Definition af samfund
Samfundet er en helhed af individer, der har relationer med hinanden. Mennesker deler således en række kulturelle træk, der gør det muligt for dem at opnå gruppesammenhold og etablere fælles mål og perspektiver. Den disciplin, der studerer samfund, er sociologi, der trækker på historie, antropologi, økonomi osv.
Socialisering er en del af menneskets natur. Faktisk har menneskene lige siden de kom til verden søgt at danne alliancer og opretholde relationer med hinanden for at beskytte sig mod klimaets ustadighed, producere varer, beskytte sig mod farer osv. Desuden har udviklingen af det tekniske fremskridt og den forfining af viden, som menneskeheden har haft lige fra begyndelsen, altid blomstret på grund af dens sociale og kollektive karakter.
Nogle forskere hævder, at det menneskelige samfund ud fra et evolutionært perspektiv har sin oprindelse i de sociale mønstre, der er karakteristiske for andre pattedyr. I modsætning til de sociale strukturer hos andre arter (især insekter) har canider, især ulve, hvaler og primater, samfund, hvor der er mulighed for mobilitet og bevægelse blandt deres medlemmer. I ulveflokke kan en underlegen han således blive “alfahan”, hvis lederen bliver fordrevet, syg eller dør. På samme måde har grupperingerne af forskellige højere menneskeaber ligheder med det menneskelige samfund. Mennesker har imidlertid det unikke redskab, som mundtligt og skriftligt sprog udgør, og som kendetegner vores måde at kommunikere på.
Dette konstante samspil mellem mennesker skyldes faktisk brugen af symboler; for eksempel har kommunikation gennem sprog været det primære grundlag for alle sociale relationer. Denne evne til at bruge symboler må også betragtes som naturlig og medfødt. Hvis vi ser på de mange sprog, der befolker og har befolket verden, er det trods forskellene muligt at fremhæve fælles træk for dem alle.
I fortiden var samfundene organiseret omkring små grupper af mennesker, der bevarede stammepræg. Med tiden blev de mere komplekse, idet de fik et større antal medlemmer og etablerede nye relationer inden for dem. I dag omtales samfund ofte som “massesamfund” på grund af deres ekstraordinære antal, og de understøttes af en eksplosion af informationsorienterede teknologier som følge af kapitalismens konsolidering.
Andre forsøg på sociale modeller er blevet installeret på visse historiske tidspunkter, med varierende succes og generelt med en ubønhørlig tendens til at mislykkes. Det feudale samfund, som er karakteristisk for middelalderens Europa og for kulturerne i Fjernøsten i den moderne tidsalder, skiller sig ud i denne henseende. I denne model var social mobilitet praktisk talt umulig, da feudalherrernes ejerskab af jord markerede en magtposition, som var uovervindelig for almindelige mennesker. En anden ikke-kapitalistisk samfundsmodel er de kommunistisk baserede samfund, hvor man i teorien forsøgte at fjerne forskellene mellem de sociale stater; disse modeller mislykkedes dog successivt i forskellige kulturer, for med talrige ændringer og reformer at bestå i nogle få nationer i det 21. århundrede.
Den fremtidige udvikling af samfundene er stadig meget usikker. Ud over de utvivlsomme fremskridt, som den nuværende orden kan prale af, er den største vanskelighed utvivlsomt det store antal mennesker, som midt i overflod og viden holdes adskilt fra hinanden. Samfundet søger i denne forstand gennem statens struktur et alternativ til at fjerne de forstærkede asymmetrier, der er beskrevet mellem dets medlemmer. Ved at vedtage love og bestemmelser forsøger man således at sikre, at alle medlemmer af samfundet har lige muligheder for arbejde, adgang til basale ressourcer, sundhed, uddannelse og individuelle frihedsrettigheder. De ikke-statslige organisationers voksende indflydelse ses imidlertid også i mange tilfælde som en mulighed for at forbedre samfundene på grundlag af frivilligt arbejde og solidaritet mellem mennesker. Samfundsudviklingen har således stadig en virkelig åben ende, hvor man anerkender indflydelsen fra en lang række forskellige aktører, som arbejder på at finde en bedre vej fremad for alle.
.