Det mesoamerikanske boldspil: Et spil om politik og overlevelse – LA CEIBA JOURNAL
Dertil kommer, at figurer fra det moderne Oaxaca, Mexico, vidner om olmekisk kulturel indflydelse, da olmekerne havde en handelsrute etableret i Oaxaca (Blomster, 2012: 8023). Ud fra arkæologiske fund som keramik og stenudskæringer kan vi antage, hvordan olmekerne spillede deres version af boldspil ved at bruge deres hofter og numse; det er anderledes end den måde, som Arawak-folkene i Caribien havde spillet på. Kæmpe Olmec stenhoveder, som normalt har en hjelmlignende beklædning på, kunne indikere, at der blev brugt beskyttende hovedbeklædning, hvilket muligvis betød, at det var tilladt at flytte bolden med hovedet. Ud over at bygge de første komplekse strukturer, opfinde det første skriftsystem og vedligeholde store netværk af handelsruter, havde olmekerne også indflydelse på en holdsport. Handelsruter skabt af olmekerne kan have været nøglen til den indflydelse, der førte til de mange variationer af boldspillet, der blev spillet i og til områderne omkring Mesoamerika.
Hvor den spanske erobring forstyrrede det mesoamerikanske liv, deltog olmekerne, mayaerne, zapotekerne og aztekerne samt andre kulturer i en eller anden form for boldspil. Dets eksistens fremgår af kunstværker, udskæringer, arkæologiske fund og af nutidens sport. Mayaerne, en civilisation, der bredte sig over dele af det nuværende Mexico, El Salvador, Guatemala, Belize og Honduras, spillede også boldspil på samme måde som olmekerne. Pok-A-Tok, et gammelt boldspil, er en vigtig del af Popol Vuh, mayaernes “rådgivningsbog”, der fortæller om mayaernes skabelsesmyte, om Quiché-folket. Efter fortællingen om, hvordan majsvæsener blev skabt af himlens og havets guder, bruger Popol Vuh metaforer til at fremføre historien om helte-tvillingerne Hunapu og Xibalanque om deres forsøg på at besejre Xibalba-herrerne i det antikke boldspil. Boldspillet har en særlig betydning for de to tvillinger, da deres far og onkel bliver dræbt ved at spille i Xibalba, Popol Vuh’s underverden.
Der er også en værdi i at kunne spille det gamle boldspil, hvis man er boldspiller, antages det, at man besidder særlige kræfter, som det antydes i Popol Vuh’en. Tvillingerne risikerer deres liv for at spille i Xibalba efter at være blevet tilkaldt af Xibalba-herrerne. Tvillingerne overgår prøverne og besejrer Xibalba-herrerne i deres eget spil. Til sidst stiger helte-tvillingerne op på himlen som solen og månen, mens de 400 hundrede drenge (som bliver myrdet i Popol Vuh) ledsager dem på himlen som stjerner. I Popol Vuh repræsenterer boldbanen symbolsk set en portal til underverdenens dødsland, Xibalba. Spillet demonstrerer dobbeltheden mellem liv og død i forbindelse med månens eller solens op- og nedgang. Ceremonien i forbindelse med en spilkamp er en parallel til mayaernes genskabelse af helte-tvillingerne i kampen mod Xibalba-herrerne, hvor de spiller for deres overlevelse. Den sande betydning og sammenhæng mellem mayaernes ofringer og boldspil er stadig uklar, ligesom det er uklart, hvem der blev udvalgt til ofring og den specifikke måde, hvorpå ofringerne blev udført. Ofrene kunne potentielt fungere som offergaver for at tilfredsstille guderne, for hvilke guderne ville velsigne dem med sundhed, sejr i krigsførelse og frugtbarhed i landet. “Et udhugget stenpanel artefakt, der blev fundet i Chichén Itzá, viser en knælende boldspiller, der er halshugget; slanger og vegetation spirer fra hans hals, hvilket understreger den regenererende nærende kraft af offerblodet” (Earley,2017:1).
Mens mayaernes motivationer vedrørende ofringer er ukendte, giver beviser som fundene i Chichén Itzá og i El Tajín, en forklaring på ofringer i andre kulturer. For mayacivilisationen er boldspillets betydning bidraget til den rolle spillet spiller i Popol Vuh, en parallel er at deltage i tilståelse for frelse og tilgivelse, mayaerne brugte potentielt boldspillet til forløsning fra guderne i himlen og havet. På samme måde er der i et andet stenpanel indhugget en person, der ofres på en boldbane. Dette panel, der blev fundet i Veracruz, er hjemsted for et forbløffende antal boldbaner og udskæringer. Der blev fundet 17 forskellige boldbaner på stedet, hvilket er sjældent med undtagelse af nogle få steder; Chichén Itzá og i Puerto Rico- Antillerne har også et stort antal baner i deres regioner. Baseret på broder Juan de Torquemadas observationer var “hver boldbane på samme tid et tempel dedikeret til en gud” (Zeitlin,1993:94). En potentiel del af det daglige liv i El Tajín kunne have set ud som at vise respekt for boldbanerne eller holde en fest, når en kamp finder sted, ligesom andre religioner har medlemmer, der deltager i messer og andre ritualer.
Spillet kunne også have været af ekstra-curriculær karakter, ligesom moderne sportsgrene og deres betydning i kulturen, kunne det at spille en kamp have været en måde at fordrive tiden på og socialisere sig. Indbyggerne i El Tajin, Veracruz, brugte boldspil som en væsentlig del af kulturernes rutine, lige så vigtig som Popol Vuh er for mayaerne.
I det Caribiske Hav bor det indfødte samfund af Taínos på øerne i Caribien, Puerto Rico og dele af Cuba. Taínos beboede de store Antiller, fra 1200-1500 e.Kr. En stor del af kendskabet til taino-folket stammer fra spanske beretninger. Ligesom mayaerne og olmekerne spillede Taíno-kulturen et boldspil på en bane kendt som Batey, som var forskellig fra andre boldbaner. Ifølge Bartolomé de las Casas’ beretning, hans observation af, hvordan mayaerne muligvis spillede, skete der fejl (faltas) i spillet, når bolden rørte gulvet eller gik ud over banens længde. Hans observation af Taino-folket giver en forklaring på, hvorfor hænderne ikke blev brugt under spillet, idet de anvendte bolde havde et enormt spring, og hvis hånden blev brugt, enten åben eller lukket, ville den efter at have ramt bolden et par gange få gange få hænderne til at spalte op eller brække knogler. Hans beretning introducerer også, hvordan de indfødte kvinder deltog i spillene; de spillede ved at bruge deres knæ til at flytte bolden i stedet. Batey spillet af Taíno-folket er en enklere version af Pok-A-Tok, men der er ingen beretninger om, hvorvidt der blev brugt en målring eller ej som en del af scoringen.