder som Tam Ky og Ho Bo Wood. De lavede også reportager om troppernes moral og om en division, der havde mistet og ledte efter liget af en af deres egne, sergent Nuñez.
Dan Rather er passioneret omkring alle politiske ting og har rapporteret om og kommenteret amerikanske politiske anliggender siden sine første klummer som redaktør af Houstonian i 1952. Han rejste med sin første præsident, Dwight Eisenhower, i 1960 som nyhedschef på KHOU i Houston. Som korrespondent for Det Hvide Hus fra 1964 til 1975 fulgte han Johnson- og Nixon-administrationerne tæt og rapporterede udførligt om Watergate-skandalen. Han var en vigtig del af flere CBS News Special Reports, herunder “The Senate and the Watergate Affair” den 13. marts 1973 og “Watergate and the President” den 16. august 1973. Rather blev ligesom mange af sine kolleger ofte kritiseret og angrebet af Nixon-administrationen, især vicepræsident Spiro Agnew, der fordømte tv-nyhedsudsendelserne som en partisk “ikke-valgt elite” og kommentatorerne som “forudindtagede” og “fjendtlige”. Pressekonferencerne var ofte anspændte og fjendtlige, og nogle af Rather’s hårdtslående spørgsmål førte til hans ry som anti-Nixon, især efter en mærkelig udveksling i Houston i 1974. Han blev også stemplet som anti-George Bush, da han interviewede sidstnævnte om Iran-Contra-skandalen i 1988. Da han gik videre som korrespondent for CBS Reports og 60 Minutes og senere som anker for CBS Evening News, fortsatte Rather med at rapportere om politiske emner, og han er den dag i dag en værdsat kommentator.
“Det bemærkelsesværdige ved Dan er det samlede arbejde. Når man ser på den samling af historier, som han har dækket, er det landets historie gennem de sidste 50 år. Han har været der.”
Producer Jeff Fager i et interview med New York Times den 24. november 2004.
I 1974 blev Rather ansat på den legendariske CBS Reports, hvor han stod i spidsen for et dusin reportager, herunder nogle om drikkevand, jagtindustrien i USA, kræftforskning og sit første af mange interviews med Fidel Castro. Han var også en del af en ambitiøs fire-natters specialudsendelse med titlen “The American Assassins”, som blev belønnet med en Peabody Award. Fra 1975 til 1981 arbejdede han sammen med Mike Wallace, Morley Safer og Don Hewitt på 60 Minutes, som blev det mest sete program søndag aften i efteråret 1978. I den periode arbejdede Rather på omkring 160 udsendelser sammen med et hold af førsteklasses producere, herunder Leslie Edwards, Steve Glauber, Marion Goldin, Andrew Lack, Paul Loewenwarter, William McClure, Philipp Scheffler, Igor Oganesoff og Jeanne Solomon. Ligesom sine kolleger lavede Rather en blanding af historier: undersøgende artikler om sociale, politiske og økonomiske misbrug og svindel (flyttefirmaer, pesticidet Phosvel, terapeuter, der udnytter deres patienter seksuelt, brun lungesygdom) og højt profilerede interviews (George Wallace, John Connally, Barbara Jordan, Leon Jaworski, Jesse Jackson, Fidel Castro). Han lavede også sin del af “fluff”-indslag (diskoteksbølgen, backgammon, flippermaskiner) og præsenterede seerne for en lang række vigtige emner (et højsikkerhedsfængsel, overforbrug af sukker, kræftfremkaldende stoffer i hårfarveprodukter, handicappede arbejderes og handicappede børns situation, neo-nazistiske bevægelser osv.) ). Ivrige efter at forfølge sin passion for undersøgende og jordnære reportager fortsatte Rather med at deltage i en række nyhedsmagasiner efter at være blevet anker, herunder 48 Hours (1988-), CBS Reports (fra 1993 og frem) og 60 Minutes II (1999-2005), hvor han afslørede store historier, herunder overgrebene i Abu Ghraib og et interview med Strom Thurmonds datter.
Ud over sine andre opgaver havde Rather været ankermand for Sunday Night News siden 1970’erne samt lejlighedsvis for Saturday Evening News. I 1981 afløste han Walter Cronkite som ankermand for de mest succesfulde og højt ansete aftennyheder i USA. Dan Rather var anker og chefredaktør for CBS Evening News i 24 år, hvilket er den længste ansættelse i tv-historien. Som sådan var han ikke blot CBS’ ansigt, men stod også for kvalitet og pålidelige tv-nyheder. Han blev gentagne gange kåret som det bedste anker og blev i 1984 betragtet som en af de mest indflydelsesrige mænd i USA. Under rystende begivenheder som mordforsøget på præsident Reagan, Challenger-rumfærgekatastrofen og 11. september 2001 leverede Rather kritikerroste timelange dækninger, der bragte klarhed og ro i tider med forvirring og usikkerhed.
Med udgangspunkt i hans banebrydende dækning af orkanen Carla, borgerrettighedsbevægelsen og mordet på præsident Kennedy i Dallas finpudsede Rather også sine færdigheder og opnåede sin legitimation som journalist, der arbejdede på stedet. Som udenrigs- og krigskorrespondent har han dækket mere end tyve krige, revolutioner og større voldelige optøjer på stedet. Ud over Vietnam omfatter disse krige Indien-Pakistan-krigen i 1965, Rhodesia-krigen i Afrika, borgerkrigen i El Salvador, den palæstinensiske “intifada” mod Israel, den amerikanske intervention i Somalia samt den første Golfkrig, konflikten i det tidligere Jugoslavien og krigene i Afghanistan og Irak. Han fulgte store udenlandske begivenheder, lige fra Sovjetunionens åbning i slutningen af 1980’erne til Nelson Mandelas befrielse i Sydafrika og demonstrationerne på Den Himmelske Freds Plads i Kina. Ud over kriser og konflikter og udenlandske begivenheder fik Rather et ry for at dække naturkatastrofer. Siden sit gennembrud med orkanen Carla i 1961 har Rather rapporteret på stedet om orkaner, jordskælv og oversvømmelser, som f.eks. jordskælvet i San Francisco i 1989 og tsunamien i 2004. Han fulgte op på ødelæggelserne efter orkanen Katrina i 2005 og var på stedet ved jordskælvet i Haiti i 2010.
I løbet af sin karriere har Rather foretaget interviews med nogle af verdens mest fascinerende personer, fra de berømte til de berygtede. Dan Rather er kendt for at stille reelle, svære spørgsmål og har foretaget og fortsætter med at foretage dybdegående interviews med hundredvis af verdensledere og nyhedsmagere, lige fra Rosalynn Carter og Jesse Jackson til Saddam Hussein. Han er lige så fortrolig med Robert Redford, Dolly Parton og Quentin Tarantino, som han er med Fidel Castro, Nelson Mandela og præsident Bill Clinton. Rather bestræber sig også på at give stemme til almindelige mennesker, lige fra ofrene for Katrina og de hjemvendte soldater til vandrende arbejdere og lastbilchauffører. I sine roller som reporter, korrespondent i Det Hvide Hus og ankermand talte Rather med utallige mennesker, og hans arbejde med undersøgende magasiner som CBS Reports, 60 Minutes og Dan Rather Reports gav mulighed for længere interviews. Ud over sine Conversations in Science stod Rather også i spidsen for interviewshowet Who’s Who i 1977. Siden 2013 har han forfulgt sine interesser ved at tale med tv-, film-, musik- og underholdningspersonligheder i The Big Interview på AXS TV.
I en 60 Minutes II-reportage i september 2004 satte Rather spørgsmålstegn ved præsident George W. Bushs tjenestetid i Texas Air National Guard på tidspunktet for Vietnamkrigen med henvisning til nyerhvervede dokumenter. Der blev sat spørgsmålstegn ved ægtheden af disse beviser, og Rather trak til sidst historien tilbage. Presset på tv-stationen fortsatte, og Rather meddelte i november, at han ville trække sig tilbage som ankermand i marts 2005, 24 år efter at han var begyndt. CBS nedsatte et panel, som konkluderede, at tv-stationen skyndte sig at offentliggøre utilstrækkeligt verificerede påstande og var langsom til at reagere på kritikken. Panelet var imidlertid ikke i stand til at konkludere, om dokumenterne var forfalskninger eller ej, og det konkluderede heller ikke, at en politisk dagsorden på 60 Minutes Wednesday var bestemmende for hverken tidspunktet for udsendelsen af indslaget eller dets indhold. Fire CBS-ansatte blev bedt om at sige op eller blev opsagt. Rather fortsatte med at arbejde for 60 Minutes, før han forlod tv-stationen helt og holdent i juni 2006, da hans kontrakt ikke blev forlænget i modsætning til, hvad der var aftalt mundtligt, da han ikke blev forlænget. Tv-stationen producerede og sendte i marts 2005 en retrospektiv udsendelse om hans karriere med titlen “Dan Rather: A Reporter Remembers”. I september 2007 sagsøgte Rather CBS for kontraktbrud og forskellige tort-teorier. Sagen blev i sidste ende afvist af en appeldomstol i staten New York. Dan Rather gik videre til HDNet TV, nu AXS TV, hvor han i november 2006 startede Dan Rather Reports, et nyhedsmagasin, som han blev nomineret til og vandt adskillige priser for.
Rather har modtaget stort set alle æresbevisninger og priser inden for tv-journalistik, herunder adskillige Emmy Awards og Peabody Awards, citater fra kritiske, videnskabelige, professionelle og velgørende organisationer samt forskellige æresgrader fra universiteter. Han har modtaget en Lifetime Achievement Emmy Award i 2005, den prestigefyldte National Academy of Television Arts and Sciences Trustees Award i 2013 og en Lifetime Achievement Award på Banff World Media Festival i 2014. Han er fortsat en meget efterspurgt bidragyder til førende aviser og magasiner og er en hyppig taler om journalistiske emner.
Dan Rather er en produktiv forfatter og har forfattet eller været medforfatter til syv bøger, som omfatter The American Dream (2001), Deadlines and Datelines (1999), The Camera Never Blinks Twice: The Further Adventures of a Television Journalist (1994), I Remember (1991), The Camera Never Blinks (1977) og The Palace Guard (1974). I 2012 udgav han sine seneste erindringer, Rather Outspoken and What Unites Us: Reflections on Patriotism udkom i efteråret 2017. Rather bidrog også til CBS News Radio med en ugentlig udsendelse med nyheder og analyser, Dan Rather Reporting, der blev hørt på mere end tre hundrede stationer over hele landet fra 1981 til 2004. Han skrev en eponyme ugentlig King Features Syndicate-klumme, der blev bragt i omkring halvtreds aviser mellem 1998 og 2009, deltog i adskillige diskussionspaneler og holdt hundredvis af taler rundt om i verden. Hans “ratherisms”, de “verbale mærkværdigheder” og Texas/Southern/made-up-udtryk, som han oftest bruger på valgaftener, blev genstand for artikler og er blevet samlet af alle sider.
Nødvendigt at sige, at Dan Rather blev en meget offentlig person som reporter, korrespondent i Det Hvide Hus, korrespondent for programmer som 60 Minutes og CBS Reports, anker og ledende redaktør for CBS Evening News og leder af Dan Rather Reports. Han har givet utallige interviews, været omtalt i adskillige magasiner og optrådt i tv-shows. Han er en fast bestanddel af den amerikanske kultur og er også blevet efterlignet i shows som Saturday Night Live og The Simpsons. Kolleger og venner kommenterer ofte, hvordan han på det personlige plan aldrig mistede forbindelsen til sin familie og Texas og forblev en gentleman fra sydstaterne. I løbet af sin lange karriere har Rather tiltrukket sig både kritikere og beundrere og har været indblandet i en del kontroverser, men han fortsætter med at arbejde hårdt for at være en reporter og en ærlig formidler af information.